Из-за волка, который при одном только взгляде на него начинал вздыбливать шерсть по всему телу, последние несколько дней ему приходилось ложиться в постель в одиночестве. Поэтому её решение радовало и в то же время вызывало тревогу.

Сумею ли я выдержать до конца?

Баркас, некоторое время молча глядевший на женщину, ровно и спокойно дышавшую у него на руках, тяжело вздохнул и направился к двери.

— Вот… возьмите мой плащ.

Целительница, торопливо следуя за ним, сорвала с крючка висящую на стене робу и протянула её.

Приняв её, он плотно укутал Талию, не оставляя ни щели, и сразу же вышел из хижины.

Тем временем на задний двор замка уже густо опустились серые сумерки. Он медленно шёл по тропинке сквозь ореховую рощу, утопающую в темноте.

Дождь постепенно слабел, но спина и плечи всё равно промокли насквозь. Однако холода он не вовсе чувствовал. Всё его внимание было приковано к тёплому дыханию, касавшемуся его шеи.

Следя за тем, чтобы капли не попали на Талию, он слегка откинул капюшон, глубоко натянутый ей на лицо.

Густые золотистые ресницы отбрасывали длинную тень на щёки, тронутые лёгким румянцем.

Когда он бережно стёр большим пальцем каплю воды, тонкие веки дрогнули, и на миг показались ясно сияющие голубые глаза.

— Баркас?..

— Да, это я, — его низкий, чуть хриплый голос растворился в сыром воздухе. Он откашлялся и добавил:

— Спите дальше. Я отнесу вас в спальню.

Женщина, всё ещё глядевшая на него мутным, затуманенным взглядом, вскоре уткнулась лицом ему в грудь.

Баркас крепче прижал её к себе.

Тепло, ощущаемое сквозь промокшую одежду, сладкий запах её тела, смешанный с сыростью трав, вызвали у него мимолётное головокружение.

Плотно запахнув плащ, он быстрым шагом пересёк дождливый чёрный лес.

Когда он наконец добрался до главного замка, всё его тело было мокрым, словно после купания. Но внутри его будто охватил огонь.

Баркас, не обращая внимания на испуганных слуг, бегущих навстречу, поднялся по лестнице.

— Прислуживать не нужно.

Бросив это в качестве предупреждения семенящим следом слугам, он распахнул дверь спальни.

Комната была ярко освещена свечами. Войдя, он осторожно снял с неё плащ. К счастью, она почти не промокла.

Сбросив на пол насквозь мокрую робу, Баркас бережно уложил её на аккуратно застеленную постель.

И тут тонкие руки обвились вокруг его шеи.

Когда он попытался выпрямиться, из его губ вырвалось тяжёлое дыхание. Хриплый, соблазнительный голос коснулся его губ:

— Не уходи. Холодно.

— …Моя одежда мокрая.

— Тогда быстрее снимай.

Она смотрела на него полуприкрытыми глазами. Её нежные пальцы, разгорячённые жаром, убрали мокрые волосы с его лба.

Сердце Баркаса тяжело ударилось о рёбра.

Он посмотрел на приоткрытые, словно приглашающие губы, затем слегка отвернул голову в сторону. Пытаясь освободить её руки, он вдруг почувствовал, как горячие губы накрыли его.

Ощущение маленького языка, протиснувшегося в щель, лишило его всякой воли к сопротивлению.

Баркас тут же обхватил её затылок и углубил поцелуй.

На кончике её языка, сладком, как мёд, чувствовался едва уловимый аромат трав. Он жадно впитывал этот вкус, крепко прижимая к себе её хрупкое тело. Влага с его одежды быстро пропитала её платье.

Мокрый шёлк плотно облепил гладкую кожу, без утайки подчёркивая изящные, текучие линии тела. Когда его пальцы медленно скользнули по этим линиям, Талия, слегка отстранив губы, хрипло прошептала:

— Я тоже вся промокла.

И тут же просунула пальцы под его тунику, легко коснувшись напряжённых мышц живота.

Вспышка желания была такой сильной, что у него на миг потемнело в глазах. Баркас стиснул зубы и перехватил её запястье.

— Не трогайте меня так.

В ответ он тут же встретил недовольный взгляд.

— Почему?

Он нахмурился, не сразу поняв, что именно она имеет в виду.

Она продолжила капризным тоном, как в детстве, когда упрямо досаждала ему:

— Ты сам трогаешь моё тело как хочешь, а почему каждый раз останавливаешь меня, когда я хочу прикоснуться к тебе?

Он прищурился, глядя на её упрямое лицо.

Она правда не понимает?

Эта женщина рассыпает соблазны вокруг себя, но порой ведёт себя так, будто ничего не знает о мужчинах.

Баркас медленно выдохнул.

— Потому что когда вы касаетесь меня, мне трудно сдерживаться.

После его угрюмого признания её колючий взгляд сменился изумлением.

Она медленно опустила глаза и лишь тогда, похоже, осознала, в каком он состоянии. Щёки тут же залились краской.

— Если трудно… значит, не надо сдерживаться.

Она приподняла его тунику и соблазнительно улыбнулась, касаясь кончиками пальцев его напряжённой талии.

Баркас сглотнул.

Желание ответить на её призыв распирало его изнутри. Но он не мог снова подвергнуть её жизнь безрассудному риску.

Стиснув зубы, он с трудом поднялся.

— …Для начала вам лучше переодеться.

— Зачем? — она села, глядя на него вызывающе. — Можно ведь просто снять.

От этого прямолинейного требования слабая улыбка, которую он пытался удержать, окончательно исчезла.

Баркас посмотрел на неё напряжённым взглядом.

Проблемы с налётчиками и язычниками, а также вмешательство этого проклятого зверя не оставляли им много времени, но всё же при каждом удобном случае они делили сладкие ласки и поцелуи.

Он боялся, что если признается в своём нежелании иметь детей, вся эта идиллия рассыплется как мираж. Но он больше не мог отталкивать её, прикрываясь банальными отговорками.

Он грубо провёл рукой по мокрым волосам и глухо произнёс:

— Я не хочу причинять вред вашему телу.

— Что это значит? — она переспросила сухим голосом.

Увидев, как тёплые глаза мгновенно заледенели, Баркас в досаде сжал губы.

— Это значит, что я хочу избежать риска, при котором вы можете забеременеть.

Кровь мгновенно отхлынула от её лица.

— Значит… ты тоже считаешь, что я не могу родить ребёнка?

Взгляд Баркаса в одно мгновение стал жёстким.

— Кто сказал вам такое?

— Какая разница, кто! Ты ведь сам так думаешь!

Её резкий, срывающийся на плач голос разнёсся по комнате:

— Ты тоже считаешь, что я не смогу дать нормального наследника? Поэтому и отталкиваешь меня? Тогда скажи прямо! Зачем вселять надежду? Тебе так жалко меня?

Сквозь стиснутые зубы Баркас выругался и наклонился к ней. Схватив её за дрожащие плечи, он заглушил поток бессвязных слов поцелуем.

Она на миг замерла от неожиданности, затем резко оттолкнула его в плечи.

Не обращая внимания, он сжал тонкую шею и протолкнул язык в дрожащий от рыданий рот.

Вскоре рука, колотившая его в грудь, словно приклеилась к мокрой ткани его одежды.

Он притянул её за талию так, чтобы их тела плотно соприкоснулись, и, проведя ладонью по вздрагивающей спине, коснулся губами её покрасневшего уха.

— Ты правда думаешь, что я в таком состоянии из жалости?

Она молча смотрела на него покрасневшими, налитыми слезами глазами.

Он поцеловал уголок её глаза и мягко продолжил:

— В роду Сиекан есть ещё двое, кто может продолжить род. Вам нет нужды рожать наследника ценой собственного здоровья.

— …Но я снова хочу ребёнка, — она прошептала это с нескрываемой жаждой в голосе. — Благодаря Тиуран я сильно окрепла. В этот раз я действительно смогу родить…