Веллия вежливо извинилась за то, что ей пришлось уйти пораньше, и ещё раз попросила прощения за то, что по неосторожности наступила ему на ногу.

Когда она попрощалась с лёгким поклоном, мужчина посмотрел на неё такими же нежными и добрыми глазами, как и прежде. Его аккуратно зачёсанные золотистые волосы и тёплые зелёные глаза дополняли друг друга.

— Ноа Карван. Пожалуйста, вспомните обо мне при следующей встрече, мисс Веллия.

Это было тёплое и вежливое прощание, из-за которого она почувствовала себя немного виноватой за то, что так резко отвернулась.

— Я тебя запомню, так что, пожалуйста, забудь о моей сегодняшней ошибке, Ноа.

Только после этих слов Веллия смогла наконец повернуться и уйти.

Её длинные волнистые каштановые волосы, спадавшие на спину, мягко колыхались в такт её быстрым шагам. При свете они иногда казались золотистыми.

— Должно быть, мама что-то напутала, когда говорила, что ты очень воспитанная леди, которая передаст фамилию Карван.

Когда Веллия смешалась с толпой и исчезла из виду, она произвела неизгладимое впечатление на Ноа Карвана, который не смог сдержать смешок.

“ Говорят, герцог сегодня довел до слез дочь барона Гаррена.

— Я же тебе говорил. Я знал, что сегодня случится что-то подобное.

«Тем не менее тот факт, что репутация герцога Арсена остаётся незапятнанной, несмотря на все эти скандалы, показывает, что он примечателен и в других отношениях».

Где бы ни собиралась толпа, имя герцога Арсена неизбежно всплывало в разговорах. Он также был постоянной темой сплетен пожилых дам, которые опускали свои очки-пенсне. Если быть точным, так было с прошлого лета.

Однако для Веллии это всё равно были бесполезные сплетни из мира, который её не интересовал. Она была занята поисками Эвана.

“Куда, черт возьми, он делся?”

Эван, который быстро соображал, исчез в мгновение ока. Казалось более вероятным, что он спрятался, чем то, что ей просто не удавалось его найти.

Веллия заглянула в углы бального зала, приподнимая юбку. Всё, что она могла разглядеть, — это замысловатые украшения для волос и лакированные шляпы тех, кто ждал свои пальто в гардеробной. Как она ни старалась, ей не удалось увидеть даже пол плаща Эвана.

Веллия, лихорадочно озираясь, в конце концов вернулась к тому месту, где в последний раз видела Эвана. Это был угол коридора, откуда можно было попасть в холл.

“Мог ли он пойти этим путем?”

Коридор, отделявший оживлённый бальный зал, был окутан тишиной и тянулся бесконечно. Веллия на мгновение оглянулась на оживлённый центральный зал, немного помедлила, а затем сделала шаг вперёд.

Веселая музыка, которую играл оркестр, постепенно становилась все более отдаленной.

«Это дорога к особняку Бричен, окутанная серыми сумерками. Да, я иду туда прямо сейчас».

Каждый раз, когда голые ветви рябины отбрасывали тёмные тени на обои, а ветер выл и дребезжали окна, Беллия бормотала что-то, высоко подняв голову.

«Я совсем не боюсь». Она всегда добавляла эти слова.

“Эван, ты здесь?”

В тихом помещении, которое казалось погружённым глубоко под воду, отчётливо слышались шаги.

Веллия, представляя себе тополя на любимой летней тропинке и звёзды, вышитые на тёмно-синем небе, внимательно осматривала всё вокруг, одновременно выглядывая в окно в конце коридора.

Однако Эвана нигде не было видно. Только яркие огни, сияющие вдалеке белым светом.

Когда она дошла до конца коридора, её взгляд привлекла большая стена, украшенная гирляндами.

Эвана здесь не было. Как только она развернулась, наконец смирившись с этим фактом, она услышала шорох одежды и звук шагов за дверью в конце коридора.

Беллия остановилась, стоя неподвижно и внимательно прислушиваясь к таинственному звуку.

Мог ли это быть Эван?

Она легонько постучала, но ответа не последовало.

“Я определенно что-то слышала”.

Веллия осторожно повернула дверную ручку. Когда дверь медленно открылась, из щели хлынул тёплый свет.

Кто-то стоял посреди комнаты.

Веллия медленно подняла голову. Носки его начищенных ботинок блестели, а стрелки на брюках были аккуратно отглажены по всей длине невероятно длинных ног.

И то, что она увидела, было обнажённым мужским телом. Это определённо был не Эван — крепкое телосложение не принадлежало ему. Беллиа ахнула, прикрыв рот рукой.

Её взгляд переместился с его широких плеч на рельефную спину, и представшее перед ней зрелище было настолько невероятным, что её щёки вспыхнули.

Она хотела извиниться, вежливо поклониться и уйти или хотя бы найти оправдание, но она никогда раньше не испытывала ничего подобного и не могла заставить себя заговорить.

Веллия поджала губы, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Она решила, что лучше всего будет тихо закрыть дверь и спокойно и быстро уйти. Таково было её решение, и она хотела в него верить. Что это было лучшее, что она могла сделать.

Ей не хватило смелости извиниться с открытыми глазами перед полуобнажённым мужчиной. И она не могла извиниться с закрытыми глазами.

Веллия крепко сжала дверную ручку, но, к сожалению, мужчина уже заметил её присутствие и обернулся. Его губы, которые казались особенно красными на бледном лице, зашевелились, когда он заговорил спокойным голосом.

“ Что ты делаешь? Входи.

Веллия несколько раз моргнула, а потом спросила, не подумав: «А?»

“Я сказал, входи”.

Ее план уйти быстро, спокойно и незаметно провалился.

И что теперь? Ей действительно стоит войти?

В её голове пронеслось множество мыслей. Она не могла винить Рождество, но могла винить Эвана Аркаса за то, что он привёл её сюда сегодня вечером.

Несколько минут в воздухе висело неловкое молчание. Когда Беллия так и осталась стоять на месте, мужчина наконец широко распахнул дверь.

В этот момент ее зрение затуманилось.

“Одежда?”

— Мне так жаль! Я не хотела подглядывать или что-то в этом роде. Никогда! Поверь мне. Клянусь именем моего дорогого друга Эвана Аркаса, что… О, ты имеешь в виду одежду?

Беллиа, слишком поздно осознав странную просьбу мужчины, внезапно подняла глаза, которые до этого были опущены.

И в тот момент, когда она посмотрела на него, она забыла обо всем.

Ей было что сказать, она была в этом уверена, но сейчас она ничего не могла придумать. Это было странно. Впервые её голова, которая всегда была чем-то занята, была совершенно пуста.

— Ты имеешь в виду одежду, в которую можно переодеться. Ты её не взяла?

Мужчина сделал шаг вперёд и оказался лицом к лицу с Веллией. От него исходил приятный аромат.

Его чёрные глаза, виднеющиеся между прядями распущенных волос, были нежными, но холодными, как рождественская ночь посреди зимы. Это было абсурдно, но именно так они себя и чувствовали.

“Ах”.

Почувствовав что-то неладное в поведении Беллии, мужчина оглядел её с головы до ног. На ней было шёлковое платье цвета слоновой кости. Этот наряд противоречил любому представлению о том, что она служанка. Её руки без единой мозоли тоже выдавали её.

— Это снова просьба твоей матери? Но мне такой подход кажется довольно неприятным.

Веллия долго смотрела на мужчину, отмечая контраст между его доброй улыбкой и непонятными словами. Её сердце продолжало дрожать, отказываясь успокаиваться. Нет, на самом деле оно билось ещё сильнее.

Это была действительно очень странная ситуация. Действительно…

— Ты же не собираешься стоять там вечно, да?

Мужчина, прислонившись к дверной раме, встретился взглядом с Беллой и слегка наклонил голову.

И тут в затуманенном сознании Беллии всплыла строчка из романа, который она читала прошлой ночью, пожертвовав сном: «Какие у тебя красивые глаза».

«На самом деле, я знал это с того момента, как увидел тебя во дворе Натали. Я влюбился в тебя с первого взгляда и знал, что когда-нибудь мы станем любовниками. Как я мог не знать? Когда я увидел тебя, у меня перехватило дыхание».

Это был не суд Натали, и она не задыхалась, но Белла вскоре поняла, что это за чувство.

Это была любовь. В этом не было сомнений, учитывая, как сильно билось её сердце.

Веллиа увидела цвет души, который идеально подходил ей. Точно так же, как главная героиня романа мгновенно распознала свою судьбу при дворе Натали, Беллиа распознала свою с первого взгляда.

Однако не имело бы значения, если бы кто-то сказал, что она влюбилась в него из-за внешности. Это тоже было важным фактом.

«Истинная любовь требует трёх совпадений». Абсолютная истина и великие убеждения, которыми она дорожила до сих пор, казались бесполезными. На самом деле судьбоносные встречи происходят так внезапно, без предупреждения.

Что-то пушистое и мягкое начало падать одно за другим за большим окном позади мужчины. Это были снежинки, белоснежные.

В этот невероятный момент все было ослепительно и прекрасно.

Зима, Рождество, бал, судьбоносная встреча и снег. Это была сказочная ночь. Её желание провести самое романтичное Рождество исполнилось благодаря одному-единственному совпадению и милости Бога Зимы.

“Не могли бы вы сейчас уйти, пожалуйста?”

При этих нежных словах, обращённых к ней, светло-карие глаза Веллии, которые были немного затуманены, снова засияли.

Эван Аркас ещё долго будет насмехаться над этим, но Веллия Девиер влюбилась с первого взгляда. И в мужчину, чьего имени она даже не знала.

Веллия подумала, что это чувство не может быть ничем иным, кроме любви, и что нет других слов, чтобы описать её нынешнее состояние, кроме этого.

Взглянув на мужчину, который всё ещё стоял на том же месте, Беллия сжала маленькие кулачки.

— Хм, если это не будет грубостью в данной ситуации, я бы хотел кое-что сказать.

— В этой ситуации всё было бы грубостью. Разве ты не слышала, что я сказал?..

“ Могу я сделать тебе предложение?

Глаза Веллии были серьезнее и яснее, чем когда-либо.

Некоторое время между ними царила тишина, словно длившаяся целую вечность. Ветви дрожали на морозе, постукивая по окну. Казалось, что можно было услышать лёгкое шуршание падающего снега, но это было лишь игрой воображения Веллии.

Элегантная, нарисованная улыбка исчезла с лица мужчины.

“Что ты только что сказала?”