Баркас подавил тихий вздох.

После той вечерней ссоры она заперлась у себя в комнате и так ни разу и не показалась. Впрочем, ничего удивительного: с самого детства, если что-то было ей не по душе, она первым делом запирала дверь. Со временем её настроение должно было улучшиться. Повторяя это про себя, он с тяжёлым чувством поднялся по лестнице.

— Принесите мой ужин в кабинет. И подготовьте сменную одежду.

— Слушаюсь. Немедленно распоряжусь.

Оставив дворецкого позади, он направился прямиком в кабинет.

В комнате уже горели свечи, заливая пространство тёплым светом. Похоже, даже слуги начали воспринимать его постоянное пребывание здесь как нечто само собой разумеющееся.

Криво усмехнувшись, Баркас стянул насквозь промокший плащ и бросил его в корзину, после чего опустился на стул у окна. Лишь тогда на него обрушилась усталость, которую он до этого не осознавал.

Затуманенным взглядом он смотрел на стекло, по которому барабанили дождевые капли.

Завтра ему предстояло прорваться сквозь этот ливень и не меньше полудня гнать коня. В конце пути его ждало сражение, больше похожее на бойню — одностороннее и беспощадное.

Какими бы отважными воинами ни были зрамы, в сущности они оставались всего лишь разрозненной толпой. Их примитивное оружие не оставит ни царапины на тяжёлых доспехах семьи Сиекан, созданных по технологиям дварфов. Если численность врага не превысит ожидаемую, бой закончится ещё до рассвета.

Он потянулся к кубку, заранее оставленному слугами, и откинулся на спинку стула.

В этот момент тишину нарушил звук поворачивающейся дверной ручки.

Баркас нахмурился. На мгновение вспыхнуло раздражение из-за того, что кто-то вошёл без спроса, но он списал это на оплошность неопытного слуги, ещё не знавшего о возвращении хозяина, и бросил, не оборачиваясь:

— Как раз вовремя. Налей мне вина.

Он даже не обернулся, подняв кубок, но услышал приближающиеся шаги. Уловив этот сбивчивый, неестественный ритм, Баркас мгновенно выпрямился. Одновременно в сыром воздухе разлился сладкий, тающий во рту аромат.

Он повернул голову к женщине, приблизившейся к нему.

Талия в тонком платье, подчёркивавшем хрупкие очертания её тела, склонилась к нему, обеими руками сжимая большой графин.

— Скоро подадут ужин, так что выпей совсем немного, — тихо сказала она, наливая в кубок лишь немного вина.

Баркас, ошеломлённо глядя на неё снизу вверх, с запозданием пришёл в себя и поднялся.

— Что вы здесь делаете?

В его голосе сквозило сомнение, и в глазах женщины промелькнуло мимолётное замешательство. Однако следы тревоги тут же скрылись за слабой улыбкой.

— Я ждала твоего возвращения, — сказала она, указывая на дверь спальни, соединённую с кабинетом.

Проследив за её жестом, Баркас нахмурился: за приоткрытой дверью виднелся накрытый круглый стол. На нём аккуратно стояли ваза с пёстрыми цветами и серебряные подсвечники.

— Мы ведь ни разу не ужинали вместе с тех пор, как ты вернулся. Вот я и… подготовила всё.

Она старалась говорить спокойно, но в голосе отчётливо слышалось напряжение.

Баркас устало вздохнул.

— Подобные жесты не изменят моего решения. Оставьте эти ненужные старания.

Даже ему самому эти слова показались чересчур сухими и жестокими. Для неё — тем более. Улыбка, задержавшаяся на алых губах, бесследно исчезла.

— Я подготовила это не для того, чтобы заставить тебя передумать. Просто… я слышала, что ты покинешь замок на несколько дней…

Она нервно теребила украшение на подоле платья.

— Я хотела извиниться до твоего отъезда. В тот день… я была слишком резка. Мне не следовало так тебя выставлять…

Баркас молча смотрел на неё сверху вниз. Он не был уверен, стоит ли принимать это приглашение. Он больше не хотел становиться заложником её переменчивых чувств.

Отводя взгляд от её встревоженного лица, он бесстрастно произнёс:

— Вам не за что извиняться. С самого начала я должен был яснее обозначить свою позицию относительно ребёнка. Но я…

— Хватит, — поспешно перебила она. — Я хочу ребёнка, но… если ты против, я не стану больше настаивать. Я правда пришла не из-за этого. Я просто…

Она неловко опустила глаза и едва слышно закончила:

— Я всего лишь хотела поужинать с тобой.

— ...

— Если тебе не хочется, можешь отказаться. Я поем одна.

Когда он ничего не ответил, она вспыхнула и резко развернулась. Баркас инстинктивно схватил её за запястье и вздохнул с чувством поражения.

— Подождите немного. Я переоденусь и приду.

Лицо Талии тут же просветлело. Кивнув, словно ребёнок, она поспешила в спальню.

Когда за ней закрылась дверь, он сбросил влажную одежду, вытерся сухим полотенцем, затем надел чистую домашнюю одежду. Встав перед зеркалом, он пригладил растрёпанные волосы и поправил ворот.

Завершив приготовления, Баркас накинул шёлковую тунку, висевшую на стене, и вошёл в спальню, где его ждала жена.

— О, ты быстрее, чем я думала. Иди сюда, садись.

Талия, которая с нервным видом переставляла приборы на столе, вскочила с места.

Немного помедлив, Баркас прошёл к противоположной стороне стола и сел. Перед ними стояли дымящийся суп, хорошо прожаренное мясо и разнообразные фрукты, аккуратно разложенные на блюдах.

Раскладывая еду по его тарелкам, Талия щебетала с непривычной, почти пугающей услужливостью:

— Ты ведь голодный? Ешь скорее. Дворецкий говорил, что ты в последнее время часто пропускаешь приёмы пищи. Меня-то ты за это постоянно отчитывал, а сам…

Он мягко перехватил её руку.

— Я сам справлюсь. Сядьте, пожалуйста.

— Но ты же раньше всегда следил, чтобы я ела. Сегодня я хочу сделать это для тебя, — пробормотала она дрожащим голосом, не отрывая взгляда от пляшущего пламени свечи.

Поняв, что она боится отказа, Баркас отпустил её руку.

Талия неловко нарезала мясо, обильно полила его разными соусами. Видно было, что она старается, но женщина, всю жизнь привыкшая к чужой заботе, не могла ловко управляться с едой.

Глядя на раздавленный пирог, искромсанные куски мяса и мешанину из липкого джема и соусов на тарелке, он издал тихий смешок.

— Что такое? Тебе не нравится? — с тревогой спросила она.

— Нет, — ответил он и, взяв вилку, отправил вязкую смесь в рот.

— Ну как? Вкусно?

Сам не вполне понимая, что именно ест, он спокойно кивнул.

— Вам тоже стоит поесть, ваше высочество.

Он положил немного еды ей в тарелку, и на лице Талии появилась радостная улыбка. Она попробовала аккуратно нарезанную им баранину и фрукты, затем съела несколько ложек лёгкого куриного супа. Она всё ещё ела помалу, но по сравнению с детством, когда она относилась к еде как к врагу, это был огромный прогресс.

— Во сколько ты завтра уезжаешь?

Пока он наблюдал за тем, как она ест, Талия вытерла губы салфеткой и вдруг задала вопрос.

— Планирую выехать на рассвете.

— Лукас сказал, что вы собираетесь уничтожить налётчиков… Сколько солдат ты берёшь с собой?

Жуя баранину, измазанную персиковым джемом, Баркас прищурился и внимательно посмотрел на неё. Он думал, что она всё это время сидела взаперти, когда же она успела поговорить с Лукасом? Подавив раздражение, он сухо ответил:

— Около семисот человек.

— Разве этого не слишком мало?

Он усмехнулся.

— Это всего лишь шайка разбойников. Семьсот конных воинов — этого более чем достаточно.

— Но… ты ведь будешь только командовать из тыла?

Он не стал ни подтверждать, ни отрицать, продолжая есть. Талия нервно наблюдала за ним, затем внезапно встала и взяла с полки серебряный кувшин.

— Ты не хочешь пить? Я налью тебе вина.

Не успев его остановить, она наполнила кубок до краёв тёмным напитком. Резкий аромат ударил в нос, и Баркас нахмурился. Это было не простое вино — сквозь крепкий аромат алкоголя пробивались запахи различных трав.

— Говорят, это особое вино, восстанавливающее силы. В него добавили много целебных трав… Оно поможет снять усталость, — объяснила она неловким голосом.

С сомнением глядя на алую жидкость, Баркас сделал пробный глоток. Оказалось не так уж плохо. Он сделал ещё несколько глотков вина, которое было настолько крепким, что обжигало горло, и поставил кубок.