Когда она прогуливалась с Каном по окраинам деревни, откуда-то появлялись пятеро-шестеро детей и кружили вокруг. Некоторые из них устраивали озорные проделки: бесцеремонно хватали Кана за хвост или дёргали за подол её плаща.

Это было не слишком приятно, но Талия воспринимала все эти действия безучастно. Она заметила, что жители Кальмора постепенно начали проникаться к ней симпатией.

Она не то чтобы стремилась завоевать их поддержку, однако и отталкивать благосклонность народа смысла не было. Чем крепче станет её положение, тем легче будет Баркасу.

Руководствуясь этим расчётом, Талия стала проявлять умеренную снисходительность. Когда жители заговаривали с ней, она отвечала, пусть и коротко, а на детские проделки закрывала глаза, пока те не переходили границы.

Это не означало, что она вела себя ласково или проявляла излишнюю доброту, но люди реагировали с восторгом. С некоторых пор настороженные и испуганные взгляды сменились восхищением, а шёпот за спиной превратился в восторженную похвалу.

Разумеется, подобные перемены произошли не по всему Кальмору. Придворные вассалы по-прежнему были ею недовольны, а Восточная церковь открыто называла её смутьянкой и не стеснялась публичных порицаний. Но по крайней мере жители Кальмора, казалось, больше не видели в ней чужачку.

— Ваше высочество великая герцогиня, это последний урожай яблок в этом году. Попробуйте одно.

Проходя по улице, Талия обернулась на голос.

На окраине деревни, у торговых рядов, седоволосая женщина разбирала прилавок. Она выбрала сочное яблоко и протянула его.

— Мы сняли их до заморозков. В этом году они на редкость сладкие.

С неохотным видом взглянув на плод, Талия кивнула стоящим позади стражникам.

— Расплатитесь.

— Ох, что вы, не надо! Я просто хотела, чтобы вы попробовали.

Женщина растерянно замахала руками.

Талия помедлила, затем осторожно протянула руку и взяла яблоко. Тогда женщина, чьё морщинистое лицо расплылось в широкой улыбке, достала из мешка ещё несколько яблок.

Талия отступила назад.

— Достаточно. Мне столько не нужно.

От её довольно резкого ответа улыбка на лице старухи немного угасла.

Талия, стряхивая неприятное чувство, резко отвернулась.

На улицах, вступивших в начало сезона покоя, заметно прибавилось пустующих лавок и торговых лотков. Приезжие купцы один за другим покидали Кальмор.

Шерстяные ярмарки, проходившие в разных частях Кальмора на протяжении пары месяцев, тоже по большей части завершили свою работу, а временные шатры и склады, возведённые торговцами, были почти полностью разобраны.

Осмотрев редкие лавки, ещё остававшиеся на опустевшей улице, она медленно направилась к берегу ручья, где тянулись дубильни, красильни и сукновальни.

Многие мастерские, где когда-то суетились десятки рабочих, теперь заметно опустели.

Ей вдруг стало интересно, как все эти работники добывают себе пропитание в течение зимы.

«Возможно, мне удастся договориться о сукновалянии по более низкой цене, чем я ожидала».

Даже не зная наверняка, можно было догадаться, что многие мастерские остались без работы. Ей пришло в голову, что можно значительно сократить расходы на обработку шерстяных тканей, произведённых в замке.

Талия с воодушевлением шагнула в ближайшую мастерскую.

Миновав ветхий забор и войдя на просторный двор, она увидела узкий канал, по которому текла вода из ручья. Сидевший перед ним на корточках мужчина, чинивший деревянную кадку, узнал её и поспешно поднялся на ноги.

— Ваше высочество великая герцогиня, какими судьбами в таком месте?

— Я хочу отдать ткань на валку. Для начала планирую обработать около сорока рулонов. Сколько времени это займёт?

Мужчина, широко раскрыв глаза от удивления, просиял и шагнул ближе.

— Если я снова соберу рабочих, уйдёт от десяти до пятнадцати дней.

— Тогда сначала обработай сорок рулонов. А затем с интервалом в две недели я буду присылать ещё по десять-пятнадцать.

Смуглое лицо мужчины вспыхнуло от нескрываемой радости.

— Если вы доверите нам работу, это будет для нас величайшей честью. Я немедленно созову работников.

Мужчина, низко кланяясь, забегал глазами и осторожно добавил:

— Но... какую оплату вы имеете в виду?

— Сколько обычно берут?

На лице мужчины на мгновение отразились колебания. Видно было, что он прикидывает, нельзя ли выторговать побольше.

Однако, бросив взгляд на стоящего рядом с ней огромного волка и на стражников, ожидающих на некотором отдалении, он, видимо, решил не рисковать и честно признался:

— Около девяти лирамов за рулон.

— Тогда договоримся на семь.

На лице мужчины мгновенно отобразилось замешательство.

— Ваше высочество, девять лирамов — это плата, согласованная с гильдией ткачей. Это ни в коем случае не завышенное требование. Если сомневаетесь, я могу показать вам счётные книги.

— Это цена для разгара сезона. А сейчас у вас нет заказов, вы сидите без дела, не так ли? — сказала Талия, оглядывая пустующую мастерскую. — Я отдаю вам сорок рулонов ткани прямо сейчас и планирую стабильно поставлять объёмы каждые две недели и впредь. При таких условиях снижение цены на два лирама не сделает сделку убыточной.

— И всё же семь лирамов — это слишком...

— Я не предлагаю сохранять такую цену навсегда. Когда несезон пройдёт, я буду платить по расценкам гильдии.

Мужчина некоторое время молчал, словно производя подсчёты в уме, затем наконец кивнул.

— Хорошо. Составим договор на ваших условиях.

Талия тут же достала из-за пазухи письменные принадлежности, расстелила на верстаке пергамент и уверенным почерком записала условия, о которых они договорились.

— Срок установим в полгода. После этого снова обсудим условия и решим, продлевать ли договор.

— Отлично. Просто отлично.

Мужчина просиял и кивнул, довольный добавленным ею пунктом.

Оставив подпись в нижней части пергамента, Талия протянула мужчине перо:

— Подпиши.

Мужчина внимательно перечитал договор от начала до конца, а затем вывел своё имя корявыми буквами в самом конце. Талия переписала документ с тем же содержанием ещё в одном экземпляре и вручила один из них мужчине.

— Первую партию я пришлю завтра.

— Да, ваше высочество. К завтрашнему дню я созову работников.

Талия покинула мастерскую с чувством удовлетворения.

Ткань, сотканная служанками, возможно, и не будет считаться дорогостоящей роскошью, но, поскольку затраты на производство и обработку удалось значительно сократить, можно рассчитывать на хорошую прибыль.

Удалось сэкономить по два лирама на валке каждого куска шерстяной ткани, так что если производить и продавать по двести рулонов в год, это даст четыреста лирамов дополнительной прибыли.

Прокручивая в уме счёты с отличным настроением, Талия вдруг остановилась.

Разве это касается только валки сукна?

Её взгляд естественным образом устремился к пастбищу на вершине холма.

В каждом хозяйстве, вероятно, остались запасы непроданной на ярмарке шерсти. Хранение их на складе в течение нескольких месяцев до следующего базара требует расходов, а от сырости товар может потерять в качестве, так что владельцы пастбищ наверняка захотят сбыть остатки хотя бы по низкой цене.

Если скупить у них шерсть, а затем поручить прядение жителям, у которых зимой нет работы, можно будет одновременно снизить затраты на сырьё и на покупку готовой пряжи.

Снизив расходы на пряжу всего на пять лирамов за кусок шерстяной ткани, можно получить дополнительно тысячу лирамов в год, что кардинально улучшит структуру доходов.

Чтобы обдумать новый план, она тут же направилась в сторону пастбища. Она хотела лично выяснить, сколько непроданной шерсти осталось и на какие уступки в цене готовы пойти владельцы.

— Ваше высочество великая герцогиня, сегодня лучше не покидать пределы деревни.

Как только она ступила на пастбище, к ней подбежал один из патрульных солдат и преградил путь.

Талия недовольно изогнула брови:

— Что произошло?

— На западные окраины совершили нападение грабители.