Баркас резко замер у порога и обернулся. Лукас, чьё лицо раскраснелось от возбуждения, подошёл к нему и с напором продолжил:

— Если вы не можете простить невестку за её предательство, то лучше прислушайтесь к вассалам и начните бракоразводный процесс. Какой смысл сохранять этот пустой, формальный брак, если вы всё равно намерены и дальше держать её в изоляции?

Баркас ничего не ответил, и тогда Лукас, сделав ещё шаг, повысил голос:

— Даже если вы скрыли все улики, в сердцах жителей Востока недоверие к ней уже пустило глубокие корни. Из страха перед вами они не станут проявлять враждебность открыто, но вассалы никогда не признают её великой герцогиней. Для неё самой было бы лучше вернуться в императорский дворец…

Из губ брата, ещё мгновение назад болтавшего с самодовольным видом, вырвался глухой стон.

Баркас грубо сжал его подбородок и спокойно, словно вёл обычный разговор, произнёс:

— Что ты знаешь о том, что для неё лучше, раз так смело рассуждаешь об этом?

Из-за сильного давления Лукас снова болезненно застонал. Баркас, глядя на него ледяным взором, спокойно продолжил:

— Не суй нос не в своё дело. Дальнейшая судьба моей жены — это моя забота. И это не тот вопрос, в котором ты имеешь право голоса.

— ...Значит, вы и дальше собираетесь держать невестку в этой изоляции? — Лукас резко стряхнул его руку и выпалил этот вопрос.

Баркас криво усмехнулся:

— Почему тебя так заботит её положение?

— Я просто!..

Лукас хотел что-то выкрикнуть, но внезапно умолк. Баркас, не дождавшись ответа от брата, кусающего губы в поисках аргументов, холодно предостерёг его:

— В этот раз я приму это за совет, продиктованный добрыми намерениями, и прощу. Но второго раза не будет. Тебе лучше не испытывать моё терпение.

С этими словами он развернулся и вышел из зала.

В тот же миг восточный ветер, переваливший через крепостную стену, резко хлестнул его по лицу. Словно ведомый чем-то извне, Баркас повернул голову и замер, глядя на цитадель, возвышавшуюся над внутренней стеной.

Остекленевшим взглядом он всматривался в окна спальни, где должна была находиться она. Ему показалось, что за тёмным стеклом промелькнул её призрачный силуэт.

Слово «изоляция», брошенное братом, отозвалось в голове неприятным эхом. Он мотнул головой, отгоняя эту мысль.

Даже если жизнь здесь — несчастье для неё, он не может вернуть её в императорский дворец. Было очевидно, какая судьба ждёт незаконнорождённую принцессу, изгнанную с поста великой герцогини под гнётом скандала. Стая шакалов, желающих выслужиться перед наследным принцем, не оставит её в покое, а Гарет, переполненный ядом, только и ждёт момента, чтобы загнать её в угол. Император же, как всегда, останется лишь сторонним наблюдателем.

И императрица тоже не пошевелит и пальцем, даже если её дочь будет при смерти. Нет. Эта женщина наверняка только и думает о том, как снова использовать свою дочь.

Баркас крепко сжал кулаки, вспоминая, как Талия лежала бездыханной под обломками скал. Императрица знала, что её дочь может оказаться в опасности, но, даже не моргнув глазом, отправила её в это паломничество. Он не мог снова оставить её под влиянием этой ядовитой змеи.

В итоге он пришёл к единственному верному выводу. Остаться здесь — лучший вариант для неё. Ведь на всём континенте Ровиден только Кальмор — место, куда не дотягиваются руки императрицы и наследного принца.

Отбросив последние сомнения, Баркас направился к тренировочной площадке. В этот момент за спиной раздался знакомый голос:

— Ваша светлость.

Обернувшись, Баркас увидел своего подчинённого, Реггена, который приближался к нему быстрым шагом.

— Расследование по вашему поручению завершено. Прошу сюда... — осторожно начал мужчина и повёл его вдоль внутренней стены.

Баркас молча следовал за ним. Регген заговорил лишь тогда, когда они миновали задние ворота замка и вошли во внутренний двор.

— Как вы и предполагали, в подземном хранилище крепости обнаружен секретный проход. Проверка с помощью магического детектора показала, что он тянется до самой опушки леса Армунд.

Слушая объяснения, Баркас вошёл в здание склада, соединённое с замком. Спустившись по каменной лестнице, они оказались в тёмном подвале, заставленном различными вещами. Пройдя вглубь, к внутреннему помещению с ценностями, Баркас обнаружил широкий проход и внимательно осмотрел его. Туннель был достаточно просторным, чтобы в нём легко поместился огромный ужасный волк.

— В каменной стене был спрятан искусный механизм. Вход открывается, только если потянуть вот это украшение в определённую сторону, — сказал Регген, указывая на металлическое крепление для факела у входа.

Баркас потянул его в сторону. С резким щелчком кирпичи пришли в движение, и вход в туннель бесследно исчез. Он снова повернул рукоять. Под едва слышный звук работающих шестерёнок секретный проход мгновенно открылся.

— Дварфы, проектировавшие замок, решили пошутить, — холодно заметил Баркас.

Регген охотно согласился:

— Похоже на то. Даже покойный великий герцог не знал о существовании этого туннеля... Скорее всего, его тайно построили рабы, пригнанные сюда в эпоху королевств.

— Кроме этого, ещё какие-нибудь тайные сооружения нашли?

— Мы провели тщательную проверку магическими приборами, больше ничего не обнаружено, — доложил подчинённый в своей привычной лаконичной манере и, поймав взгляд господина, осторожно спросил. — Каковы будут указания?

Вместо ответа Баркас окинул взглядом тьму туннеля глубокими, задумчивыми глазами. Существование такого секретного прохода прямо в хранилище, ключ от которого был только у хозяйки замка, мгновенно превратило бы в пыль всё алиби, которое он так тщательно выстраивал для неё.

Баркас обернулся к нему с ледяным блеском в глазах:

— Сколько человек знает об этом проходе?

— Только я и Лабомир.

— Хорошая работа, — бесстрастно похвалил Баркас и сухо добавил. — Немедленно заблокируйте этот проход. И следите за тем, чтобы информация не просочилась наружу.

Регген, ожидавший именно такого распоряжения, спокойно склонил голову. Баркас оставил подчинённого позади и вышел из подземелья. Ветер на улице стал ещё сильнее, растрепав его волосы. Грубо откинув их назад, он по привычке посмотрел на окна её покоев, но тут же отвернулся и пошёл прочь.

* * *

На рассвете следующего дня Баркас уже сидел в седле, готовый к выступлению. Перед воротами замка собрались сотни вассалов, чтобы проводить его. Окинув взглядом ровные ряды всадников, Баркас посмотрел на членов своей семьи.

Во главе стояли Лукас, с которым он спорил накануне, и Райна, которой пришлось провести под арестом во флигеле несколько дней. Когда он направил коня к ним, сестра неловко опустила глаза. Лукас же, напротив, с невозмутимым видом почтительно поприветствовал его:

— Удачи в бою, брат. Пожалуйста, возвращайтесь целым и невредимым.

Кивнув в ответ, Баркас ещё раз оглядел тренировочную площадку. Её нигде не было видно. Почувствовав горечь во рту, он медленно развернул коня.

Вскоре привратник громко протрубил в рог. Рыцари в строгом порядке начали движение через распахнутые ворота. Баркас, ехавший впереди, остановился на полпути к холму и внезапно оглянулся. Над возвышающейся крепостью разливался голубоватый предрассветный свет.

Всего один сезон.

Те короткие несколько месяцев, что дарили ему надежду, и болезненное разочарование, ждавшее в конце, вспыхнули перед глазами, как искры. Словно стирая это из памяти, он решительно пришпорил коня.

И, усмехнувшись самому себе за то, что когда-то надеялся, будто в этой пустой жизни может появиться что-то иное, окончательно отрезал последние остатки сожаления.

— Я заранее отправил депеши лордам северо-восточных земель. Если предатели решатся на восстание, мы сможем немедленно мобилизовать силы и подавить их, — Бейроф подъехал ближе и осторожно начал разговор, когда они пересекли равнину и достигли опушки берёзового леса, белеющего среди равнины.

Баркас открыл флягу, смочил горло и, вытирая губы, тихо вздохнул:

— Силовое подавление — это крайняя мера. Мы должны любой ценой предотвратить гражданскую войну, которая может перекинуться и на Восток.

— Вы намерены вести переговоры с мятежниками?

— Мы не можем тратить силы впустую, когда нужно сдерживать Север, — бесстрастно ответил Баркас, убирая флягу в седельную сумку. — Если предложить им прощение в обмен на лишение земель и титулов, они отступят. Если они не дураки, конечно.

— Это люди, предавшие своего владыку ради горстки денег. Возможно, здравый смысл на них не подействует.

— Тогда придётся пролить кровь, — буднично ответил он и снова пришпорил коня.

Путь был спокойным. Благодаря тому, что всё лето велись работы по обеспечению безопасности, им не встретились ни банды налётчиков, ни магические звери, ни виверны или другие подвиды драконов, которые обычно бесчинствуют осенью. Шёл скучный, размеренный марш.

Благодаря этому меньше чем за десять дней они миновали обширные леса и вышли на просторное высокогорье.

— Сделаем здесь привал, — приказал Баркас, останавливая коня у пастбища. Оруженосец протрубил сигнал в горн.

Следовавшие за ним рыцари слаженно спешились. Баркас сошёл с Торка и сразу разложил карту, чтобы уточнить рельеф местности. В этот момент со стороны пологого склона внизу донёсся звук рога.

Обернувшись, Баркас прищурился, завидев сквозь пелену тумана тысячи кавалеристов, мчащихся к ним. Даже с большого расстояния можно было отчётливо различить флаги рыцарей Роэма.

— Почему имперская армия на Востоке?.. — растерянно пробормотал Бейроф.