В одно мгновение у неё внутри всё обомлело, но Талия нарочно понизила голос и попыталась подражать говору служанок:

— Я и есть служанка. Разве не видно с первого взгляда?

— Откуда ты?

— Работаю в главном замке.

Даже спокойный ответ не заставил стражника сразу отказаться от подозрений.

Мужчина, словно желая рассмотреть её лицо, наклонился и продолжил допрос:

— Почему служанка из главного замка выходит за стены в такой час?

— Я по поручению старшей служанки, срочно иду на рынок.

Талия, отворачивая голову в сторону, чтобы избежать его взгляда, раздражённо огрызнулась:

— Так что хватит приставать и пропустите уже. Говорю же, срочно! Если из-за этого я опоздаю и мне попадёт, вы будете отвечать?

— Сначала сними капюшон. Не могу выпустить, не удостоверившись в личности…

— Ах, ну правда же! Если уж такая подозрительная, спросите у старшей служанки Ареты! Скажите, что ищете Ивон — она точно знает! И так раздражает, что меня заставляют бегать по дурацким поручениям!..

Как только она назвала имя старшей служанки точно и без заминки, подозрения солдата, похоже, рассеялись, мужчина тяжело выдохнул и кивнул.

— Ну и языкастая же. Ладно. Иди.

Талия немедленно развернулась.

Но стоило сделать шаг, как она напряглась: вдруг заметят её неестественную походку.

Стараясь ступать максимально естественно, она через плечо следила за стражником.

К её облегчению, он уже потерял к ней интерес и проверял грузовую телегу. Талия, не упуская момент, заставила свои деревянные ноги быстро двигаться и спустилась по склону.

Вскоре перед глазами раскинулась широкая дорога, ведущая к крепостному городу, и зелёный луг.

Немного пройдя по ухоженной гравийной дорожке, Талия убедилась, что замок Раэдго достаточно отдалился, и повернула на юг.

Пройдя по траве, она увидела широкий луг, где паслись овцы и лошади, и белоснежный берёзовый лес.

Из-за позднего часа людей почти не было.

Она продиралась вперёд через высокую, доходящую до колен траву, навстречу влажному ветру.

Над открытым полем серое небо становилось ближе. Между завихряющимися облаками солнце клонилось к закату, проливая красноватый свет.

Пройдёт ещё час-другой, и совсем стемнеет.

И только тогда её охватил страх. Она понятия не имела, где проведёт эту ночь.

«…Может быть, пойти к жилым домам?»

Возможно, где-нибудь удастся переночевать в сарае.

Она повернула к смутно белеющим за холмом стенам. Хотела поискать ночлег в маленькой деревне за городом.

Но не успела она добраться до домов, сумерки стремительно сгущались.

Талия, подавляя нарастающую тревогу, едва волокла тяжелеющие ноги.

Из-за нарастающей боли в бёдрах и коленях её темп всё больше замедлялся.

В итоге солнце село ещё до того, как она добралась до стен.

Чувствуя, что дыхание становится всё тяжелее, Талия отчаянно искала глазами какой-нибудь свет.

Вдалеке виднелись солдаты с факелами, патрулирующие окрестности.

Сколько она так шла, прихрамывая, следуя за этим светом? Когда её глаза привыкли к темноте, она заметила маленький огород и одинокий сарай, видимо, построенный для хранения сельскохозяйственных инструментов.

Талия, пошатываясь, двинулась к нему. Ей казалось, что если она сейчас же где-нибудь не ляжет, то просто упадёт.

Ощупывая тёмное помещение в поисках хоть какого-то места для отдыха, она обнаружила в углу кучку соломы и, доползши, рухнула на неё.

Запах сухой трухлявой пыли, поднимающийся от старого сена, бил в нос, но ей было всё равно.

Сжавшись в комок в месте, где, возможно, кишат крысы и насекомые, Талия таращилась в тёмный потолок, тяжело дыша.

Из-за резкой нагрузки мышцы икр и бёдер жгло, как никогда. Колени и таз ныли сильнее обычного.

Талия, стонавшая в темноте, нащупала руками бёдра под туникой.

Так как она не перевязала ногу, пальцы сразу наткнулись на неровные шрамы.

Проводя по перекошенной, будто плохо зашитой коже, она сильно надавила на затвердевшие от спазма мышцы, но начавшаяся судорога вовсе не думала проходить.

«Надо было взять лекарство…»

Она, охваченная отчаянием, прикусила губы.

В этот момент вокруг вдруг поднялся шум, и откуда-то донеслись быстрые шаги.

Талия почувствовала, как у неё волосы встают дыбом на затылке, и резко приподнялась.

Она уже собиралась отползти в тёмный угол, чтобы спрятаться, когда яркий свет упал ей на лицо.

Талия, охваченная ужасом, посмотрела вверх. Над ней стоял огромный мужчина в доспехах с факелом в руке. 

Он наклонил факел, чтобы лучше разглядеть её лицо, и крикнул через плечо:

— Нашёл!

Сердце громко забилось, оглушая. Талия, прижавшись к углу словно загнанная мышь, лихорадочно огляделась.

В беспорядке, где были сложены сельскохозяйственные инструменты, виднелся другой выход. Не успев подумать, она собиралась рвануть туда, но раздался тяжёлый топот, и чёрная тень ворвалась в тесное помещение.

В тот миг кровь в её теле будто застыла.

Талия бледными, полными ужаса глазами посмотрела на тёмный силуэт мужчины, стоящего спиной к свету.

Обутые в чёрные сабатоны ноги медленно приближались. Почему-то эта сдержанная походка раздувала её страх ещё сильнее.

— Талия Роэм Сиекан.

Голос был пугающе мягким.

Талия с трудом подняла глаза и встретилась с ним.

Факелы в руках рыцарей слабо освещали одну сторону его холодно-спокойного лица. Она не могла понять, что именно в его внешне невозмутимом облике заставляет её затаить дыхание.

Как зверь, опускающийся перед тем, как вцепиться в добычу, он стоял совершенно неподвижно, глядя на неё, и пугающе ровно сказал:

— Пора домой.

Талия невольно отпрянула назад.

В глазах мужчины вспыхнул жестокий блеск.

— Желаете ещё испытать моё терпение?

Тихий голос будто царапал её позвоночник.

Талия, оглядывавшаяся в поисках пути к отступлению, в конце концов, бессильно опустила руки.

Мужчина, некоторое время молча наблюдавший за ней, наконец наклонился.

Две напряжённые, словно сдерживающие что-то, руки легко подняли её тело, грязное от пота и пыли. Талия подняла глаза на его напряжённую шею с выступающими венами, а затем устало закрыла их.

* * *

По дороге обратно в замок он не проронил ни слова.

И Талия тоже не стала говорить. Ей не хотелось оправдываться.

Пока её переносили в его руках, будто какой-то багаж, она лишь закрыла глаза и полностью отгородилась от суеты вокруг. А затем, кажется, действительно потеряла сознание.

Очнувшись от дремоты, Талия поняла, что лежит на кровати Баркаса, и растерянно огляделась.

На мгновение ей показалось, что всё произошедшее было просто странным сном. Но стоило такой мысли промелькнуть, как в ноге резко прострелила боль.

Схватившись за сведённую судорогой икру и постанывая, на ощупь потянулась к полке.

Вскоре она нащупала стеклянный флакон с обезболивающим.

Она схватила его и попыталась откупорить, но из темноты внезапно появилась большая рука и схватила её за запястье.

Талия вздрогнула, застыв. Только теперь она поняла, что кто-то находится в комнате.

Испуганно повернувшись, она увидела очертания Баркаса, сидящего прямо в густой темноте.

Он смотрел на неё неестественно спокойным взглядом и мягко спросил:

— Нога болит?

Талия, с лицом, покрытым холодным потом, молча смотрела на него.

Рука, державшая её запястье, сжималась всё сильнее, до боли.

— Просто не могу не спросить. С таким телом, куда вы собирались идти?