— Ты всё сказала, что хотела?

Талия, которая до этого изо всех сил пыталась утихомирить его, метнула ледяной взгляд. Однако женщина и не думала униматься, продолжая без умолку чесать языком.

— Чтобы высказать всё, что я думаю о госпоже, не хватит и тысячи ночей, — издала короткий смешок женщина и принялась безжалостно сыпать упрёками. — Её величество императрица сделала вас великой герцогиней Востока. А вы только и делаете, что ставите под угрозу полученное положение! Разве вы не должны хотя бы раз постараться оправдать ожидания её величества? Вы хоть знаете, сколько сил императрица положила ради вас!..

— Ради меня положила силы? — из её груди вырвался резкий смешок. Тонкие плечи мелко задрожали, словно она была не в силах совладать с подступающим гневом. — Ты сейчас это серьёзно говоришь?

— Конечно. Разумеется, серьёзно, — квартер-дварфийка сильно нахмурилась, будто искренне не понимала причин её злости. — Неужели вы уже позабыли, как трепетно её величество императрица заботилась о вас, пока вы были беременны? Желая, чтобы вы родили здоровое дитя, она несколько раз присылала драгоценные снадобья в эти далёкие восточные земли.

— Она делала это исключительно ради собственной выгоды! Это ничем не отличается от того, как хозяин следит за своей племенной кобылой, чтобы та принесла дорогое потомство!

— Как у вас только язык поворачивается говорить столь неблагодарные слова!..

— Прекратите это.

Внезапно раздавшийся строгий голос бесцеремонно оборвал женщину на полуслове. Кан, чьё тело напряглось так, словно он в любую секунду был готов вырваться из объятий Талии, резко повернул голову к двери.

По коридору размашистым шагом шла старшая служанка в тёмно-синем платье и сером верхнем платье-накидке.

— Подобное неуважение более недопустимо, — в мгновение ока переступив порог комнаты, старшая служанка смерила квартер-дварфийку ледяным взглядом и добавила. — Перед вами сейчас стоит великая герцогиня Сиекан. Если вы не проявите к ней должного почтения, вас более не потерпят в этом замке.

Глядя снизу вверх на женщину, которая была почти вдвое выше неё, квартер-дварфийка вспыхнула от возмущения и громко выкрикнула:

— Да кто ты такая, чтобы говорить мне подобное?! Я придворная служанка императорского дворца! Меня лично назначила её величество императрица, чтобы я присматривала за госпожой!

— Это замок Раэдго, а не императорский дворец. И если вы не собираетесь подчиняться законам дома великого герцога, то тем более не можете оставаться прислугой её высочества великой герцогини.

— У тебя нет права принимать такие решения!..

— Это решение приму я лично, — ледяным тоном отрезала Талия. — С сегодняшнего дня ты, няня, больше не моя служанка. Немедленно переведи её в жилые помещения внешнего замка.

Затем она перевела решительный взгляд на старшую служанку и твёрдо добавила:

— Подбери для этой женщины другую подходящую должность и обязанности.

Лицо квартер-дварфийки мгновенно побелело.

— Я заботилась о госпоже более двадцати лет. Я вырастила вас собственными руками! Как вы можете так поступать со мной?!

— Именно из-за этих двадцати лет я терпела тебя до сих пор. Но на этом всё, — глухо прошептала она, будто выплёскивая наружу застарелую, наболевшую обиду. — К тому же, тебе ведь и самой претило прислуживать мне. Знаешь, сколько дней прошло с тех пор, как ты в последний раз приходила ко мне по своей воле?

— Ну, это потому, что госпожа сама не вызывала меня…

— Не оправдывайся! Даже когда я звонила в колокольчик, ты не появлялась. Всё это время за мной ухаживали служанки этого замка и Тиуран! Ты думаешь, я не знаю, что ты переложила всю грязную и хлопотную работу на других, а сама только и делала, что бездельничала?

Лицо женщины, которую прилюдно уличили в нерадивости, в одно мгновение стало серым как пепел.

Талия безжалостно добавила:

— Ты мне больше не нужна. Исчезни с моих глаз. Немедленно.

Он почувствовал, как ярость, готовая взорваться, постепенно утихает, и медленно расслабил напряжённые мышцы.

Она высокомерно кивнула в сторону стражников, ожидавших в коридоре:

— Чего стоите? Живее уведите её.

Один из солдат тут же вошёл в комнату и мёртвой хваткой вцепился квартер-дварфийке в предплечье. Смерив её взглядом, полным потрясения и чувства предательства, квартер-дварфийка наконец покинула покои.

Холодно проводив её спину глазами, Талия резко и яростно приказала слугам, державшим сундуки:

— Сожгите всё это немедленно!

Слуги, испуганно переглядываясь и колеблясь, поспешно склонили головы и поспешно вышли из спальни.

Старшая служанка, с удовлетворением наблюдавшая за этой сценой, повернулась к ней и почтительно поклонилась.

— Это мудрое решение.

Когда женщина уже развернулась к двери, Талия торопливо окликнула её:

— Погоди. Я хочу кое-что у тебя спросить.

Женщина, собиравшаяся выйти, медленно обернулась к ней.

Талия кивнула в сторону стоявшей у кровати Тиуран и юных служанок, стоявших у стены:

— Оставьте нас.

Женщины тут же вышли через боковую дверь, ведущую в смежную комнату.

Когда в покоях наконец воцарилась тишина, Талия убрала руки, которыми удерживала его, осторожно спустилась с постели и подошла к старшей служанке.

— Это правда, что война становится всё ожесточённее?

— По сведениям, поступившим с Севера, это действительно так.

Талия, подойдя вплотную к женщине, нетерпеливо спросила:

— Были ли какие-то конкретные известия? Расскажи подробно, что тебе известно.

— Подробностей я не знаю. До меня дошли лишь слухи, что в районе Намбалто произошло крупное сражение, после которого охрана северной границы была значительно усилена.

— А как там, где сейчас находится Баркас? Там тоже опасно?

— …Известий о том, что там прямо сейчас идут крупные бои, не поступало.

Внимательно посмотрев на побледневшее лицо Талии, старшая служанка осторожно продолжила:

— Но, похоже, на случай возможной полномасштабной войны они собираются пополнить войска. Я слышала, что вскоре его светлость намерен приехать в замок для сбора подкрепления.

Лицо Талии стало ещё бледнее.

Старшая служанка, опустив глаза и словно избегая её взгляда, деликатно добавила:

— И, вероятно, чтобы заранее обсудить вопрос наследника.

Он с яростью посмотрел на служанку, которая столь ненавязчиво, но настойчиво давила на неё.

В этот момент раздался тяжёлый, приглушённый голос Талии:

— Я узнала всё, что хотела. Можешь идти.

Старшая служанка снова поклонилась и вышла из спальни.

Он тотчас придвинулся к ней и осторожно лизнул её побелевшие кончики пальцев.

Талия, отрешённо смотревшая в пол и погружённая в свои мысли, вздрогнула и взглянула на него. Казалось, она только сейчас заметила его присутствие. В этот миг им овладело странное чувство.

С тех пор как он очнулся в теле волка, он всегда был для неё на первом месте. Всё её внимание всегда было приковано только к нему, а во взгляде, устремлённом на него, неизменно сквозило трепетное тепло.

Однако стоило прийти вестям о «том мужчине», как его существование тут же отлетело на задворки её сознания. И хотя он прекрасно понимал, что человек, о котором она так отчаянно пеклась — это он сам в прошлом, его сердце болезненно сжалось.

— Прости, но, кажется, сегодня я не смогу вывести тебя на прогулку, — пробормотав это отрешённым, блуждающим тоном, будто её мысли были заняты чем-то другим, Талия бессильно опустилась на кровать.

Он тут же устроился прямо у её бока.

Она уткнулась лицом в одеяло и больше ни разу не повернулась к нему. Пытаясь привлечь её внимание, он осторожно подполз поближе и потыкал носом её в плечо, но её мягко сомкнутые веки даже не дрогнули.

Недовольно похлопав хвостом по постели, он в конце концов улёгся, положив голову рядом с её лицом.

В тот день она до самого заката не выходила из комнаты.

Талия, которая сидела у окна и рассеянно смотрела на книжные полки, не выдержала усиливающейся головной боли, в итоге выпила сильное успокоительное и рано легла спать.

Встревоженно покружив вокруг неё, он вскоре тихо свернулся клубком рядом.

Сколько времени прошло? Почувствовав внезапную влагу, он резко вскинул голову и увидел, что она беззвучно плачет.

Ощутив, как в груди болезненно ёкнуло сердце, он принялся слизывать слёзы с её лица, но она никак не реагировала.

Какое-то время она молча лила слёзы, уставившись пустым взглядом в пустоту, а затем, словно призрак, бесшумно поднялась с постели. После чего тихо выскользнула из комнаты и побрела по тёмному коридору.