― Мне очень жаль!

Рыжеволосый рыцарь Люк низко поклонился. Это было максимально искреннее извинение, но лица окружающих всё ещё оставались холодными. Мелани смотрела на него, словно была готова убит его в любой момент, а Элия ― мрачно.

― Кланяйся ниже.

― Ай!

Ричард со свирепым лицом безжалостно надавил Люку на голову. Тот вскрикнул от боли, когда его спина согнулась пополам.

«Почему меня так сильно наказывают из-за какой-то мелочи?»

Люк огорчённо поднял глаза, но вскоре убедился в холодной реакции окружающих и снова извинился.

― П-прости, Розетта.

― Как ты смеешь говорить с ней неформально? ― гневно спросил Ричард.

― Простите меня, пожалуйста, Розетта!

Когда Ричард снова начал злиться, Люк отбросил всю свою гордость и склонил голову. Потому что он знал, насколько страшным мог быть его сослуживец.

Ричард Оберон, второй сын графа Оберона, был талантливым человеком, который в юном возрасте дослужился до поста старшего рыцаря и стал эскорт-рыцарем кронпринца. Он был столь же прямолинеен по характеру, сколь страшен на лицо, и в отличие от других рыцарей, которые по выходным развлекались с женщинами, Ричард предпочёл одиночество и упорные тренировки.

Первой женщиной, которой он заинтересовался, была Розетта, горничная, которая сейчас стояла перед Люком. Хотя у них была разница в статусе, он мог его понять. Объективно говоря, Розетта очень красивой и привлекательной женщиной. В отличие от других горничных, она тоже была аристократкой.

Однако она была не во вкусе Люка. Когда все говорили, что Розетта глупая, но милая, он часто чувствовал в ней странное чувство. Такую же энергию Люк ощущал только от командующего имперских рыцарей.

В его вкусе была Элия. Прелестная блондинка с голубыми глазами и стандартной красотой. К сожалению, этот инцидент произвёл на неё плохое впечатление.

В любом случае Ричард относился к Розетте очень серьезно, и его товарищи-рыцари, включая Люка, обращались с ней очень осторожно, чтобы не обидеть его. Пока этим утром он не совершил мимолетную ошибку.

«Как распространились слухи, ведь я рассказал только Дэмиену? Я сказал ему, что это секрет!..»

Люк задрожал от этого предательства. Он не знал, что тайна, которую он поведал только одному человеку, распространится по всему дворцу всего за несколько часов! Кроме того, Люк только сказал: «Розетта вчера утром долго оставалась в комнате Его Высочества», но в момент слух изменился на «Розетта разделила ложе с Его Высочеством».

Но так всегда с секретами. Слова, которые начинаются с «Я говорю это только тебе…» скоро становятся известны всем в преувеличенном виде. В частности, в тесном императорском дворе скандалы, связанные с императорской семьей, распространялись со скоростью света.

Люк, который ещё не был знаком с жизнью императорского дворца, столкнулся с таким результатом из-за своего незнания.

― Сэр Люк.

Когда Розетта, которая до сих пор молчала, заговорила, рыцарь, сам того не осознавая, затаил дыхание. Он смотрел дрожащими глазами на женщину, которая шаг за шагом приближалась к нему. На губах Розетты, как всегда, играла лёгкая улыбка, но почему-то она казалась не такой, как обычно. Люк почувствовал от неё неведомую ауру. Энергия была намного сильнее, чем у командующего рыцарей.

― Если ты что-то сделал…

Глоть. Люк с трудом сглотнул.

― Ты должен разобраться с этим сам, верно? Если у тебя есть хоть капля совести, ― добавила она с улыбкой.

Ошеломленный аурой Розетты, Люк закивал, как одержимый. Он быстро ответил испуганным голосом.

― К-конечно! Я разберусь с этим! Не волнуйся, Розетта. Я исправлю всё в течение сегодняшнего дня.

― Хорошо, я верю тебе.

Неожиданно Розетта быстро простила его. Как только Люк, испытав облегчение, попытался с улыбкой подняться, вмешался Ричард, который стоял со скрещенными на груди руками.

― Розетта, вы действительно оставишь всё так? Вы можете получить другую компенсацию.

― Верно, Рози. Этот мерзавец дёшево отделался.

Ричард советовал Розетте добиться чего-нибудь ещё, и Мелани резким тоном согласилась.

«Как ты мог другу предпочесть девушку?»

Почувствовав себя преданным, Люк с обидой посмотрел на них. Но столкнувшись со свирепым взглядом, он снова опустил голову.

― Нет, всё в порядке. Мне больше ничего не надо, только развеять слухи.

― Розетта…

К счастью, Розетта была очень добрым человеком. Она не поддалась на соблазны двух демонов и проявила снисходительность.

― Я всё время в тебе ошибался! Не могу поверить, что я мог сравнивать такого ангела, как ты, с нашим капитаном.

Люк потянулся к ней с взволнованным лицом. Он хотел взять её за руку, чтобы выразить свои чувства, но Ричард ударил его по руке ещё до того, как его пальцы коснулись её.

― Куда? Как ты посмел прикоснуться к Розетте этими грязными руками, ― зарычал он, как большой пес, охраняющий свою хозяйку.

Мелани и Элия тоже отгородили Розетту, словно защищаясь, и свирепо посмотрели на него. Люк схватил свою покалывающую руку с угрюмым лицом.

― Не надо заходить так далеко. Сэр Люк сделал это не нарочно, ― успокоила его Розетта мягким голосом.

Люк подумал, что она богиня милосердия, но, к сожалению, это было не так.

― Он выглядел очень уставшим в последнее время, поэтому мог ошибиться. Ему было настолько тяжело, что он даже клевал носом на дежурстве. Пожалейте его.

― …Что? Он задремал, охраняя Его Высочество? Люк, ты!..

Лицо Ричарда, которое и так было грозным, после её слов стало зверским. Люк же, в свою очередь, побледнел. Прямодушный Ричард ни за что не оставит это. Очевидно, что он расскажет обо всём командиру рыцарей в течение сегодняшнего дня.

― Зачем ты это сказала?!

Люк с негодованием посмотрел на Розетту. Она с бесстыдством ответила, словно понятия не имела.

― Ой, мне не следовало это говорить? Мне очень жаль!..

Розетта сделала шаг назад и заёрзала, словно испугавшись его пристального взгляда. Она притворялась напуганной, воспользовавшись своим отточенным актёрским мастерством.

― Как ты смеешь смотреть на нашу Рози? А ну быстро опустил глаза!

― Ты самый ужасный человек на свете.

Как и ожидалось, Мелани и Элия заступились за неё.

― …Иди за мной, ― Ричард стиснул зубы и приказал ему следовать за собой.

Люк, на которого обрушился всеобщий гнев, с угрюмым лицом потащился за ним.

«Хорошая работа, Рич!»

Глядя на потрепанную спину Люка, Розетта тайком улыбнулась. Впервые Ричард показался ей надёжным. В это время рыцарь, который шёл вперёд большими шагами, оглянулся на неё. Его лицо, которое до утра было полно беспокойства, посветлело. Когда их взгляды встретились, он улыбнулся, словно приветствуя её. Розетта ответила кивком.

― Ох, Розетта. Это потрясающе.

― Хм? Что?

Розетта моргнула от неожиданной похвалы Мелани.

― Ну, ты же понимаешь, ― прошептала Мелани, ткнув её локтем.

― Что понимаю? ― Розетта не знала, о чем она.

― Не могу поверить, что сэр Ричард способен на такое выражение лица, ― быстро подхватила Элия, потому что Мелани сгущала краски, как артист театра.

Розетта покачала головой, чувствуя себя, словно в какой-то комедийной постановке.

Она позаботилась о том, что её волновало, и теперь настало время вернуться, чтобы защитить Его Высочество.

*****

Говорят, что как только закрывается одна дверь к счастью, сразу же открывается другая. К сожалению, для Розетты эта фраза звучала немного иначе. Когда исчезала одна проблема, сразу же появлялась новая.

Сделав это печальное умозаключение о своей неудаче, Розетта спросила с серьёзным лицом:

― Ваше Высочество, вы заболели?

― …Нет, ― повернул голову и ответил Армунд.

Розетта уже привыкла к его коротким ответам, но было две странности. Во-первых, его лицо. Он даже не выходил на улицу, когда грело солнце, но лицо человека, который весь день находился в комнате, было до странного красным.

― Ваше лицо выглядит покрасневшим… Может быть, вы простыли? Что, если вы заболели, когда упали в озеро недавно?

― Нет. Как я мог заболеть сейчас из-за того, что случилось два дня назад?

«Потому что ты солнечник, с тобой может случиться что угодно», ― пробормотала Розетта про себя.

― Я позову священника…

― Я сказал, что всё в порядке, ― резко ответил Армунд.

Так было всегда, поэтому Розетту это не удивило. Но вот вторая странность…

― Почему вы постоянно избегаете моего взгляда?

Дело в том, что Армунд не смотрел ей в глаза. Как человек, который ничего не слышит.

Армунд с силой прикусил губу от её замечания.

«Я думал, что ты дурочка, но почему ты так быстро это заметила?»

Он тихонько цокнул. Затем Армунд повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза.

― Вот, так нормально? ― спросил принц с бесстрастным лицом. Он пристально посмотрел на неё.

«Хм, красивый».

Розетта снова была поражена. Действительно, это лицо стоило того, чтобы его защищали даже после нескольких регрессий.

Розетта рассмеялась, сказав, что неправильно поняла. Убедившись, что солнечник в безопасности, она почувствовала облегчение. И с таким выражением на лице Розетта принялась за уборку. Он явно сказал, что сегодня её не нужно убираться, но она небрежно проигнорировала его приказ.

Армунд подумал, что, если ещё раз скажет это, у него заболит язык, поэтому сдался и снова уставился в книгу. Однако он не мог разглядеть ни одной буквы.

Тудум, тудум, тудум…

Его сердце снова забилось быстрее. Глухой стук эхом отдавался в его теле. Его сердце билось учащенно просто от того, что они смотрели друг на друга.

«Похоже, я сошёл с ума».

Армунд был в таком состоянии с тех пор, как несколько часов назад подслушал разговор горничных.

«Я ей нравлюсь?»

Армунд бросил на неё быстрый взгляд. Она выглядела довольно мило с аккуратно заплетённой на одну сторону косой, усердно протирающая подоконник.

«Мило?»

Он снова почувствовал упадок сил.

«Похоже, у меня не только проблемы с сердцем, но и зрение испортилось».

Всё стало ему казаться странным с тех пор, как Армунд узнал, что он нравится Розетте.

«…Так вот почему она так себя вела всё это время?»

Выпила вместо него яд, прыгнула за ним в озеро, спасла его и постоянно пыталась остаться рядом с ним, даже после того, как увидела его безумие. Он устал сомневаться в её преданности. Однако все подозрения были развеяны одним словом ― «любовь». Любовь была самой абсурдной, но разумной причиной. Армунд в этом не сомневался, потому что эти чувства принадлежали к сфере, которую он совсем не понимал.

Он даже не задавался вопросом, почему ей нравится. Потому что Армунд сам признавал свою привлекательную внешность и статус. Многие юные леди жаждали его и мечтали стать кронпринцессами. Не зная, насколько это тщетно и бесплодно.

Хотя до сих пор в него было влюблены многие девушки, Армунд был смущён больше всех этим случаем. Большинство из тех, кому он до сих пор нравился, были опьянены своей влюблённостью и признавались ему, не заботясь о его чувствах, или даже заходили дальше и пытались напасть на его тело.

Однако, хотя Розетта и любила Армунда и отдала ради него свою жизнь, она не просила взамен ни чувств, ни тела. Она просто хотела оставаться рядом с ним до самого конца, не прося другой награды. Скорее, Розетта скрыла свои чувства и посвятила себя ему. Так же искренне, как и любила его.

Бум!

Лицо Армунда снова вспыхнуло от внезапно пришедшей в голову мысли.

«Этого не может быть, ― пробормотал себе под нос Армунд и крепко схватил книгу. ― Даже если её чувства искренние, я не могу ответить на них. Мне не нравится эта горничная. К тому же, она скоро умрёт».

Армунд терзался, погрузившись в свои мысли, о которых Розетта даже не подозревала. В итоге он так и не перевернул ни одну страницу, пока она вытирала пыль.

Розетта, которая вскоре закончила уборку, проговорила:

― Ваше Высочество, я закончила убираться! А, ещё я уже перенесла свои вещи в новую комнату. Вон в ту.

Когда она указала на дверь в конце комнаты, Армунд вздрогнул. Он только что вспомнил, что сказал ей переехать в другую спальню. Армунд предложил это, не задумываясь, но теперь он подумал, подтолкнул ли он её этим, против своей воли, к мысли, что это её шанс. Он знал, что нравится ей, поэтому понял, что этот жест может быть истолкован по-другому.

Армунд медленно повернул голову и снова взглянул на Розетту. Когда их взгляды встретились, она мягко улыбнулась.

― Благодаря вашей заботе я смогу оставаться рядом с Вашим Высочеством. Мне это очень нравится.

Тудум.

И снова его сердце громко забилось.

«Что это значит? Неужели ты так пытаешься признаться мне?»

Он стиснул зубы и задумался, что же она на самом деле имела в виду.

Конечно, Розетта подразумевала, что ей «нравится, потому что теперь она будет постоянно рядом с ним», но Армунд, уже увязший в болоте недоразумений, не мог этого никак понять.

Розетта продолжила, не замечая его замешательства.

― Ваше Высочество.

― …

― Вы исполните мое сегодняшнее желание?

Это был мягкий, но искушающий голос.