Пока тот волк сторожит её, никто не посмеет легкомысленно к ней приблизиться.

Значит, какое-то время он сможет сосредоточиться исключительно на улаживании проблемы с иноверцами.

Баркас без промедления направился к контрольно-пропускному пункту у северных ворот. Там он тщательно изучил записи входа и выхода со дня нападения до настоящего момента, доклады дежурных и список погибших.

Ущерб оказался больше, чем он ожидал. Пять солдат, нёсших караул на северной стене, четверо тюремных надзирателей из подземной темницы и пятеро слуг замка погибли при инциденте; кроме того, четверых человек, уведённых в качестве заложников, через два дня нашли мёртвыми с холодными ножевыми ранами.

И этим всё не ограничивалось. Более десятка людей получили настолько тяжёлые увечья, что даже лечебная магия оказалась бессильна.

В гнетущей тишине Баркас скользил взглядом по списку, пока не остановился на одной строке.

— Даже целительница погибла?

— Да… к сожалению, её нашли с кинжалом, вонзённым прямо в сердце, — ответил начальник стражи, сокрушённо вздохнув и с тревогой наблюдая за реакцией герцога. — Тиуран жила в стороне от людных мест. Похоже, она столкнулась с нападавшими, когда те пытались выбраться через северные ворота, и попала под удар.

Лицо Баркаса закаменело.

Перед глазами всплыло лицо жены, спящей без защиты в покоях целительницы, и где-то в груди разлился холод.

Похоже, за последнее время она довольно сблизилась с этой женщиной. Услышав эти новости, она, вероятно, будет глубоко потрясена…

Застыв с этой мыслью, Баркас резко провёл рукой по волосам.

Его самого начинало тошнить от того, что даже в такой момент он думает о её душевной боли.

Погибло почти двадцать человек. Не было никакой причины горевать о смерти одного из них сильнее остальных лишь потому, что он был ей близок.

Он почти швырнул список на стол.

— Я выделю дополнительные средства из бюджета. Выплатите семьям погибших достойную компенсацию.

Сказав это, он поднялся и уже собирался покинуть пост, как совсем рядом раздался гул голосов.

Невольно обернувшись, Баркас нахмурился, увидев солдат, столпившихся у ворот.

— Что происходит?

Один из стражников у входа вздрогнул и поспешно обернулся.

— В-ваша светлость!

С выражением, будто увидел призрака, он отскочил в сторону и, низко склонив голову, доложил:

— Дело в том, что… прибыли посетители. Мы ждём разрешения впустить их внутрь замка.

Баркас прищурился и посмотрел сквозь решётку. Между прутьями виднелся великан в тёмно-синем плаще, стоящий неподвижно, словно башня.

Узнав его, Баркас нахмурился ещё сильнее. Это был Роман Таллис — святой рыцарь, присланный Центральным Храмом, в сопровождении двух подчинённых.

— Не виделись уже полмесяца, — мужчина наклонил лицо ближе к решётке и одарил его мягкой улыбкой. — Я слышал, вы пострадали, но, похоже, уже оправились. Увидев вас в добром здравии, я наконец могу вздохнуть спокойно.

— По какому делу ты явился? — отрезал Баркас, отмахнувшись от пустых любезностей.

Рыцарь, будто опираясь всем телом на решётку, заговорил пониженным, вкрадчивым голосом:

— План по уничтожению еретиков провалился, и они исчезли без следа. Мы больше не можем просто ждать. Поэтому я пришёл официально запросить разрешение, чтобы стражи храма сами начали расследование.

— Я уже говорил: я не позволю чужакам без спросу рыскать по моим землям. Предложение отклонено.

— Если вы продолжите отказывать, нам придётся официально запросить у императорского двора приказ о содействии расследованию.

Баркас, уже повернувшийся в сторону конюшен, резко посмотрел на него ледяным взглядом.

— Ты мне сейчас угрожаешь?

— Вовсе нет. Я всего лишь вежливо прошу о сотрудничестве, — голос мужчины стал ещё вкрадчивее. — Мне и самому не по душе громоздкие процедуры. Думаю, мы оба не хотим, чтобы дело разрасталось. Не лучше ли нам тихо найти компромисс?

Баркас стиснул зубы. Он инстинктивно почувствовал: этот человек вцепился в Талию мёртвой хваткой.

— Откройте ворота, — процедил он.

Как только приказ был отдан, решётка медленно поползла вверх. Мужчина, вошедший в замок во главе своих людей, расплылся в ленивой улыбке.

— Мудрое решение.

Игнорируя оттенок победы в его голосе, Баркас развернулся к казармам, соединённому с крепостной стеной.

— Иди за мной.

Мужчина с неожиданно лёгкой для своего массивного тела походкой последовал за ним.

Войдя в общий кабинет внешней стражи, Баркас кивнул подчинённым:

— Все вон.

Когда они вышли, он холодно бросил великану, застывшему у двери:

— Что встал? Заходи.

Святой рыцарь окинул помещение острым взглядом и жестом велел своим людям остаться снаружи. Когда они остались вдвоём, Баркас уселся в кресло для совещаний и спросил прямо:

— Чего ты на самом деле хочешь?

— Я уже сказал. Разрешите ордену свободно расследовать деятельность еретиков на Востоке.

Баркас сухо усмехнулся, взял со стола бутылку вина и произнёс:

— И, разумеется, вы хотите право самим распоряжаться судьбой виновных?

— Вы, похоже, боитесь, что мы устроим резню среди мирных жителей. Если вам так спокойнее, мы можем действовать совместно с солдатами дома великого герцога, — он говорил так, будто делал одолжение. — Наша цель — остановить распространение ереси, а не устроить кровавый праздник на Востоке. Я обещаю, что мы сделаем всё возможное, чтобы каждый виновный предстал перед справедливым судом.

Баркас сделал глоток крепкого вина, не сводя с него взгляда.

Разумом он понимал: формальных причин отказать почти нет. Он и сам не желал, чтобы ересь расползалась по его землям. К тому же план карательной операции сорвался, а убедительных оснований отвергать помощь ордена не осталось.

И всё же инстинкт кричал ему: этому человеку верить нельзя.

— Если вы поможете мне беспрепятственно выполнить мою работу, я, в свою очередь, пойду навстречу вам, — предложил мужчина, заметив колебания герцога.

Баркас впился в него холодным взглядом.

— Что ты имеешь в виду?

— Я готов закрыть глаза на многочисленные подозрения вокруг великой герцогини, — невозмутимо произнёс мужчина. — Слухи о том, что её высочество вступила в сговор с еретиками и пыталась отравить вас, уже разошлись повсюду. И всё же вы пока не вынесли ей никакого наказания. Значит, вы хотите, чтобы этот неприятный инцидент был замят.

— ...

— Мне тоже не хочется брать на себя лишнюю заботу по расследованию дела о ереси великой герцогини Востока. Если вы поможете мне, я оставлю все обвинения против неё лишь на уровне пустых слухов.

— Значит, если я откажусь сотрудничать, имя моей жены появится в списке подозреваемых?

В ответ мужчина лишь одарил его гладкой самодовольной улыбкой.

Баркас сжал кубок с вином так сильно, что металл жалобно смялся под пальцами.

Этот человек вынуждал его выбирать между долгом правителя и защитой одной-единственной женщины.

Проблема, которая не должна была даже обсуждаться.

С детства его учили ставить безопасность владений выше личных желаний. Он не мог позволить подозрительным личностям рыскать по герцогству из-за одного человека. Правильный путь был слишком очевиден.

Он разомкнул пересохшие губы.

— …Хорошо. Я даю разрешение.

В тот же миг в животе разлилось горячее, жгучее ощущение.

Он понял, что это унижение. То самое чувство, которое с тех пор, как он связался с ней, постоянно клубилось где-то внутри.

Он затуманенным взглядом уставился на искорёженный кубок. Перелившееся вино липко стекало по пальцам, словно кровь.

Стоит ему коснуться чего-то, связанного с ней, как он начинает совершать одну ошибку за другой.

Он переставал различать правильное и неправильное, поддаваясь лишь первобытному импульсу и двигаясь в ложном направлении. Точно ночная бабочка, которая, зная, что сгорит, всё равно летит к огню.

— Мудрое решение, — мягко сказал святой рыцарь.

Ещё немного — и, глядя на его улыбающееся лицо, Баркас схватил бы его за загривок и впечатал в стол.

Он резко поднялся и покинул зал, давая себе клятву.

Это — в последний раз. В последний раз он делает неправильный выбор из-за неё.