— Что ж, рад вас видеть, герцог Арсен, давно не виделись, не так ли?

Неожиданный шум прервал мягкую мелодию вальса.

Глупо ухмыляющийся мужчина протиснулся сквозь толпу и подошёл к Гелиосу, который наслаждался сигаретой и портвейном, непринуждённо беседуя, чтобы скоротать время.

Это был второй сын виконта Бильярда. Не самое желанное лицо.

— Вы разочарованы, что это я, Ваша Светлость, а не женщина?

Гелиос выпустил длинную струю сигаретного дыма, наблюдая за мужчиной, который хихикал, словно попал в самую точку. Густой дым быстро рассеялся в воздухе.

Мужчина, который без приглашения сел рядом с Гелиосом, взял бокал с вином и продолжил:

— Вы вдруг заинтересовались противоположным полом с прошлого лета? Я думал, вы не интересуетесь женщинами, но все колонки сплетен пестрят вашими скандалами, герцог Арсен.

Гелиосу надоело отвечать на эти ненужные замечания, и он перевёл взгляд на центральный зал.

В рождественском балу не было ничего особенного. Он был просто шумнее и красочнее. Осветительные приборы свисали не только с потолка, но и с разных мест в комнате, излучая ослепительные огни.

В этом искусственном свете движения людей, танцующих под вальс, который играл оркестр, были изящными.

Все, кроме одной дамы в центре зала, которая танцевала с излишним энтузиазмом, словно собиралась взлететь. Ее оживленные движения привлекали скучающие взгляды окружающих. Юбка ее платья цвета слоновой кости слегка колыхалась.

Почему она так взволнована? Он не мог понять.Ей весело? На этом балу?

“ Гелиос? Ты меня слушаешь?

“Хм”. Гелиос разочарованно вздохнул из-за того, что его снова вызвали.

К сожалению, второй сын виконта Биллиарда был совершенно неспособен понимать намёки. Он непрерывно болтал, краснея ушами, и даже не пригубил вино, которое держал в руке.

“ А, я вижу, ваш взгляд прикован к танцующим дамам.

Проследив за взглядом Гелиоса, он прищурился и усмехнулся.

— Итак, на кого ты нацелилась сегодня вечером? Уже поздно. Тебе стоит найти подходящего партнёра на ночь. Мне жаль мисс Элли, которая меня любит, но даже я…

Любовь?

Его пошлые шутки никогда не менялись, когда бы они ни встречались. Возможно, стоит похвалить его за постоянство.

“Жалкий ублюдок”.

Гелиос бросил окурок в пепельницу в сторону мужчины, пробормотав себе под нос несколько крепких словечек.

Лицо мужчины застыло, когда он чудесным образом уловил произнесённые шёпотом слова.

“Что?”

— Ты целишься в меня? Сейчас не время для этого. Уходи. Возвращайся к мисс Элли, которая тебя любит.

Гелиос указал на угол садовой дорожки, выложенной ракушками. С того момента, как они сели, пара страстно целовалась, не отрываясь друг от друга.

Это была мисс Элли, невеста второго сына виконта Биллиарда, которая, как предполагалось, очень его любила.

Лицо мужчины наконец покраснело от смущения, и он поспешил отойти от Гелиоса, прищурившись и направляясь к тропе.

“Любовь”.

Что ж, если он хотел так это назвать, то пусть будет так. В конце концов, это было его сердце.

Гелиос провёл длинными пальцами по краю прозрачного бокала. Его губы, окрашенные в красный цвет, как вино, которое он потягивал, изогнулись в мягкой улыбке. Это было явное презрение.

Тем временем музыка сменилась, и люди начали искать новых партнёров. Даже чрезмерно энергичная дама растворилась в скучной обстановке.

Гелиос равнодушно посмотрел вниз. Глаза телохранителей, видневшиеся над очками-пенсне, были устремлены на него.

Возможно, в гостиной было бы лучше, чем здесь.

В гостиной шла игра в карты и бильярд. Деон был там с самого начала.

Немного поразмыслив, Гелиос решил встать и уйти.

В этот момент в нос ему ударил сильный запах духов. Женщина с неловким выражением лица, почти готовая расплакаться, стояла перед ним, низко опустив голову.

Было очевидно, что она была жертвой из подходящей семьи, которую насильно привели сюда его мать и бабушка. Она дрожала, и лимонад в стакане, который она держала в руках, вот-вот должен был выплеснуться.

Гелиос медленно поднял взгляд.

“ В чем дело? Ты хочешь что-то сказать?

Удивлённая его неожиданной добротой, женщина осторожно посмотрела на него.

Прямой нос, острый подбородок и спокойные, добрые глаза — каждая черта была настолько прекрасна, что она не могла отвести от них взгляд.

“Говори”.

Гелиос отвел взгляд. Женщина, лицо которой порозовело, крепко зажмурилась, словно принимая важное решение, а затем снова открыла глаза.

А потом, словно по случайности, она споткнулась и неуклюже вылила лимонад из своей руки ему на грудь. Это был намеренный жест.

Его пиджак, галстук и белоснежная рубашка пропитались сладким лимонадом.

Такое банальное совпадение. Было очевидно, кто это подстроил. Даже наблюдая за тем, как лимонад стекает с его одежды на пол, Гелиос не смог сдержать тихий раздражённый смешок.

Некоторые вещи никогда не меняются. Сценарий остался прежним.

“О нет, мне так жаль”.

Тем временем женщина, обеспокоенная выражением лица Гелиоса, осторожно приблизилась к нему. От сильного запаха духов у него разболелась голова.

“О боже...”

Женщина потянулась, чтобы вытереть его платком, но Гелиос поймал её руку.

“ Твоя мать создала очень романтическое совпадение, не так ли?

— Что? Ваша светлость, это не… я имею в виду, я…

На её лице ясно читалась паника, как будто она сделала что-то не так. Слова, срывавшиеся с её дрожащих губ, были отрывистыми и бессвязными.

— Ладно, хватит. Пожалуйста, уходите. Вы пришли на бал, так что вместо того, чтобы пачкать руки, вам следует наслаждаться танцем.

Гелиос отвернулся от женщины, и с его губ исчезла мягкая улыбка. В том, как он поправил узел галстука, чувствовалось раздражение.

Слуга, заметивший его состояние, проводил его в комнату, где он мог переодеться.

В коридоре внизу, где несколько лампочек освещали путь, царила мягкая темнота. Звук шагов, идущих по этому пути, был отчётливым и ясным.

Как и ожидалось, в конце года бал был довольно утомительным. В особняке витал тонкий аромат цитрусовых и специй, который Велии понравился, потому что напоминал ей о рождественских воспоминаниях.

Сегодняшний рождественский бал был по-настоящему особенным. Огромная ель Дугласа снаружи была украшена так, как она никогда раньше не видела, а от ослепительных огней захватывало дух. Разговоры людей были тёплыми и дружелюбными.

Как и ожидалось, это был прекрасный и уютный бал в конце года. Осознание того, что такая ночь бывает только раз в году, делало её ещё более ценной.

Единственная проблема, если она вообще была, заключалась в том, что она ещё не встретила того, кто был предназначен ей судьбой в соответствии с тремя совпадениями.

А если бы кто-то стал придираться и указал на другую проблему…

“Прости. Тебе очень больно?”

“Я в порядке”.

Дело в том, что она дважды сильно наступила мужчине на ногу своим высоким тонким каблуком во время двух танцев, которые он ей предложил.

Первый танец прошёл идеально. И только во время второго танца она допустила небольшую ошибку из-за чрезмерного волнения.

Голос мужчины, такой же ясный и мягкий, как его зелёные глаза, неоднократно заверял её, что с ним всё в порядке. Но Велия ёрзала, не отрывая взгляда от его ног.

Мужчина наблюдал за Беллой, которая выглядела угрюмой, в отличие от своей жизнерадостной предшественницы. Её волнистые каштановые волосы, румянец на щеках и сверкающие в свете ламп глаза были очень милыми. Даже её поникшие плечи невольно вызывали у него улыбку.

“ Мне неприятно видеть тебя такой расстроенной.

— Нет, это моя вина. Я слишком волнуюсь на выпускных балах. Как жеребёнок. Но даже в этом случае наступить кому-то на ногу непростительно. Думаю, было бы лучше, если бы мне наступили на ногу.

“А? Жеребенок?..”

«Мой друг Эван Аркас сказал мне сегодня, что я похож на взволнованного жеребенка. Я не думала, что выгляжу так плохо, но теперь я признаю, что он был прав. Я жалею, что не приняла это раньше. Если бы я это сделала, то могла бы успокоиться».

Из-за её болтовни она казалась скорее воробьём, чем жеребенком.

Мужчина прикусил губу, чтобы сдержать улыбку, а затем откашлялся.

— Вы очень самокритичны, мисс Велия Девиер.

Услышав своё имя из уст незнакомца, которого она знала меньше трёх часов, она удивилась. И он произнёс его так естественно.

С опозданием осознав это, Велия удивлённо расширила глаза. Только после того, как они вместе станцевали две песни, они поняли, что даже не представились друг другу.

“Откуда ты знаешь мое имя?”

“ Потому что твоя мать говорит о тебе по крайней мере раз в неделю.

“А? Зачем ей говорить обо мне...”

— Возможно, это потому, что ты так популярен, что у тебя никогда не бывает недостатка в партнёршах по танцам. Тебе не кажется, что в этом причина?

“Велия!”

Пока она всерьёз размышляла, не она ли была причиной его постоянных приглашений на танец, до неё донёсся голос Эвана, звавшего её из толпы.

Должно быть, он уговаривает её вернуться в Брихен раньше, чем обычно. И действительно, Эван настаивал на раннем отъезде с тех пор, как в сумерках небо на западе стало пурпурным.

Может быть, это из-за герцога Арсена?

“Эван! Я здесь!”

Однако Эван, казалось, не слышал её зова и постепенно исчезал из виду. Его голос тоже становился всё тише.

Если бы его оставили в покое, он, несомненно, продолжил бы ее поиски.

— Эм, извините, что прерываю разговор, но, кажется, мне нужно уйти. Меня ищет друг.