Тем временем она снова погружалась в трясину сна.

Он почувствовал, как внутри нарастает нетерпение, осторожно уложил её на кровать и откинул со лба растрёпанные пряди. В тот же миг сомкнутые веки дрогнули, и показались затуманенные, лишённые фокуса глаза.

— …Мы в твоей спальне?

Женщина с растерянным выражением лица оглядела комнату, где дрожал слабый огонёк, и медленно приподнялась на постели.

Он сжал её за плечи и вновь прижал к прохладным простыням. А затем, поддавшись порыву, который с тех пор, как он нашёл её у источника, всё это время сдерживал, протолкнул язык в её горячий, влажный рот.

Испуганная грубым, отчаянным вторжением, она сначала втянула голову в плечи, но вскоре обвила его спину руками. От этого мягкого прикосновения у него по позвоночнику пробежала дрожь, и он жадно прошёлся языком по нежной, чувствительной плоти внутри.

Сладкий стон, вырвавшийся из её горла, увлажнил его губы. Пламя страсти постепенно застилало взор. Он стиснул её маленький подбородок и протолкнул язык ещё глубже.

Когда он провёл по чувствительному нёбу, её голова запрокинулась назад. Он одной рукой обхватил тонкую, будто готовую переломиться шею и большим пальцем провёл по бешено пульсирующей жилке.

Нерегулярная дрожь, передающаяся через ладонь, разжигала его тело ещё сильнее.

— Баркас… мне не хватает воздуха.

Сколько времени он упивался ею, словно голодный пёс? Когда Талия дошла до предела, она стукнула кулаком ему по плечу.

Баркас с трудом оторвался от неё. Он посмотрел на её припухшие губы, а затем перевёл взгляд на глаза, в которых дрожал свет. В темноте её голубые глаза сверкали, полные влаги.

В тот миг ему показалось, будто холодный клинок пронзил грудь.

С некоторых пор каждый раз, когда он сталкивался с ней взглядом, его не покидало ощущение, что где-то глубоко внутри он получает рану. Раньше он считал, что это реакция, рождённая враждебностью. Но теперь он уже начинал догадываться об истинной природе этого сильного чувства, которое пробуждала в нём эта женщина.

Баркас навис над ней, накрыв её своим телом, и прижался влажными губами к пылающей щеке. Он ласкал мягкую кожу, а когда слегка прикусил маленькую мочку уха, её хрупкие плечи вздрогнули.

— Не… не делай так. Странное ощущение.

— Какое именно?

Он, словно уговаривая, поглаживал узкую спину и осыпал поцелуями тонкие веки. Она, всё ещё с растерянным видом, вдруг резко притянула его за шею и, приподняв голову, прикусила его мочку уха.

В миг молния наслаждения пронзила затылок.

Он стиснул зубы, чтобы не издать постыдный стон, и низко опустил голову.

Будто из озорства, она поприкусывала его ухо и выдохнула горячее дыхание прямо в ушную раковину.

— Правда ведь странно? — и тихо хихикнула.

Напряжённый до предела, Баркас вскинул голову и впился в неё взглядом. Затем он резко притянул её к себе и буквально поглотил её губы, замершие в ехидной усмешке. По комнате эхом разнеслось откровенно влажное дыхание.

Он, как человек, измученный жаждой, настойчиво исследовал каждый уголок её рта. Обвил мягкий язык своим, жадно пососал, провёл по внутренней стороне щёк. Талия тонко застонала и взъерошила ему волосы.

Наслаждаясь её суетливыми движениями, он с силой потянул за свою рубашку, едва не разрывая её. Прохладный ночной воздух коснулся разгорячённой кожи. Но обжигающий жар и не думал утихать.

Он отбросил рубашку под кровать и, взобравшись на неё, обнял мягкое, стройное тело. Целуя изящный, словно выточенный подбородок, он медленно провёл пальцами по позвоночнику поверх тонкой ночной рубашки.

Ему хотелось сорвать с неё и одежду, но он понимал: если зайти так далеко, удержаться уже не сможет.

Влажными губами он скользнул вниз по чувствительной коже шеи и легко прикусил выступающую ключицу. В ответ Талия притянула его голову к ложбинке между грудей.

Он крепко зажмурился. Такой сладостной пытки он не испытывал ни разу в жизни.

— Талия.

Вдыхая сладкий аромат её кожи, он обвил руками тонкую талию. Его тело было уже насквозь мокрым от пота, разогретым до предела, будто готовым в любой миг взорваться.

Он прикусил внутреннюю сторону щеки. Остатки разума предупреждали, что пора отступить, но он никак не мог оторваться от неё.

— Поцелуй меня ещё.

Пока он пытался хоть как-то унять возбуждение, она потребовала это влажным, срывающимся голосом. Колебания длились недолго, в конце концов он подчинился.

Откинув голову, он снова и снова глубоко вводил язык в её рот, извлекая и возвращая его, и в комнате раздавался вязкий звук трения, будто при сплетении тел. Он изо всех сил старался не прижиматься к ней возбуждённым телом, продолжая исследовать влажную слизистую.

Неизвестно, сколько это продолжалось. Внезапно Талия, чьи чувствительные точки во рту были истерзаны до предела, резко напряглась всем телом, а затем обмякла, безвольно раскинув руки и ноги.

Он, тяжело дыша, посмотрел на неё. Её расфокусированные глаза блуждали в пустоте.

Его взгляд скользнул ниже — по пылающей шее, мокрым от пота ключицам, быстро вздымающейся груди.

Ощущение, будто пронзили ножом, стало ещё ярче. Он с трудом отогнал острую боль и дрожащей рукой убрал прилипшие к её щеке волосы.

Талия, с усилием выровняв дыхание, посмотрела на него с вопросом.

— Почему?..

Она спрашивала, почему он не довёл всё до конца. Он уклонился от ответа и подтянул одеяло, накрывая её тело.

— Вы выглядите очень сонной. Вам следует отдохнуть.

— ...Это из-за трав. Скоро пройдёт.

Она обняла его за спину и кончиками пальцев прошлась по рельефным мышцам. Он осторожно убрал её руку и поднёс к губам. Поцеловав каждый сустав розовеющих пальцев, он увидел, как её недовольство сменилось застенчивостью, и она опустила взгляд. Он осыпал поцелуями её пылающие щёки и прижал к груди её расслабленное тело.

Подложив руку ей под голову и бережно пригладив растрёпанные волосы, он вскоре услышал её ровное, спокойное дыхание.

Баркас долго смотрел на её умиротворённое лицо, освещённое свечой. Внутри него всё ещё саднило, будто там жестоко перерыли всё живое, но, на удивление, в сердце царило наполнение. Это было похоже на состояние после того, как выпьешь слишком много крепкого вина.

Он притянул её ещё ближе. Мягкое бедро, прикрытое тонкой юбкой, скользнуло между его ног. В местах соприкосновения будто вспыхивал огонь, но желания отстраниться не возникало.

Уткнувшись носом в её волосы, он жадно вдыхал сладкий запах тела. Наверное, так чувствует себя человек, погрузившийся в болото, наполненное соком белладонны.

Жар внизу живота никуда не исчез, но тёплая тяжесть в его объятиях постепенно убаюкивала разум. Обхватив её обеими руками, не оставляя ни щели, он медленно начал погружаться в пучину сна.

* * *

Он шёл по пустынной земле. Вскоре перед его глазами возник алтарь, сложенный из человеческих черепов. Подняв голову, он заметил бесчисленные тела без голов, висящие вверх ногами. Кровь, хлынувшая из шей, пропитывала землю и текла, словно река.

— Это грех, текущий в твоей крови.

Почувствовав, как кто-то схватил его за плечо, он обернулся и увидел мертвенно-бледное лицо своего отца. Пустые глазницы вспыхивали алым, когда тот повторял снова и снова:

— Наш народ должен искупить вину. Мы обязаны заплатить за резню, устроенную предками, своей преданностью империи.

Он грубо отшвырнул руку отца. В тот же миг она превратилась в железную цепь и обвилась вокруг его тела. Он пытался разорвать её, но ледяная, тяжёлая цепь лишь сильнее сжималась.

— Почему ты сопротивляешься?

Тут раздался мягкий голос. Он поднял голову и с широко распахнутыми глазами увидел ласково и приветливо улыбающуюся Бернадетт. Рука, вытащившая его когда-то из могилы, легла на его щёку.

— Разве жизнь для тебя не была пустой? Если ты просто живёшь, потому что жив — то можешь жить и ради обещания мне, — прошептав это, она нежно обвила его шею.

Её белоснежные руки тоже постепенно затвердели и превратились в ледяные цепи, тяжело давящие на плечи. Он вскоре отказался от сопротивления.

Кровавая река накрыла его. В одно мгновение он погрузился в ледяную воду. В лёгкие и бронхи бесконечно вливалась вязкая, солоноватая жидкость.

И тут кто-то резко встряхнул его за плечи.

Баркас распахнул глаза и зажмурился от света, хлынувшего прямо в зрачки. Спустя мгновение в прояснившемся взгляде появилось бледное, искажённое страхом лицо женщины. Несколько секунд он не мог понять, где находится, а затем заметил влагу в её глазах и резко сел.

— Что случилось? Вам плохо?..

— Ты не дышал, — она пробормотала это дрожащим от ужаса голосом.

Он замер, а затем тихо выдохнул.