— Значит, это те дети, о которых говорил Клоис?

Лилиан с самой первой встречи показалась странным человеком.

Дочь провинциального лорда — да ещё и совсем крошечного владения, затерянного у самой кромки леса.

— Они даже симпатичнее, чем описывал Клоис. Пойдёмте, сорвём яблок?

Лилиан без всякой неловкости звала наследного принца Клоиса по имени и обращалась с Арселом и Руской — детьми великих домов — так, словно они были обычными деревенскими мальчишками.

Арсел никак не мог привыкнуть к её манере поведения.

А вот простодушный Руска, услышав, что можно пойти поиграть, с радостью побежал за ней.

Наблюдая, как эти двое быстро сближаются, Арсел нарочно начал держаться от Лилиан подальше.

Пять лет — а он уже был куда спокойнее и рассудительнее большинства сверстников.

Поэтому Арсел сразу понял: в столице подобное поведение Лилиан никогда не будет принято.

«Все говорят, что она грубая».

Потому он и сторонился её.

Тем временем Руска всё сильнее привязывался к Лилиан и, стоило им оказаться в лесу, ходил за ней следом, будто стал её личным рыцарем.

Клоис был тем, кого уже определили следующим императором.

Но из-за любви к Лилиан он отказался от пути, ведущего к трону.

Люди, поддерживавшие Клоиса, один за другим начали искать других наследников.

Но это не означало, что все оставшиеся были на стороне Лилиан.

— Целыми днями бродит по лесам, магия у неё подозрительная… Кто знает, чем это всё может обернуться?

Магия. Заклинания.

После этих слов Арсел окончательно решил держаться от Лилиан как можно дальше.

Когда Арсел отправился на свадьбу Клоиса, он побывал и во владениях Лилиан.

А на следующее утро увидел, как Руска снова уходит с ней в лес, и невольно нахмурился.

«Неужели и Руска попал под её влияние?..»

Но тревожило его даже не это.

Арсел не понимал, как можно каждый день вот так, не задумываясь, уходить в лес.

«Надо проверить».

И он пошёл следом.

Если Лилиан и правда ведьма — он не собирался закрывать на это глаза.

Но пятилетнее тело плохо слушалось. Как ни старался, догнать их было трудно.

— Как они так быстро идут?..

Сколько бы он ни спешил, Лилиан и Руска всё равно стремительно удалялись.

«Значит, она действительно использует какую-то странную силу…»

Арсел шёл дальше, тревожно думая, что будет, если Лилиан применит эту силу против него.

И вдруг — они исчезли.

— Что?..

Оглянувшись, Арсел заметил их далеко впереди.

Он ускорил шаг, боясь потерять их из виду.

И в следующий миг—

— Ай!

Земля ушла из-под ног, и тело рухнуло вниз.

Под травой скрывался глубокий провал.

Резкая боль пронзила всё тело.

— Арсел!

С трудом подняв голову, он увидел Русску, который с испугом смотрел на него сверху.

Рядом стояла и Лилиан — такая же потрясённая.

«Я ранен…»

Но куда страшнее боли было другое.

«А если она решит добить меня магией?..»

В тот же миг Лилиан спрыгнула вниз, прямо в яму.

— Ты с ума сошла?! Ведьма! Что ты делаешь?!

Арсел изо всех сил оттолкнул её руку.

Но Лилиан не отступила — наоборот, сжала его запястье ещё крепче.

— Угх!

Боль была такой, что на глаза навернулись слёзы.

И тогда—

Вспышка.

Тёплый свет на мгновение окутал Арсела — и тут же исчез.

— Настоящая ведьма…

Рана исчезла.

Арсел ошеломлённо смотрел на свою руку — чистую, невредимую.

«Это была магия…»

Говорили, что магия калечит, разрушает и сводит с ума.

Но сила Лилиан была иной.

— …Почему?

— Что?

— Почему ты так помогаешь мне? Что ты хочешь взамен?

В ответ Лилиан рассмеялась и, сжав кулак, легко стукнула Арсела по макушке.

— Если помогли — сначала благодарят.

— …?

Даже отец никогда не говорил с ним так.

От растерянности Арсел потерял дар речи.

Сверху раздался голос Руски:

— Я вообще-то всегда сначала благодарю как следует.

— Вот именно. Руска — хороший мальчик.

— Спасибо… — тихо сказал Арсел.

Лилиан улыбнулась и взъерошила ему волосы.

— Да, вот так.

После этого Арсел действительно быстро сблизился с Лилиан.

Лес, который раньше казался тёмным и пугающим, рядом с ней перестал быть страшным.

Казалось, сами деревья расступались перед Лилиан, а во время дождя ветви склонялись, укрывая их от капель.

— Это тоже магия?

— Похоже, но ближе к силе духов. Арсел, ты все ягоды собрал? Если не хватит — варенье не получится!

На самом деле Лилиан куда больше интересовали лесные плоды, чем сама магия.

Когда они возвращались с полными корзинами, Арсел спросил:

— Но почему ты так добра к нам?

— Скажу сразу. Я не делаю это просто так и не без причины.

Руска, неся корзину с яблоками, тут же возмутился:

— Что? Ты хочешь сказать, что потом что-то попросишь? Подарки от отца я точно не отдам!

Лилиан рассмеялась — легко и звонко.

— Я знаю. Когда-нибудь вы станете для моего ребёнка очень важными людьми.

— Для твоего ребёнка?..

— Вы будете много времени проводить вместе. Он будет смеяться и плакать, радоваться и грустить — благодаря вам.

В тихом лесу её голос звучал особенно ясно.

— Поэтому станьте для него хорошими друзьями. Это всё, чего я хочу.

Арсел и Руска молча слушали.

В её голосе была уверенность — такая, словно её слова обязательно сбудутся.

Но этого не произошло.

Прошло много лет.

Арсел так и не смог сказать, как долго ждал ребёнка Лилиан.

Но Лилиан и её дитя умерли.

В тот день Руска плакал без остановки, а Арсел лишь молча сжимал губы, не в силах выдавить ни слова.

Со временем он заставил себя забыть Лилиан. По-настоящему забыть.

И всё же…

Среди людей он увидел маленького ребёнка.

И в тот же миг отчётливо вспомнил улыбку Лилиан.

«Позаботься о ней».