“Я полагаю, что да”.

“ Полагаю, да? Ты ничего не чувствуешь?

— Я должен радоваться этому? — усмехнулся Гелиос, оглядывая шахматную доску и снова поднимая свой бокал.

Это было не похоже на человека, который даже распространял слухи о себе в журналах о светской жизни, чтобы добиться этой помолвки.

Чёрный Лис. Прошлым летом Гелиос Арсен прогремел на всю страну многочисленными скандалами, заработав себе новое и весьма позорное прозвище.

Как и планировалось, прошло много времени с тех пор, как молодые леди перестали претендовать на место герцогини в доме герцога.

Каким бы важным ни было богатство и статус, и даже если бы герцог был идеален во всём остальном, кроме своих проблем с женщинами, все сходились во мнении, что никто не мог продать герцогу свою любимую дочь.

Похоже, были какие-то жадные люди, которые, несмотря на слухи о скандалах с участием герцога, всё равно предлагали своих дочерей, но незнатное происхождение таких людей никогда не устраивало Гелиоса.

Его спросили, должен ли он радоваться помолвке, к которой он так долго шёл или, скорее, к которой он вот-вот придёт.

Деон покачал головой, услышав равнодушный ответ, который соответствовал апатичному настроению Гелиоса.

Ну, что может быть такого замечательного в браке, в который тебя принудили?

— Но ты уверена, что не пожалеешь об этом? Если ты так обручишься, это будет брак.

«Я просто беру на себя ответственность за то, что мне нужно. Из всего, что я могу дать, это то, чего я хочу больше всего. Что ещё я могу сделать?»

Гелиос поставил кубок, который держал в правой руке, на стол, прямо туда, где лежало только что прочитанное им письмо.

Аккуратно написанные предложения на письме начали расплываться и темнеть от влаги, скопившейся под стеклом.

— В каком-то смысле ты довольно нравственный. Жаль, что Розанна в итоге хромала, пытаясь тебя спасти, но, грубо говоря, это была не твоя вина. И всё же ты соглашаешься на помолвку, которой даже не хочешь…

“Она мне нравится”.

Рот Деона, который без остановки что-то говорил, мгновенно закрылся. От одного слова Гелиоса он вздрогнул, нахмурился и откинулся назад.

— Что ж, это всё объясняет. Я думал, что-то не так. Странно, что ты всегда сидел рядом со мной во время игры в вист.

Гелиос посмотрел на Деона с довольно недовольным выражением лица, прежде чем его губы растянулись в улыбке. Затем он очень твёрдо добавил:

— Это не помолвка, которой я не хочу. Она мне нравится. Не ты, Розанна.

Это было более шокирующее откровение, чем недоразумение, которое он только что прояснил.

— С таким же успехом ты можешь сказать, что я тебе нравлюсь. Это кажется более правдоподобным. Ты ведь знаешь, что симпатия и любовь — это разные вещи, верно?

«Мы давно знаем друг друга, и нам комфортно друг с другом. Что ещё мне нужно? В любом случае, неважно, кто рядом со мной».

Деон непонимающе уставился на Гелиоса Арсена, который был слишком совершенен, чтобы он мог его понять.

За окном виднелись сухие ветви, дрожащие на ветру. Безлюдный пейзаж идеально вписывался в эту картину.

«О, бедный герцог Арсен, который ничего не знает о любви! Что ты будешь делать, если встретишь свою судьбу и влюбишься по-настоящему?»

Не обращая внимания на продолжающуюся саркастическую болтовню Деона, Гелиос посмотрел на свои карманные часы. Почти пришло время готовиться к прогулке.

Сегодня был день рождественского благотворительного бала. Благодаря усилиям леди Арсен, которые пытались найти благородную даму, готовую вступить в связь с, казалось бы, респектабельным лисом, казалось, что проблем будет немало. Однако, будучи приглашённым, он был обязан присутствовать как глава семьи Арсен. Это было его обязанностью как человека, носящего фамилию Арсен.

Заметив, что Гелиос смотрит на часы, Деон запоздало задумался и наконец взял одну из шахматных фигур.

— В любом случае, дочь железнодорожного магната из рабочего класса, да? Ты потеряешь честь, но, несомненно, обретёшь богатство. Твоя мать, наверное, упадёт в обморок.

“В конце концов, она смирится с этим”.

— Сомневаюсь. Будь осторожен с письмом, которое ты получил сегодня. Если оно попадёт в поле зрения леди, его разорвут в клочья и пустят по реке Фамвелл в Бричен.

Пока Деон болтал без умолку, пришла очередь Гелиоса. Не колеблясь, Гелиос передвинул ферза по диагонали на шахматной доске.

Деон, готовившийся к следующему ходу, в недоумении уставился на финальную игровую доску.

Королева загнала короля в угол.

С ленивой улыбкой Гелиос медленно поднял голову. — Шах и мат.

Этот голос остановил неожиданное волнение, которое должно было стать неторопливым утром.

♡

Через несколько минут после того, как мы проехали по дороге, поросшей сухими ветками, пейзаж постепенно изменился.

Веллия прижалась к окну кареты, глядя на всё более оживлённую улицу.

Обычной послеобеденной сонливости нигде не было и в помине, её сменил весёлый смех, доносившийся отовсюду. Люди были более оживлёнными и взволнованными, чем обычно.

За витринами магазинов мерцающие гирлянды усиливали рождественскую атмосферу. Также были видны украшенные конфетами и куклами ёлки.

Даже без снежного покрова Рождество обладало своей неповторимой красотой. На мгновение забыв о утреннем отчаянии, Веллия мягко улыбнулась

— В этом году снова красиво, не так ли, Эван?

“Да, это так”.

— Но на той ёлке возле магазине одежды было бы здорово, если бы они добавили украшения со свечами. Это создало бы более уютную атмосферу, не так ли, Эван?

“Да, я полагаю, что так”.

Эван вяло ответил, повторяя те же слова с закрытыми глазами. Было очевидно, что он даже не посмотрел на то, на что она указывала, но Беллии всё равно было не до него.

На улицах Дербианы, самого оживлённого города королевства Эрнел, было на что посмотреть.

Звон колоколов с часовой башни Берна эхом отдавался в её ушах. Откуда-то доносился тихий звон колокольчиков, похожий на смех фей.

Грохочущий, шумный автомобиль на мгновение заслонил Беллию от вида, но даже этот большой кусок металла был лишь мимолетной частью рождественского пейзажа в ее глазах.

Веллия без умолку болтала, как колёса кареты, неутомимо катящейся к особняку, где должен был состояться бал. Благодаря ей Эван, наконец-то полностью проснувшийся, потянулся, разминая затекшее от многочасового сидения тело.

В тот момент карета проезжала над рекой Фамвелл, которая протекала через Бричен, Дербиану и Уинстелл. Как и ожидалось, Веллия без остановки говорила с Эваном, который отвечал ей без особого энтузиазма.

— Это новое кафе на террасе, которое открылось этой осенью. Эван, давай в следующий раз пойдём туда вместе.

Эван наконец посмотрел туда, куда указывала Беллиа. В кафе на террасе, расположенном на фоне реки Фамвелл, было полно парочек, наслаждающихся Рождеством.

“Там? Со мной?”

“Да! Ты и я”.

“Ну, я так не думаю”.

Эван широко зевнул и продолжил, аккуратно складывая белые перчатки Веллии, которые она бросила на сиденье.

— Как насчёт того, чтобы пойти туда с твоим возлюбленным, с которым ты встретишься сегодня вечером на балу, вместо меня?

“Возлюбленный?”

Возлюбленный. Просто повторив это слово, она почувствовала, как во рту разливается тепло и сладость, словно она только что откусила кусочек свежеиспечённого пирога.

— Хм. Теперь, когда я об этом думаю, это было бы гораздо приятнее.

Непроизвольное хихиканье сорвалось с её губ, когда она представила себе сцену, которая вскоре станет реальностью: она идёт по террасе кафе рука об руку с возлюбленным, которого ей уготовила судьба.

На лице Эвана Аркаса было выражение, ясно говорившее о том, что он совершенно забыл об этом.

Словно привыкнув к этому, Эван наблюдал за Веллией, которая была полностью погружена в свои сладкие грёзы. Неужели она действительно решила встретить свою судьбу сегодня?

Он размышлял об этом, когда его лицо внезапно стало суровым, когда он вспомнил кое-кого, кто будет присутствовать на балу.

Гелиос Арсен.

Он был человеком, окутанным скандальными слухами с прошлого лета.

В этот момент карета резко подпрыгнула на небольшой кочке. Эван инстинктивно обнял Веллию за плечи, чтобы придержать её.

Вместо того чтобы ответить на извинения кучера, он дал Веллии совет.

— Веллия, хотя я и не собираюсь сегодня играть роль твоей няньки*, что бы ты ни делала, не связывайся с герцогом Арсеном на этом балу.

“Почему?”

“Потому что он не тот, с кем тебе следует иметь дело”.

Веллия склонила голову набок, удивленная необычной твердостью Эвана.

“С вами там все в порядке?”

Обеспокоенный отсутствием ответа из кареты, кучер сбавил скорость. Только тогда Беллиа ответила ясным голосом, заверив его, что с ней и Эваном всё в порядке.

“Мы оба в полном порядке!”

— Ты поняла, Веллия? — спросил Эван, крепко держа её за плечо.

Гелиос Арсен был заметной фигурой в обществе. Веллия не могла не обращать внимания на многочисленные слухи, окружавшие герцога с прошлого лета. Однако он был человеком из совершенно другого мира. Она имела возможность видеть его на двух предыдущих балах, но их пути никогда не пересекались, что лишь подтверждало её догадки.

Но если Эван так сильно отреагировал, возможно, он ещё более грозный, чем она себе представляла.

“ Я даже не знаю, как он выглядит.

— Просто держитесь подальше от любого мужчины, который одновременно очень милый и очень порочный.

Может ли кто-то быть одновременно милым и злым? 

В голове Беллии возник странный вопрос, но она молча кивнула и снова перевела взгляд на окно. По мере того, как стук копыт лошади становился всё громче, в воздух поднималась сухая пыль.

В этот зелёный рождественский день солнечный свет, проникавший сквозь голые ветви деревьев, мерцал на лице Веллии. Зимнее солнце также рассеивало свой свет на холодной речной воде.

«Милый, но порочный», — тихо пробормотала Веллия, наблюдая за людьми за окном, и усмехнулась про себя, забавляясь странным сочетанием слов.

Рассекая холодный ясный декабрьский воздух, карета продолжала свой неумолимый путь к особняку, где должен был состояться бал.

________________

* Тут было более интересное испанское слово "Дуэнья".

Дуэнья- это женщина-воспитательница молодой девушки дворянки.

В более широком смысле — пожилая женщина, наблюдающая за кем-либо или ведущая хозяйство.