Арманд, не моргая, смотрел на Розетту. Её появление было похоже на сон. На мгновение ему показалось, что он спит.

Однако, он явно ощущал прикосновение рук. Возможно, это было из-за воды, но даже мозолистые ладони ему казались мягкими.

Неторопливо, но не медленно, Розетта приблизилась к Армунду и обняла его за талию. Затем она направилась в сторону поверхности воды.

Армунд всё ещё смотрел на Розетту, не закрывая глаз. Ему щипало глаза, но он не мог их прикрыть, словно был одержим чем-то.

Вскоре два тела, сцепленных друг с другом, вынырнули из холодной воды. Теплый ветер согрел их лица.

― Пха, ― Розетта резко выдохнула. Затем она с серьёзным лицом посмотрела на Армунда. ― С вами всё в порядке, Ваше Высочество?

Армунд понял, что находится на поверхности воды. Он пришел в себя. И в тот же момент его захлестнуло смущение. Некоторое время назад она хвасталась, что защитит его, а теперь Армунд опирался на Розетту, словно обнимая её.

Он чувствовал её тело сквозь мокрую одежду. Когда её мягкая кожа коснулась его, Армунд покраснел.

― Я в порядке. Отпусти меня.

― Вы уверены, что с вами всё в порядке? Кажется, вы совсем обессилели...

― Я сказал, что всё в порядке, ― ответил Армунд сквозь зубы.

Он всё ещё чувствовал слабость в руках и ногах, но не мог честно ответить из-за своей гордости. Армунд быстро взглянул на берег озера. Произошёл несчастный случай, и чем же занимался его эскорт-рыцарь? Он был смущён и винил во всём Ричарда.

Рыцарь искал то, что плавает, и кидал в их сторону. Однако верёвка, которую он нашёл, была слишком короткой, и им нужно было подплыть поближе, чтобы ухватиться за неё.

Армунд попытался поплыть, напрягая свои ослабевшие конечности, но Розетта тут же остановила его.

― Стойте спокойно. Не надо лгать, что всё в порядке, ― сурово приказала Розетта.

Она вела себя нагло, но Армунд не мог указать ей на это. Ситуация была той же, но от неё исходило неведомое чувство властности. Он долгое время оттачивал мастерство владения мечом, но его подавила какая-то горничная. Армунд был смущён.

Розетта двинулась к нему, собирая энергию, которую она невольно выпустила. Затем горничная обхватила его руками за грудь, словно обнимая его.

― Что ты делаешь!..

― Тс-с.

Армунд дернулся от внезапного объятия, но она решительно подавила его. Дольше задерживаться было нельзя. Хотя было тепло, но нельзя долго ходить мокрым. Если он простудится и умрёт, то всё, что она делала до этого, будет напрасным.

Вот почему Розетта так решительно действовала, даже если при этом она казалось немного наглой. Армунд какое-то время вздрагивал, но затем сдался и поплыл прочь, ведомый Розеттой, потому что он понял, что так будет лучше для него самого.

Он всё ещё был без сил. Было очевидно, что что-то не так. А до суши было далеко. В этих обстоятельствах ему ничего не оставалось, как смириться с этим стыдом. Он просто закрыл глаза и доверил ей свое тело.

Но то, что произошло дальше, было выше его сил. Когда земля стала ближе, и она коснулась ногами дна, Розетта встала. Поддерживая Армунда под спину и под ноги. Его несли, словно принцессу.

― Ваше!.., ― Ричард, бежавший к ним и зовущий Армунда, оборвал фразу на полуслове и замер, увидев эту сцену.

Армунд, которого Розетта обнимала как принцессу. Ричард не хотел бы, чтобы ему даже во сне такое привиделось. Кроме того, было очень странно видеть мускулистого мужчину, болтающегося на этих тонких ручках. Из-за этого Ричард не смог сразу забрать принца, потому что зажмурился.

С другой стороны, Армунд хотел крикнуть: «Немедленно поставь меня!», но, к сожалению, его рот не открывался. Его сознание, которое он поддерживал, кусая губы, отдалялось. Его веки стали тяжелее.

И вот так Армунд потерял сознание в самый позорный момент в своей жизни.

*****

Прошло тридцать минут, прежде чем Армунд снова открыл глаза. Первое, что он увидел, был потолок в его спальне. Осознав это, Армунд встал.

― Ваше Высочество! Вы очнулись? ― Ричард подошел и осмотрел его тело.

Нахмурившись, Армунд огляделся. Возможно, приходил маг, потому что его волосы были сухими. Одежду сменили, а тело обтерли.

Но голова у него по-прежнему была тяжёлой. Он чувствовал себя лучше, чем раньше, но ещё не полностью оправился. Армунд медленно поднял взгляд, всё ещё держась за лоб. И увидел девушку, стоящую рядом с Ричардом.

В отличие от него, её волосы ещё были влажными, она так и не сменила мокрую одежду, просто накинув поверх полотенце.

«Почему она всё ещё так выглядит?»

Армунд поднялся со своего места с непонятным чувством недовольства.

― Сколько времени прошло? ― спросил он.

― Не прошло и часа с тех пор, как вы потеряли сознание, ― ответил Ричард.

― Меня видело много людей?

― Нет, я сделал все возможное, чтобы сохранить это в секрете.

Даже если он передвигался тайком, сложно избежать многочисленных глаз, шпионящих за ним. Думая об аристократах, которые будут говорить, что с телом наследного принца что-то не так, Армунд уже чувствовал раздражение.

Он сел и откинулся на спинку дивана. После короткой прогулки принц мог сказать это наверняка. Его всё ещё не лечили.

― Где первосвященник?

― Младший священник принял экстренные меры, но первосвященник ещё не приходил.

― Он слышал, что наследный принц потерял сознание, но всё ещё не пришел? ― низкий голос прозвучал резко.

Ричард склонил голову, словно провинился, и, запинаясь, произнёс:

― ...г-говорят, что п-первый принц поранился во время спарринга. Первосвященник был уже там до того, как мы вернулись во дворец, поэтому он поздно услышал новости.

― Смешно, что он пытается драться с такими-то навыками, ― ухмыльнулся Армунд.

Наследный принц уступает только императору. Даже если первого принца лечили первым, то, естественно, первосвященник должен был немедленно прийти к Армунду, как только услышал новость.

Он знал, что нынешняя императрица и мать первого принца пыталась подчинить себе храм. Армунд думал, что они продержаться ещё какое-то время, но...

«В конечном счёте тебя купили».

И они так открыто демонстрируют свои отношения. Это равносильно насмешке над ним. Это случалось уже не в первый раз, поэтому Армунд не очень расстроился. Принц стал хладнокровным.

Внезапно его лодка остановилась, а тело стало странным, а когда он вернулся во дворец, первосвященника уже не было. Слишком много совпадений.

Тем временем Ричард стоял перед Армундом, не в силах ничего сказать или сделать. Даже если никто не слушал, он не мог соглашаться с проклятиями в адрес императорской семьи. Но и защищать первого принца перед Армундом ему тоже нельзя было.

Заметив его страдания, принц холодным голосом приказал:

― Хватит, теперь ты можешь идти.

― Да, Ваше Высочество.

Ричард обернулся, словно ждал чего-то. Он ступал легко, потому Армунд был в плохом настроении, иначе жди беды. Розетта тоже склонила голову и последовала за Ричардом. Рыцарь с трудом сдерживал улыбку, глядя на то, что она идёт за ним.

Затем он ускорил шаг. Нужно было покинуть эту комнату и осмотреть её. Но снова возникло препятствие.

― Нет, ― произнёс Армунд, приложив пальцы ко лбу. ― Ты остаешься.

― ...я? ― широко раскрыв глаза, Розетта указала на себя.

Затем Армунд, нахмурившись, ответил:

― Тут что, есть кто-то ещё, кроме тебя?

«А я не человек что ли?» ― проглотил обиду Ричард.

Он слегка дернул подбородком. Это означало: «Возвращайся». Розетта снова вернулась на то же место. Когда Ричард с грустным лицом вышел за дверь, в большой комнате воцарилась тишина.

«О чём он хочет поговорить? ― Розетта нервно теребила пальцы. ― Он собирается отругать меня за проявленную наглость? Или за то, что я несла его как принцессу?»

Даже после его спасения, ей приходилось волноваться о его реакции. Розетта не чувствовала обиду, просто Армунд был таким человеком.

Однако, в этот раз она ошиблась.

― Я дважды обязан тебе своей жизнью...

Заговорил он осторожно, медленно опустив взгляд вниз. Его голос был таким мягким, что она не могла поверить, что это один и тот же человек. Его острые кошачьи глаза смягчились, а взгляд золотистых глаз снова обратился на Розетту, утратив свою обычную свирепость.

Он слегка поджал губы, словно смущаясь, а затем тихо произнёс:

― Спасибо.

«Армунд поблагодарил меня!» ― Розетта невольно открыла рот.

Не то, чтобы он не благодарил её, когда она была рыцарем, но впервые Розетту переполняли такие эмоции. У неё на глазах выступили слёзы. Она почувствовала, что получила вознаграждение за все регрессии.

― Ты плачешь? ― удивлённо спросил Армунд, увидев на её больших глазах слёзы. Он просто хотел её поблагодарить, а она начала плакать. Принц не мог понять, почему. ― Я сделал что-то не то?

― Нет, это не так, ― произнесла Розетта плачущим голосом и быстро помотала головой. ― Просто, Ваше Высочество, вы поблагодарили меня... Мне понравилось.

Её слова вызвали в нем чувство вины. Она заплакала просто от одного «спасибо». Ему было жаль, что до сих пор он был слишком холоден с ней, а увидев её яркую улыбку, у него странно защекотало в сердце.

― Если тебе что-нибудь нужно, скажи мне что-нибудь. Я выслушаю даже самую странную просьбу, ― неловко произнёс Армуд, сжав губы от странного ощущения.

― Что? Всё в порядке. Я же уже сказала вам в прошлый раз ― мне много не нужно... Мне уже достаточно, что Ваше Высочество в безопасности.

Когда Розетта снова отказалась от предложения, щекочущее ощущение усилилось. Оно было таким непривычным, что Армунд крепко стиснул зубы. Он подумал, что просто плохо себя чувствует ― принц винил во всём своё здоровье. А затем у него возник вопрос.

«Почему она так со мной поступает?»

Было странно, что она раз за разом жертвовала собой, чтобы спасти его, но о своей жизни не беспокоилась. Несмотря на то, что людям свойственно быть алчными, горничная сказала, что для неё главное, что он в безопасности, что было очень благородно. И поэтому-то Армунд не мог поверить ей.

«Неужели у неё нет сожалений перед смертью?»

Но Армунд часто видел обратное. Чем ближе была их смерть, тем эгоистичнее и алчнее они становились. Его отец был одним из таких людей.

Армунд чувствовал дискомфорт, потому что её поведение было выше его понимания. Это продолжало его беспокоить, как заноза, застрявшая в пальце.

― Это цена за мою жизнь, естественно, я готов заплатить высокую цену. Назови что угодно. Серебро, золото, сокровища ― я готов тебе отдать, что захочешь, ― пообещал ей Армунд. Он думал, что это заставит его чувствовать себя лучше.

Розетта какое-то время мучилась, а затем открыла рот, словно вспомнила что-то.

― Ну, тогда...

― За исключением купания.

― А...

Когда он сделал решительное замечание, Розетта нахмурилась. Похоже, она и правда собиралась попросить об этом.

«За ней что ли ходит призрак, который не смог принять ванну?»

Армунд был настолько ошарашен, что слегка улыбнулся. Он даже этого не осознавал.

― Тогда... ― Розетта пошевелила пальцами.

«Какой же тактильный контакт нам подойдёт, кроме купания?»

Внезапно она вспомнил, что произошло на лодке. Поза была немного смущающей, но тактильный контакт был неплохим.

Нет, даже без постоянных прикосновений, кажется, она сблизилась с ним, постоянно напирая на него. Они всё ещё были достаточно далеки друг от друга, но по сравнению с тем, что было в начале, прогресс был просто превосходным. Казалось, Армунд был из тех, с кем можно сблизиться, активно пытаясь это сделать.

«Отлично, тогда я буду ещё смелее».

Розетта улыбнулась и проговорила:

― Обнимите меня, Ваше Высочество.

На самом деле она не думала, что Армунд обнимет её. Розетта ждала, что он в ярости широко раскроет глаза, а затем нахмурится.

И в очередной раз она ошиблась.

― ...ты действительного хочешь этого?

― Да, это так, ― ответила Розетта, кивнув.

«Он не хмурится в ответ на мои слова!»

Она была очень удивлена.

Услышав ответ, Армунд какой-то время молчал. Затем раздался низкий голос.

― Вот как, хорошо.

Армунд внезапно поднялся со своего места и поднял Розетту. Он словно мстил ей за то, что до этого она держала его, как принцессу. Если бы это было так, Розетта бы не была удивлена. Но Армунд на этом не остановился.

― Я тебя обниму.

А затем он уложил её на кровать.

Кажется, он неверно истолковал значение слова «обнять».