Талия пристально смотрела на него взглядом, полным ожидания.

— Ну как?

— ...В целом, пить можно.

От его безразличного ответа по её лицу скользнула тень лёгкого разочарования.

— И это всё?

Баркас нахмурился. Он не мог понять, чего именно она от него ждёт. Может, следовало похвалить вино ещё сильнее? Её неуместная, выбивающаяся из контекста настойчивость пробудила смутное подозрение, но он не хотел портить настроение женщине, которая так старалась всё подготовить.

Он уже собирался добавить что-нибудь ещё, просто чтобы сказать хоть что-то, как вдруг в горле вспыхнуло жгучее ощущение. Баркас издал резкий хрип и инстинктивно вцепился в край стола. Жидкость, скользнувшая по пищеводу, словно превратилась в лезвие и принялась царапать внутренности.

Он посмотрел на неё помутившимся взором.

— ...Что вы подмешали в вино?

— Ничего, — дрожащим голосом возразила она.

Баркас ещё мгновение смотрел на неё расфокусированными глазами, а затем внезапно поднялся. Ему казалось, что если он прямо сейчас не ляжет, то позорно рухнет на пол.

Пошатываясь, он добрался до кровати и с глухим стуком повалился на простыни. Плывущее перед глазами видение постепенно начало проясняться, но ощущение бессилия лишь нарастало.

Неужели она дала ему невыносимо крепкий алкоголь? Он с трудом сжимал и разжимал пальцы, которые деревенели, словно парализованные. В этот момент Талия подошла ближе и внимательно вгляделась в его лицо.

— Как ты себя чувствуешь?

Он прищурился, не понимая цели вопроса. Что именно она хочет узнать? В любом случае, он чувствовал, что должен ответить.

Он открыл рот, чтобы описать свои ощущения, но в этот миг из кипящего нутра к горлу подступило что-то горячее. Баркас рефлекторно дёрнулся в сторону. По горлу поднялась тёплая, солоноватая жидкость и хлынула на простыни.

Он тупо уставился на тёмное пятно, расползающееся по ткани. Лишь через несколько секунд до него дошло, что эта кровь — его собственная. Как только понимание пришло, зрение окончательно застлало чернотой.

Где-то далеко он услышал, как кто-то отчаянно зовёт его по имени. Но ответить он уже не мог.

Разрушающееся тело уходило куда-то в бездну. Река крови, которую он видел тысячи раз в своих снах... В этой вязкой волне смерти он, наконец, выпустил из рук то, за что отчаянно цеплялся.

Вскоре наступила полная тишина.

Мир абсолютной пустоты, где не ощущалось ничего.

* * *

Мальчику снится сон.

Во сне он держит на коленях девочку с густыми, пшенично-золотыми волосами и целует её в розовые губы.

Игривый, почти детский поцелуй, похожий на то, как птицы трутся клювами, постепенно становится глубоким и тягучим. Мальчик знает, что она ещё недостаточно взрослая для таких вещей, но ему всё равно.

Вскоре его тело начинает пылать, словно в огне. Несмотря на мучительный жар, где-то в глубине души его переполняет острое чувство счастья.

Девочка, ввергшая его в это лихорадочное состояние, что-то без умолку щебечет. Глядя на её наивное лицо, не подозревающее ни о чём, мальчик ощущает сладкую и острую боль.

Потеряв самообладание, он целует её ещё страстнее. В ответ её пальцы зарываются ему в волосы. С отчаянным усилием сдерживая желание запустить руку под её одежду, он отрывается от её губ, и она, раскрасневшись, одаривает его застенчивой улыбкой.

В этот момент охвативший мальчика восторг рассеивается, как дым.

Открыв глаза с опустошённым сердцем, он почти сразу захлёбывается сильным отвращением к самому себе.

Мальчик не понимает, почему ему снова и снова снится этот сон.

В реальности девочка — всего лишь посторонняя примесь, мешающая его жизни. Вид самого себя, радостно обнимающего её, кажется ему чуждым и странным.

Вскоре он списывает этот плод своего воображения на непреодолимую девиацию, вызванную ростом организма.

Возможно, это естественная реакция тела на противоположный пол, находящийся ближе всего.

Придя к этому рациональному выводу, он поднимается с постели.

За окном пылает предрассветный свет — холодный, резкий.

Солнечный свет, нахлынувший волной, вдребезги разбивает и смывает осколки воспоминаний, застывших на сетчатке глаз.

Вскоре его мир возвращается в состояние покоя. Идеально очищенный, упорядоченный мир. Такой должна быть его жизнь.

Мальчик убеждает себя: нежелательный хаос скоро сойдёт на нет, и он продолжит существовать в рамках, определённых ему с рождения.

Полностью смыв остатки ненужных эмоций, он выходит из своей святая святых.

Но в следующий миг его мир поглощают кровь и тьма.

Юноша топчет что-то в зловонном, захламлённом переулке.

Его взгляд медленно спускается с тонкого серпа луны, бледно светящейся между облаками, вниз.

Лицо мужчины, обескровленного и посеревшего, заполняет его поле зрения. Мужчина задрал глаза с лопнувшими сосудами, обнажая окровавленные дёсны, из которых вырваны все зубы. В пустой пасти вместо языка лишь тёмный, слипшийся ком плоти.

Вскоре он вспоминает, что предмет, который он топчет ногами, — это и есть язык того мужчины.

Юноша переводит взгляд на отсечённое запястье. Отрубленная кисть валяется в куче мелкой рыбы, выброшенной рыбаками. Глядя на серый палец, торчащий из груды гниющих рыбьих туш, он внезапно спрашивает себя: «Что я здесь делаю?»

В памяти всплывают стальные глаза жреца, наблюдавшего за ним через приоткрытую дверь. И взгляд отца — такой же, словно тот видел нечто омерзительное.

Возможно, они уже тогда предвидели эту картину.

Пробыв какое-то время перед лицом трупа, застывшего в муке, словно перед ликом ада, юноша выходит из тёмного переулка.

Лунный свет, прорвавшийся сквозь облака, обливает его залитое кровью тело.

Наверное, сейчас он выглядит так, что в нём невозможно узнать имперского рыцаря. А может, он уже и вовсе потерял человеческий облик.

С этими рассеянными мыслями он медленно выходит из тьмы. В густой тишине воет речной ветер, но запах крови вокруг него не рассеивается.

И вдруг его охватывает сомнение.

Он убивал и раньше. И, вероятно, это не последний раз.

Тогда почему сейчас он чувствует себя именно так?

Со стороны бурлящих вод Сильвиски эхом отдаётся крик девочки.

Внезапное осознание того, что именно этот голос толкнул его сюда, заставляет его содрогнуться.

Опасно.

Это слово, словно шило, вонзается в сознание.

Он понимает: стоит на границе, которую нельзя переступать. Что ждёт по ту сторону?

Он вспоминает сны, что мучили его последние месяцы. Сны, бросающие его в жар и заставляющие жаждать того, чего он не должен хотеть.

Но эта картина тут же омрачается образом иссохшей Бернадетт и лицом императора, который, держа в руках весь мир, добровольно стал рабом одной женщины. Вспоминается и девочка, кричащая под телом мужчины, который скоро сгниёт и станет трупом.

Он инстинктивно чувствует, что в этих глазах, истерзанных слезами, страхом и отчаянием, его ждёт гибель.

Но ещё не поздно. Если сбился с пути, нужно просто вернуться назад.

Так он делал всегда, он вырезает из своей души все примеси, нарушающие его прочный мир.

И мир юноши вновь тонет в мёртвом неподвижном покое.

В этой глубокой тёмной воде он долго не может всплыть на поверхность.

* * *

В себя он пришёл тогда, когда комната была залита огненно-красным светом заката.

С трудом подняв тяжёлые, как недублёная кожа, веки, Баркас рассеянным взглядом обвёл ало окрашенное помещение.

Некоторое время он даже не мог понять, где находится. Лишь спустя несколько минут застывшие шестерни мышления со скрипом вновь пришли в движение.

«…Как долго я был без сознания?»