Из-за того, что ребёнок давил на нерв, идущий к левой ноге, Талия ощущала жгучую, пронизывающую боль, которая не утихала ни днём, ни ночью, а боль в пояснице не утихала, словно в неё вбили гвоздь.

Она была готова проклясть бога за то, что он возложил эти мучения только на женщин.

С какого-то момента Талия стала отчаянно желать, чтобы ребёнок в её утробе оказался мальчиком. Она решила, что это будет последняя беременность и больше никогда не захочет проходить через это.

Конечно, ей нравилось, что Баркас и все вокруг проявляли к ней заботу, но по мере того как физическая боль усиливалась, удовлетворение от того, что она носит новую жизнь, постепенно угасало. На его место пришёл страх.

Разве роды не будут ужасно болезненными?

Даже когда она принимала тело Баркаса, ей было тяжело. Сможет ли она выдержать роды?

Глядя на всё более растущий живот, Талию охватывал страх. С одной стороны, ей хотелось поскорее освободиться от беременности, с другой — она тайно желала, чтобы этот момент никогда не настал.

— Ваше высочество, я приготовила травяной чай, который успокаивает нервы. Он хоть немного поможет вам заснуть.

Марисен, некоторое время помешивавшая котёл перед камином, подошла с чашкой, наполненной жидкостью тёмно-коричневого цвета. Талия, не говоря ни слова, взяла и выпила её.

Раньше, в начале беременности, она не брала в рот ничего, что могло бы повредить ребёнку, но теперь позволяла себе всё, что облегчало её состояние. В то время как ребёнок в утробе был полон сил, сама Талия с каждым днём становилась всё более истощённой.

Ей было страшно, что в день родов у неё не останется сил, чтобы родить ребёнка.

— Может, попробуете это? Это снадобье прислала императрица. Оно поможет восполнить силы.

Едва Талия осилила чашку чая, как к ней подошла няня с маленькой бутылочкой с лекарством.

Талия, какое-то время пристально глядя на него, в конце концов покачала головой. Хотя она и не думала, что мать, считавшая ребёнка в утробе важной пешкой, передала бы ей что-то вредное, всё же она не могла слепо ей доверять.

— У меня в животе всё переворачивается, я больше ничего не хочу.

— Хотя бы из уважения к щедрости её величества императрицы, примите немного. Её величество использовала очень ценные лекарственные травы…

— Я сказала, хватит!

Талия отмахнулась от руки няньки. Бутылочка выскользнула и покатилась по полу.

На округлом лице няни на мгновение промелькнуло раздражение. Она хотела что-то сказать, но тяжело вздохнула и убрала бутылку.

Талия почувствовала вину, но вместо извинений отвернулась и легла на спину. Она больше злилась на няню, которая больше беспокоилась о том, что подарок от матери окажется бесполезным, чем о её состоянии.

Она натянула одеяло до самого подбородка и пальцами надавливала на ноющую область таза.

Сколько прошло времени, пока она страдала, Талия не знала. Постепенно боль утихла, и появилось чувство сонливости. Она с радостью погрузилась в мир бессознательного.

Но спокойствие длилось недолго. Под вечер она проснулась от судорог в ноге.

Она схватила руками сводящиеся мышцы голени и вскрикнула. Казалось, в ногу вонзился нож. Из глаз сами собой полились слёзы.

— Потерпите немного, ваше высочество. Я дам вам лекарство.

Марисен, сидевшая у камина, подбежала и приложила к её губам бутылочку.

— Это обезболивающее. Использованы безопасные для ребёнка компоненты, не волнуйтесь.

Талия, немного помедлив, и видя, что судорога не утихает, неохотно сделала глоток тёплого лекарства.

В это время Тиуран, подготовившая тёплую грелку, аккуратно положила её на её ногу.

Когда боль немного утихла, Талия усталыми глазами оглядела тусклую комнату. Няня стояла рядом с кроватью и тревожно смотрела на неё, а две молодые служанки ждали у двери, готовые в любой момент выбежать за жрицей.

Чтобы успокоить их, Талия хриплым голосом пробормотала:

— Кажется, мне уже лучше.

— Как живот? — спросила Тиуран, перемещая грелку ниже на икру.

Талия погладила низ живота.

— Немного тянет… но не сильно.

— Дам вам ещё чашку чая. Это поможет успокоиться.

Она с трудом подняла верхнюю часть тела. Через открытое окно она увидела, как небо окрашивается в красный цвет.

— Баркас ещё не вернулся?

— Его светлость сейчас в собрании Ассоциации. Несколько часов назад прислали сообщение, что он задержится, — Тиуран подложила ей под спину подушку и мягко ответила.

Талия погладила маленькие ягодицы ребёнка сквозь тонкую кожу живота, успокаивая своё недовольство.

В течение всего Сезона Покоя Баркас не отходил от неё ни на шаг.

Большинство дел он выполнял за столом в спальне, а после наступления холодов он сократил количество дел, таких как посещение зала заседаний или городского суда. Благодаря этому Талия могла наслаждаться тем, что распоряжалась герцогом Востока, словно личным слугой.

Баркас обнимал её, когда она страдала ночью, массировал спину, протирал холодным полотенцем прилипшую от пота шею и лицо, иногда сам готовил грелку и держал её на больных местах до тех пор, пока она не засыпала.

Но с приходом Сезона Воды Баркас был вынужден вернуться к своим обязанностям. Накопившиеся за зиму дела нахлынули, словно вал прилива.

Баркас реорганизовывал управление территорией, которое застопорилось за зиму, и, возглавляя рыцарский орден, объезжал казармы, проверяя состояние военного снаряжения. Казалось, дел, требующих его внимания, было не счесть. На тренировочной площадке замка Раэдго начались крупномасштабные военные учения, и с некоторых пор в замок постоянно прибывали вооружённые гонцы.

Талия чувствовала, что призрак войны, тлевший на Севере, медленно пробуждается, но не произнесла ни слова об этом вслух.

Даже если там вспыхнет война, она твёрдо верила, что это не затронет Восток.

Баркас выполнил свой долг верного подданного, отправив конницу, а всё остальное было заботой императорского двора.

«Возможно, Гарет лично пойдёт подавлять мятеж».

Если этот человек погибнет на войне, Талия будет только благодарна.

Она, тихонько хихикая при мысли о сводном брате, пронзённом северным мечом, внезапно почувствовала, как мозг озарила некая мысль, и застыла. Не стоит ли Сеневьер за этой войной?

Если Север действительно начнёт войну за независимость, велик шанс, что наследный принц будет назначен главнокомандующим. Мать могла бы использовать это, чтобы избавиться от пасынка, не вызвав никаких подозрений.

Талия, погруженная в эти мысли, усмехнулась, осознав, что предаётся совершенно беспочвенным фантазиям.

Даже могущество Сеневьер не распространялось на северных дворян. И даже если бы это было возможно, разве мать допустила бы гражданскую войну?

Если бы нашлось хоть одно доказательство причастности к мятежу, даже императрицу ждала бы виселица. Сеневьер не стала бы идти на такой риск.

Талия улыбнулась своей абсурдной фантазии, но тут почувствовала, как тянет живот, и аккуратно поставила чашку с чаем. Она осторожно сменила позу, но ощутила, что мокрая юбка неприятно прилипла к ногам.

Талия нахмурилась. Видимо, она так сильно ворочалась, что вся промокла от пота.

Она спустила ноги с кровати и кивком привлекла служанок:

— Надо принять ванну. Подготовьте воду.

— Держитесь за меня. Я помогу вам.

Тиуран отодвинула грелку и поддержала её за руку.

Талия, хрупкая, но крепкая, осторожно поднялась. Вдруг она почувствовала, как тёплая жидкость стекает по бедру, и резко замерла.

Неужели она обмочилась?

Она в ужасе посмотрела на промокшую ткань, когда услышала тяжёлое дыхание рядом.

— О боже!

Талия, решив, что Тиуран вскрикнула, став свидетельницей её оплошности, покраснела от стыда. Вдруг в глазах женщины появилось выражение ужаса, и Талия оцепенела.

Недоброе предчувствие пробежало по спине.

— Срочно зовите жрицу!

Тиуран снова осторожно уложила её на кровать и крикнула служанкам:

— Что вы тут стоите?! Что вы делаете?! Воды отошли! Быстро!