Лукас, не отрывая от него пристального взгляда, язвительно добавил:

— Разве не так? Вы ведь не по принуждению его величества женились на моей невестке. Это было ваше собственное желание, вы без колебаний бросили давнюю невесту и тут же приняли предложение императора, не так ли?

Баркас бросил через плечо холодный взгляд, но, не сказав ни слова, снова зашагал вперёд.

Лукас, раздражённый тем, что его попросту проигнорировали, нахмурился и тут же догнал его.

— Я попал в точку, да?

— ...

— Вам не кажется несправедливым, что вы сами взяли в жёны женщину, которая абсолютно бесполезна для нашего дома, а от меня и Райны требуете одних лишь жертв?

— Жертв?

Молча пересекавший плац Баркас метнул на него леденящий взгляд.

Лукас инстинктивно отступил на шаг.

Казалось, откуда-то потянуло промозглым ветром, таким холодным, что он прогнал даже жару раннего лета. Великий герцог подошёл вплотную и мягко изогнул губы.

— Поразительно. Насколько же беззаботно ты жил, раз смеешь называть обычный политический брак «жертвой»?

От этой пугающе мягкой интонации Лукас напрягся до предела. Баркас наклонил к нему своё нечеловечески идеальное лицо и медленно продолжил:

— Я задам только один вопрос. Если ты отказываешься даже от того, что аристократ обязан принимать как должное… чем именно ты собираешься расплачиваться за все привилегии, которыми пользовался?

Лукас лишь прикусил губу, не находя слов.

Баркас, спокойно глядя на покрасневшее лицо брата, тяжело выдохнул и уже более примирительно добавил:

— Не стоит так заранее упираться. Я предложу вам обоим лучшие варианты. Тебе и Райне останется лишь выбрать из множества кандидатур того, кто придётся по душе.

— …А если мне никто не понравится?

— Тогда выберешь ту, которая меньше всего раздражает, — голос Баркаса снова стал жёстким. — Время капризов давно прошло. Вы оба уже обязаны внести хоть какой-то вклад в этот дом.

Лукас, сжав кулаки, глухо произнёс:

— Я вас понял.

— Вот и хорошо.

Баркас ответил безо всяких эмоций, крепко сжал плечо брата и тут же отпустил, после чего вновь зашагал вперёд. Лукас проводил его спину мрачным взглядом, а затем резко развернулся и пошёл в противоположную сторону.

Покинув замок, Баркас принял участие в собрании в зале Кальмора, где рассматривались подготовленные за это время поправки к законам.

Закончив с утомительными административными процедурами, он заехал в главный штаб гарнизона на окраине города и лично изучил подробные отчёты о частоте налётов и пострадавших районах.

Когда все дела были завершены и он вернулся в замок, закат уже поглощал весь мир.

Подняв голову к фиолетовому небу, Баркас бросил поводья подбежавшему конюху и направился прямо во внутренний дворец.

— С возвращением, ваша светлость.

Стоило ему войти в просторный зал, как слуги, зажигавшие свечи на люстрах, разом склонились в поклоне.

Ответив лёгким кивком, Баркас сразу поднялся по лестнице.

Он уже направлялся к спальне рядом с кабинетом на третьем этаже, когда за спиной раздался осторожный голос:

— В-ваша светлость.

Обернувшись, он увидел напряжённое лицо главного дворецкого.

— Что такое?

— Великая герцогиня сейчас в спальне на втором этаже. Попросила передать, как только вы вернётесь…

Нахмурившись, Баркас тут же развернулся.

Спустившись этажом ниже, он увидел стражей, стоявших у дверей его покоев. Он взглядом отослал их, постучал в дверь. Лишь спустя некоторое время изнутри донёсся слегка охрипший голос:

— Входи.

Войдя, Баркас нахмурился — в нос ударил густой запах трав. Воздух был мутным от дыма: благовония, похоже, жгли уже давно.

Он широким шагом пересёк комнату, распахнул окно, затем затушил курильницу и с недовольством посмотрел на кровать.

— Вы что, решили себя удушить? Сколько времени вы уже так…

Он осёкся на полуслове, увидев утомлённое лицо жены, полулежавшей на постели.

Она обнимала одной рукой шею огромного волка, занимавшего большую часть кровати, и глухо пробормотала:

— Ничего не поделаешь. Сегодня Кан… вёл себя немного странно…

Баркас нахмурился и подошёл ближе.

В отличие от вчерашнего дня, волк не уснул. Его тело обмякло под действием лекарств, дыхание было тяжёлым, но глаза цепко следили за хозяйкой.

Уловив в этом взгляде странную, почти болезненную одержимость, Баркас напрягся.

Жена, заметив его реакцию, словно оправдываясь, добавила:

— Думаю, он разнервничался из-за того, что прошлой ночью я оставила его одного. А ему ещё и запретили выходить наружу… вот недовольство и накопилось.

— Сегодня это чудовище что-нибудь натворило?

От холодного вопроса её лицо стало настороженным.

— Кан ничего не сделал. Он просто… выглядел тревожным.

Если его пришлось успокаивать такими сильными средствами, тревога, должно быть, была серьёзной.

Баркас холодно посмотрел на зверя, который, задыхаясь, изо всех сил боролся со сном.

Что же так взбудоражило его, хотя утром он казался вполне спокойным?

Устало вздохнув, Баркас присел на край кровати. Волк, до того морщивший нос и готовый оскалиться, уткнулся головой в объятия хозяйки.

Баркас нахмурился от этого безмолвного предупреждения «не подходи», но она осторожно сказала:

— Похоже, сегодня ночью мне нужно остаться с Каном.

Он молча смотрел на её лицо, такое же измождённое, как и у зверя, затем медленно кивнул.

— Не беспокойтесь обо мне. Спите.

— …А ты не можешь остаться здесь?

Когда он уже собирался встать, она потянулась и схватила его за полы одежды.

Немного поколебавшись, он всё же снял сапоги и поднялся на кровать.

Стоило ему сесть рядом и откинуться на изголовье, как волчий взгляд снова упёрся в него.

Похоже, зверю это соседство не слишком нравилось, но и прогонять его он не собирался.

Игнорируя волка, Баркас лёгким движением коснулся лба жены. Кожа была чуть горячей.

— За Каном присмотрю я. Так что спите спокойно.

Услышав это, она будто успокоилась — веки опустились, дыхание вскоре стало ровным. Баркас молча смотрел на лицо жены.

Он ожидал, что после глубокого, тягучего поцелуя, прижав к себе её мягкое, тёплое тело, уснёт рядом с ней. Реальность оказалась куда более разочаровывающей.

И всё же где-то в глубине души ему стало легче. Он твёрдо пообещал себе больше никогда не доводить её до беременности, а её соблазны пугали его своей силой.

Он осторожно провёл рукой по её шелковистым волосам и прислонился затылком к изголовью.

Свежий воздух, проникший через окно, рассеял горький дым, и комнату постепенно наполнил её запах.

Вдыхая этот густой аромат, он безотрывно смотрел на её спокойное лицо, окрашенное отблесками заката.

Вдруг в памяти всплыл голос младшего брата:

— Но вы ведь женились на женщине, которую сами выбрали.

Он знал, что это правда.

Ну и что с того? В этой пустой и безрадостной жизни он имел право обладать хотя бы чем-то одним, что он действительно желал.

Баркас опустил взгляд на её ноги, сложенные набок. Из-под тонкого летнего одеяла выглядывали стройные икры, спутанные с подолом ночной рубашки.

Он протянул руку и провёл по красному шраму, проступавшему сквозь ткань.

Он понимал, что, проснувшись, она может вспыхнуть и устроить сцену, но не мог оторвать руку от длинного рубца, тянувшегося от колена к бедру.

Почти каждую ночь он перебирал в памяти прошлое, но именно момент появления этого шрама ни разу не возвращался к нему во сне. Как и сцена, где она истекала кровью на этой самой кровати.

То, что в реальности было выжжено в памяти, словно ожог, ночью рассеивалось, как туман. Эта женщина не могла стать его кошмаром.

Не в силах больше подавлять желание, он уложил голову на подушку и осторожно подсунул руку под её голову.

Когда он мягко притянул её хрупкую талию к себе, разворачивая от волка, тот приподнял голову, до этого лежавшую на простынях.

В безэмоциональных звериных глазах на миг мелькнул странный блеск.

Будто изучая его, зверь пристально смотрел на лицо Баркаса, затем, пошатываясь, поднялся и прижался к её спине, уложив морду, покрытую короткой густой серой шерстью, рядом с её головой.

С некоторым изумлением наблюдая за этим, Баркас лишь вздохнул и обнял её за спину.

Тёплое дыхание щекотало его грудь. Возможно, этой ночью он снова утонет в реке крови.

Сны становятся темнее, стоит ему хоть на шаг отступить от своих клятв.

Но это было неважно.

Чувствуя, как тело постепенно разгорается, он не разжал объятий.