— Прошу прощения, что напугал вас.

Он обнял её за слегка дрожащие плечи и провёл ладонью по застывшей, напряжённой спине. Сдерживаемое дыхание наконец сорвалось, и она уткнулась лицом ему в грудь.

Сквозь тонкую ткань ночной рубашки ощущалось сердцебиение, более быстрое и неровное, чем обычно.

— Правда… ты лежал совсем неподвижно, словно мертвец.

— Это лишь казалось со стороны.

Баркас, похлопывая её по спине, бросил взгляд в окно.

Солнце уже было в зените. Видимо, усталость после долгого похода давала о себе знать — после возвращения в замок Раэдго он постоянно просыпал.

Он глубоко вдохнул, словно стирая с себя ощущение холодной, липкой крови, всё ещё будто оплетающей тело.

— В монастыре я проходил тренировки по предельному контролю тела. Из-за привычек, приобретённых тогда, я иногда впадаю в сон, близкий к летаргическому.

— То есть ты просто… крепко спал? — она посмотрела на него с недоверием.

Баркас одной рукой обхватил её побледневшую щёку и большим пальцем стёр влагу у уголка глаза.

— Да. Давно так глубоко не спал.

— Ты точно в порядке? Ничего не случилось?.. Никаких проблем?..

— Никаких.

От его твёрдого ответа её напряжённые плечи немного опустились.

Она медленно выдохнула и пробормотала:

— Из-за тебя чуть сердце не остановилось. Ты так странно не шевелился. Я потрогала: тело ледяное, дыхания не слышно…

Он молча смотрел на ворчащее лицо жены.

Влажные ресницы были опущены и поблёскивали золотом, а голубые глаза на фоне покрасневших век казались ещё ярче.

Он склонился ниже, чтобы рассмотреть их.

Естественно испугаться, если мужчина, спящий в одной постели, вдруг перестаёт дышать.

Почему эта естественная реакция страха за него так приятно отозвалась где-то внутри?

— Вы боялись, что я не проснусь? — прошептал он, целуя её в порозовевший кончик носа.

— …Очевидно. Зачем спрашивать то, что и так ясно, — Талия неловко опустила взгляд и буркнула это с наигранной раздражённостью.

Если раньше она бы вскочила и начала всё отрицать, то теперь её честное признание заставило его сердце сжаться.

Вместе с тем закралось и сомнение. Что же произошло за эти полгода, что её отношение так резко изменилось?

Не случилось ли с ней чего-то настолько тяжёлого, что она снова решила на него опереться?

Пока он изучал её подозрительным взглядом, Талия внезапно прижалась своим телом к его обнажённому торсу.

Баркас вздрогнул и застыл.

Сквозь тонкую ткань отчётливо ощущалась мягкая полная грудь. Она обвила руками его талию и вызывающе вскинула подбородок.

— …Если собираешься целовать, делай это быстрее.

Он почувствовал, как мысли в голове вмиг испарились, и опустил взгляд на её губы.

После настойчивых поцелуев прошлой ночи они были чуть припухшими, более полными, чем обычно. Увидев алые-алые губы, что напоминали смятые лепестки, он ощутил, как холод внутри мгновенно отступает, а к коже приливает жар, выступая потом.

Он осторожно обхватил её подбородок и наклонился. Горячее влажное дыхание сладко переплелось.

Он легко сомкнул губы на её, мягко двигая ими из стороны в сторону, а затем скользнул языком в тесное влажное пространство.

Она естественно перебралась к нему на колени и крепко обхватила за спину.

Налитое напряжением тело внизу оказалось прижато её мягкими бёдрами, так что в животе неприятно потянуло, но желания оттолкнуть её не возникло.

Баркас обнял её за талию и прижал к себе ещё ближе.

Неизвестно, сколько это продолжалось.

Когда возбуждение приблизилось к пределу, он силой воли оторвался от её губ и осторожно подался назад, собираясь встать с кровати. В этот момент она схватила его за руку.

— Почему… не до конца?

Недовольный взгляд, устремлённый на него снизу вверх, на миг лишил его способности думать.

Он с трудом удержал остатки рассудка.

— …Солнце уже высоко. Дел накопилось слишком много, пора вставать.

Он заправил прядь её волос за ухо и легко поцеловал в белый лоб. Она, задумчиво посмотрев на него, хрипловатым голосом спросила:

— А когда сегодня закончишь с делами?

— …К закату, думаю, управлюсь.

— Тогда приходи вечером в эту комнату. Я буду ждать… — Талия шёпотом произнесла это и погладила выступившую вену на тыльной стороне его ладони.

От столь откровенного соблазна внизу живота всё сжалось в тугой узел. Он тяжело сглотнул, словно проглатывая поднимающийся жар.

Спина взмокла от пота, он едва сдерживал порыв немедленно уложить её на кровать. Скрывая это, он надел на лицо спокойное выражение и накрыл её руку своей.

— …Хорошо.

Он поднёс её ладонь к губам, поцеловал и поднялся.

Хотелось отнести её в спальню на втором этаже, но если снова прикоснуться к этому тёплому, мягкому телу, точно не выдержит.

Он позвонил в колокольчик, вызывая служанку, затем наспех набросил плащ прямо на голое тело и вышел из комнаты. Уже у двери он остановился, заметив огромного зверя.

Прямо возле его спальни, словно часовой, сидел волк и спокойно смотрел на него серо-голубыми глазами.

Вопреки опасениям, что он разозлится из-за того, что его хозяйку украли, волк был спокоен. Более того, в его взгляде читалось нечто похожее на сочувствие.

Баркас с неловким чувством посмотрел в эти по-человечески выразительные глаза и вышел в коридор.

Подготовившись в считанные минуты, он направился в зал собраний, чтобы заняться делами, пропущенными утром.

Как только он вошёл во внешний двор, построенный для военных нужд, рыцари, сидевшие вокруг длинного прямоугольного стола, одновременно поднялись и отдали честь.

Кивнув в ответ, Баркас занял почётное место и взял доклады, сложенные сбоку.

Большинство касалось междоусобных трений между владениями и ущерба от набегов зрамских племён. Пока все взгляды были прикованы к войне на Севере, разбойники успели заметно усилиться.

Всадники Востока продолжали выслеживать врагов, но их логово до сих пор не было найдено.

С тяжёлым вздохом отложив доклад, Баркас обратился к сидевшему рядом Лукасу:

— Верховный жрец подозревает, что часть жителей сотрудничает с дикарями. Что ты об этом думаешь?

— Хотелось бы отмахнуться как от вздора… но, учитывая последние действия разбойников, трудно полностью исключить наличие пособников внутри.

Лукас грубо провёл рукой по густым тёмно-каштановым волосам и продолжил:

— Они слишком точно знали время смены караулов. Подбирались к деревням и крепостным городам, убивали стражу, грабили оружейные и продовольственные склады и исчезали без следа. Без помощи изнутри такое невозможно.

— Обыски проводили?

— Несколько раз, но… ничего существенного не нашли.

Баркас постучал пальцами по столу, просматривая доклад о нанесённом ущербе, и тихо цокнул языком.

— Проверь всех подозрительных. Чтобы укрывать десятки дикарей, нужен большой достаток. Прикажи следователям копать в первую очередь под влиятельных граждан, чьи семьи веками живут на Востоке.

Отдав распоряжение своим ровным, лишённым интонаций голосом, он перевёл взгляд на стоявшего справа Бейрофа.

— Те, кого отправили за стены, ещё не вернулись?

— Нет, всё ещё ведут расследование.

Кивнув, Баркас перешёл к следующему вопросу — дополнительному набору новобранцев для восполнения нехватки войск.

Быстро просмотрев проект дополнительного бюджета, он поставил печать и кратко пересказал сведения, полученные накануне ночью от главы гильдии Серебряного союза.

Рыцари не восприняли предупреждение северян слишком серьёзно. Похоже, они считали, что теперь вероятность перелома в войне крайне мала.

Но возможность того, что зачинщик мятежа мог скрыться, была слишком опасной, чтобы отмахиваться от неё легкомысленно.