Однако соболезнующих пришло немного.

Поскольку великая герцогиня не приходила в сознание, мало кто из людей проявил интерес к комку плоти, слишком крошечному, чтобы назвать его человеком.

В переплетении тяжёлых чувств Лукас сделал ещё глоток вина.

После того как разразилась эта беда, его старший брат, запершийся в спальне, вышел только после того, как кровотечение герцогини остановилось, чтобы взглянуть на мёртвого ребёнка.

Лукас, который прибежал, узнав о случившемся с опозданием, содрогнулся, вспомнив лицо Баркаса, которое увидел в тот момент.

Мужчина с пустыми глазами, в которых будто испарились все эмоции, долго смотрел на крошечный комочек плоти, завёрнутый в полотно. Лишь когда одна из служанок, побелев от страха, не выдержала и разрыдалась, он тихо приказал похоронить ребёнка как положено, с соблюдением всех обрядов, и молча отвернулся.

Поведение его было пугающе спокойным, но Лукасу стало жутко.

В мимолётном выражении лица брата он увидел ту зловещую тень, какую можно заметить лишь у обезглавленных тел.

С лицом, лишённым малейших признаков жизни, будто вся кровь вытекла из тела, Баркас вновь вошёл в покои и крепко запер за собой дверь. И в течение трёх дней он молча сидел рядом со своей женой, которая была в критическом состоянии.

Накопилось много дел, требующих одобрения великого герцога, но никто не осмеливался постучать в эту дверь.

Никто не решился бы сунуть под нос официальные бумаги мужчине, который не только потерял первенца, но и рисковал потерять жену.

Но ждать бесконечно тоже нельзя было, угроза войны с каждым днём становилась всё реальнее.

«Если брат не выйдет к завтрашнему утру… придётся вломиться силой».

Лукас, взявший на себя эту тяжёлую роль, тяжело вздохнул и снова хлебнул креплёного вина.

В этот момент снизу, от подножия стены, донёсся звонкий голос:

— Что ты там делаешь?

Повернув голову, Лукас нахмурился: в ворота, ведя гнедого жеребца, входила Райна.

Похоже, она опять улизнула из замка без охраны и теперь возвращалась, натянув капюшон почти до подбородка. Остановившись у подножия лестницы, ведущей на стену, Райна подняла голову и взглянула на брата с выражением укоризненного презрения.

— Похоже, у тебя больше нет дел, кроме как сидеть там и страдать?

— А у тебя? — лениво откликнулся Лукас, смачивая губы вином. — Куда это ты таскаешься в такую погоду, да ещё и на лошади?

— Я специально вышла, потому что не хотела находиться в замке. Мне надоело видеть, как все слуги в замке ходят с мрачными лицами, словно случилось что-то ужасное.

От резкого тона сестры Лукас невольно напрягся.

Он знал, что Райна питает неприязнь к герцогине. Но не ожидал, что даже после такой трагедии она останется настолько холодной и жестокой.

— Герцогиня сейчас лежит без сознания, — укоризненно произнёс он. — Неужели ты не можешь проявить хоть немного сострадания?

— А она когда-нибудь проявляла сострадание к нашему отцу? Или ко мне? — резко парировала Райна. — Почему я должна?

На её глазах блеснула влага, едва заметная, но настоящая. И чтобы скрыть её, она широко распахнула глаза и зло прищурилась:

— Не лицемерь, Лукас. Разве не ты больше всех рад тому, что всё так обернулось?

— Что? — Лукас замер, ошеломлённый. — О чём ты вообще говоришь?

— Не притворяйся, будто не понимаешь. Сейчас ты — единственный наследник рода Сиекан. И, возможно, так будет и дальше.

Уголки её губ приподнялись в кривой усмешке.

— С её телом ей не суждено родить здорового ребёнка. Если только брат не возьмёт новую жену, ты или твои дети в конце концов унаследуют род Сиекан.

Он посмотрел на сестру как на чужого человека.

Она всегда была вспыльчивой и своенравной, но не до такой степени жестокой.

Неужели смерть отца оказалась для неё таким ударом?

Он прищурился, вглядываясь в её лицо. Возможно, потеря отца и то, что после этого он сам был вынужден принять на себя военную подготовку и обязанности, толкнули Райну в одиночество. Обида от того, что она оказалась за пределами всеобщего внимания, заставила её затаить злобу.

Он колебался.

Часть его хотела утешить сестру, принять её детское упрямство. Но он боялся, что мягкость только толкнёт её дальше на кривую тропу.

Теперь они не были неразумными детьми, которым прощалось всё, что они говорили.

— Я не хочу становиться герцогом и не обладаю для этого нужными способностями, — холодно сказал он нарочно отчуждённым тоном. — Я разочарован в тебе, Райна. Да, я тоже не испытываю симпатии к этой женщине… но мне её по-человечески жаль. Разве не естественно чувствовать хоть немного сострадания? Никогда бы не подумал, что ты можешь быть такой безжалостной.

— А я разочарована в тебе, Лукас. Не думала, что ты настолько глуп, — Райна ответила резко, с ожесточением. — Думаешь, только я так считаю? Вассалы тоже шепчутся между собой. Если она не сможет родить наследника, выхода всего два — либо новая хозяйка, либо возложить надежды на тебя.

Лукас потерял дар речи и замолчал.

Райна усмехнулась, натянула поводья и резко развернула лошадь.

— Кстати, Дарен искал тебя на плацу, — бросила она через плечо, потом словно вспомнила и добавила: — Скоро соберётся Совет аристократов. Он хотел, чтобы ты представлял дом Сиекан от лица брата.

— …

— Ступай. Не повредит, если ты покажешься там заранее и произведёшь впечатление.

Райна, бросив эти едкие слова, неспешно направилась к конюшне.

Лукас долго смотрел ей вслед, всё ещё не оправившись от сказанного. В это время дождь, который вроде бы стих, снова усилился. Он натянул капюшон и взглянул вниз меж зубцов стены.

Служанки, выражавшие соболезнования, к тому времени уже ушли.

Он молча посмотрел на букет бледных лилий, оставленных у холма, и с горечью отвернулся. Во рту стоял привкус пепла.

* * *

Острая боль пронзила её туманное сознание.

Талия с трудом приоткрыла веки, будто кто-то склеил их смолой.

В затуманенном, словно под водой, зрении смутно проступили очертания комнаты, погружённой в голубоватый свет.

На миг ей показалось, что всё произошедшее лишь долгий, мучительный сон. Но, опустив руку и нащупав под ладонью впалый живот, Талия поняла: это не сон. Это кошмар, зовущийся реальностью.

— Талия.

Пока она в оцепенении гладила ноющий живот, чья-то большая ладонь мягко легла ей на голову.

Лишь спустя время она осознала: кто-то сидит позади и обнимает её.

Талия неосознанно повернула голову и медленно моргнула, увидев мужчину, которого она отчаянно хотела видеть половину своей жизни.

Она увидела его красивые глаза, которые всегда заставляли её сердце сжиматься от тоски.

Но теперь она ничего не чувствовала. Пустота. Словно она была живым трупом.

«А может, я и вправду стала трупом».

— Талия.

Её мысли опроверг чёткий голос, раздавшийся у изголовья.

Странный, странный голос. Словно ребёнок, впервые научившийся говорить, бездумно повторял одно и то же.

— …Ты меня узнаёшь?

Когда она не отреагировала, мужчина наклонил голову и посмотрел ей в глаза. Его пепельные волосы, которые заметно отросли за последние несколько месяцев, щекотали её лицо.

Талия отрешённо смотрела на его резкое лицо, на котором лежала жуткая тень, а затем медленно опустила веки.

— Холодно…

Слово сорвалось почти беззвучно. Но он уловил его и, не колеблясь, укутал её плотным, тяжёлым одеялом, обернув со всех сторон.

Но тепла она не почувствовала. Всё тело будто похоронили в промёрзшей земле.

Талия удивилась, откуда она знает это чувство. И вдруг вспомнила. Она действительно уже однажды была погребена под камнями и землёй.

«А может, я с тех пор и до сих пор находилась в этом месте?» — промелькнула странная мысль.

Да, это объясняло бы многое. Ведь не могло же быть правдой то, что она вышла замуж за Баркаса, стала его женой, забеременела… и потеряла ребёнка.

«Наверное, всё это время я гнила под землёй, предаваясь несбыточным грёзам…»

Одна-единственная слеза скользнула по щеке. Но сердце при этом оставалось странно спокойным.

Казалось, разум и тело полностью отделились друг от друга. Реальность и сон, прошлое и настоящее смешались в одно мутное пятно, и она больше не могла понять, что было правдой.

Голова кружилась. Медленно опуская веки, Талия подумала:

«Если я сейчас усну, возможно, в следующий раз открою глаза в холодной груде земли».

Возможно, так будет лучше.