Не прошло много времени, как огромная тень окончательно исчезла из виду. Баркас натянул поводья, замедляя лошадь. Спешить было некуда. Зверь уже был подобен крысе, забившейся в угол.

Рыцари окружили лес со всех сторон, к тому же монстр был ранен в жизненно важные органы. Как бы он ни был силён, далеко уйти бы не смог.

Баркас достал факел из седельной сумки и разжёг его. Стоило яркому пламени осветить землю, как проступили пятна крови, рассыпанные каплями. Были заметны и сломанные под весом массивного тела ветки, и глубокие борозды от острых когтей. Похоже, у зверя не осталось сил даже на то, чтобы заметать следы.

Он медленно вёл коня, следуя за затихающей тенью волка. Чем глубже он заходил в лес, тем гуще и обильнее становились кровавые следы. Видимо, раны раскрылись из-за яростного бега. Стрелы для карательных отрядов с наконечниками, загнутыми в форме крюка, были сделаны так, чтобы при каждой попытке жертвы вырваться они впивались ещё глубже в плоть.

«...Похоже, повреждена артерия».

Следуя по прерывистым следам, Баркас наткнулся на целую лужу крови и остановил коня. С такой кровопотерей зверь наверняка рухнул где-то совсем рядом.

Он спешился и внимательно осмотрел окрестности. Между берёзами, стоящими прямо, словно пики, завывал ледяной ветер. Почувствовав, как что-то холодное коснулось щеки, Баркас поднял голову к почерневшему небу. Свет факела выхватывал в темноте белёсые частицы льда, похожие на пух. Это был ранний первый снег.

Долгое время он безучастно смотрел на него, пока не уловил в резком ветре чужеродный запах. Словно ведомый чем-то, он повернул голову. Между бледными стволами берёз виднелась тёмная фигура. Сделав шаг навстречу, он увидел распростёртого на земле ужасного волка.

Баркас внимательно следил за мощной грудной клеткой, которая тяжело вздымалась и опускалась. Место, куда вонзилась стрела, всё пропиталось кровью. Было удивительно, что после такой потери крови в нём ещё теплилась жизнь.

Он взялся за рукоять меча. Хотя казалось, что зверь и сам долго не протянет, нужно было наверняка оборвать нить его жизни.

Обнажив клинок, он медленно подошёл к голове волка. И только тогда тяжёлые веки чудовища поднялись. Встретившись взглядом с бледными синими глазами, Баркас невольно замер. В мокрых зрачках зверя в хаотичном танце сменяли друг друга отчаяние, печаль, боль и обида.

В тот же миг в ушах зазвенела её отчаянная мольба:

— Ты тоже поймёшь, если заглянешь Кану в глаза. Кан — наш сын. Наш сын, который не успел сделать даже первого вздоха, вернулся к жизни!

Он сжал затёкшие пальцы. Это всё бред. Просто россказни женщины, потерявшейся в суевериях.

Повторяя это про себя, он занёс меч.

Волк с выражением смирения во взгляде смотрел на лезвие, нависшее над ним. На эти бледные глаза опустились белые снежинки. Мгновенно растаяв, ледяные кристаллы потекли вниз, увлажняя уголки глаз волка.

Баркас неподвижно смотрел на это зрелище, так похожее на слёзы. А затем опустил меч.

* * *

Карательный отряд вернулся в замок Раэдго, когда рассветный синий свет только начал окрашивать землю. Изнурённые ночными поисками в лесу всадники понуро проезжали через ворота.

Стражники и слуги выбежали на площадь, чтобы встретить их. Среди них были и вассалы. Командир кавалерийского отделения Эдгар поспешно пересёк плац и, подойдя к великому герцогу, осторожно спросил:

— Вы не ранены, ваша светлость?

Баркас, сойдя с коня, ответил бесстрастным голосом:

— Всё в порядке.

— А что с тем волком?..

При этом поспешном вопросе уголки губ Баркаса едва заметно напряглись. Поскольку он ничего не ответил, лица дворецкого и всех воинов, выбежавших узнать результат, разом посуровели.

Тогда вперёд вышел Бейроф:

— Охота завершилась успешно. Великий герцог лично расправился с волком, так что больше не о чем беспокоиться.

— Вы привезли голову?

При звуке этого внезапного голоса все взгляды обратились в одну сторону. Через двор шёл Модриан в простой одежде, ведя за собой подчинённых. Он говорил откровенно недоверчивым тоном:

— Надеюсь, вы вернулись не с пустыми руками?

Мужчина явно подозревал, что великий герцог, проявляющий излишнюю мягкость к своей жене, мог отпустить монстра и солгать.

Баркас с коротким вздохом кивнул. Тогда Бейроф снял с седла большой кожаный мешок и бросил его к ногам Модриана.

— Убедитесь сами.

Старый рыцарь тут же развязал кожаный шнур, стягивающий горловину мешка. Вскоре показалась голова зверя, насквозь пропитанная тёмно-красной кровью. Прищурившись и внимательно осмотрев её, мужчина с удовлетворением воскликнул:

— Сжечь это посреди площади внутреннего замка, чтобы все видели!

Воины, собравшиеся на площади, разразились яростными возгласами.

Баркас молча наблюдал за этой сценой, а затем медленно отвернулся. Он передвигал ноги, ставшие тяжёлыми, словно свинец, собираясь покинуть площадь, когда Бейроф поспешно догнал его.

— Какое наказание вы вынесете великой герцогине?

Он остановился и обернулся к своему помощнику. Мужчина, вздрогнув, продолжил решительным тоном:

— Если и на этот раз всё сойдёт ей с рук, все вассалы поднимут бунт. Чтобы утихомирить их гнев, вы должны назначить великой герцогине подобающее наказание.

Баркас не ответил и снова зашагал прочь. Тем временем утреннее солнце уже ярко осветило всё вокруг. Миновав сад, побелевший от первого инея, Баркас вошёл в Большой зал.

В этот момент перед глазами внезапно всё поплыло. Он схватился за лоб. Он не спал нормально почти полмесяца. Вдобавок к этому он пять дней без отдыха гнал коня и провёл ночь в лесу. То, что тело достигло предела, было совсем не удивительно.

Сделав усилие, чтобы сфокусировать затуманенное зрение, он медленно поднялся по лестнице. На втором этаже он увидел через перила галереи дверь в спальню Лукаса. Некоторое время он смотрел на свет, пробивающийся из-под двери, а затем поднялся на третий этаж.

Миновав коридор, он подошёл к дверям её комнаты. Стражники, выстроившиеся в ряд, разом склонили головы. Приказав им отойти, он потянул ручку двери. С тихим скрипом петель перед ним открылась зловещая панорама спальни, залитой синим светом.

Сделав широкий шаг внутрь, он увидел Талию, сидящую на подоконнике. Её длинные волосы были беспорядочно распущены, и она всё ещё была в том же тонком платье, в котором он видел её вчера вечером.

Баркас, не отрывая взгляда от её хрупкой спины, намеренно громко пересёк комнату. Женщина казалась застывшим изваянием.

Глядя на её затылок, Баркас сухо произнёс:

— Я лишаю вас всех полномочий великой герцогини. Кроме того, до тех пор, пока Лукас не придёт в сознание, вы будете жить в отдельном флигеле.

Она никак не отреагировала. Лишь безучастно смотрела в окно, словно все чувства в ней выгорели дотла. Невольно проследив за её взглядом, Баркас почувствовал, как спина каменеет. Сотни солдат собрались посреди площади и развели костёр. Они бросили что-то в яркое алое пламя. Тотчас поднялся чёрный дым.

По лицу женщины, наблюдавшей за этим, скатилась слеза. Баркас со стальным лицом смотрел на неё — она плакала тихо, словно забыла, как рыдают, — и наконец отвернулся.

В тот момент, когда он уже собирался выйти из комнаты, за его спиной раздался мертвенно-холодный голос:

— До смерти не прощу.

Баркас снова оглянулся. На него смотрело лицо, лишённое всяких эмоций. Она добавила, сверкая своими бездонными синими глазами, в которых плескался жуткий блеск:

— До самой смерти не прощу тебя.

Баркас молча смотрел на неё, затем повернулся и вышел из комнаты.