Сотрудник Академии подозвал Иви и, приняв у неё документы, передал их стоявшей рядом женщине.

– Привет. Рада познакомиться. Я Мелоди. Надеюсь, мы поладим.

Мелоди тепло улыбнулась и протянула руку.

В её взгляде не было ни настороженности, ни скрытого интереса – лишь спокойное дружелюбие.

Иви на мгновение замешкалась, но всё же осторожно пожала протянутую ладонь.

Мелоди радостно встряхнула их сцепленные руки.

От неожиданности Иви тихо рассмеялась. Заметив это, Мелоди замедлила шаг и повела её дальше по дорожке.

– Я посмотрела твои документы. Значит, ты из Эллама. Дорога была долгой? Не устала?

– Нет. Скорее наоборот… – Иви смутилась. – Я впервые уехала так далеко. И ещё… впервые в столице.

– Понимаю. Столица и правда впечатляет. Если бы увидела её впервые, радовалась бы не меньше, – мягко ответила Мелоди. – Ладно, по дороге к общежитию покажу тебе, как ориентироваться в Академии.

Она вынула из сумки тонкую книгу и протянула её Иви.

– Здесь карта Академии. Зданий много, и поначалу они кажутся одинаковыми, так что легко заблудиться. Но сотрудники всегда рядом, так что не бойся спрашивать.

– Спасибо.

Иви аккуратно взяла книгу и тут же раскрыла её.

На страницах была подробная схема Академии – корпуса, учебные здания, залы, кабинеты, даже небольшие пометки о том, какие занятия где проходят.

Она внимательно посмотрела на карту, перелистнула несколько страниц и снова закрыла книгу.

– Я всё посмотрела. Спасибо, что показали.

Мелоди удивлённо остановилась.

– Уже всё?

Она недоверчиво посмотрела на Иви, затем рассмеялась.

– Ну да… Академия есть Академия. Я так давно не видела новичков, что совсем забыла, какими они бывают.

Императорская Академия одарённых собирала самых способных детей со всей империи.

Разумеется, среди них встречались и те, чья память и восприятие выходили далеко за пределы обычного.

Но даже так… это быстро.

Карта была не просто схемой – в ней указывались предметы, имена преподавателей и назначение зданий.

Иви действительно запомнила всё.

Мелоди протянула книгу обратно.

– Возвращать не нужно. Это пособие выдают всем поступающим. Внутри есть не только карта, но и правила Академии, а также основы жизни во дворце.

– Значит… это моё?

Глаза Иви округлились.

– Конечно. Внутри есть строка для имени. Впишешь его в общежитии, чтобы не потерять. Книгу выдают только одну.

– Да!

Иви с радостью прижала книгу к груди.

Возвращать не нужно…

В приюте книги всегда были общими. Их брали в школьной библиотеке, читали до износа и обязательно возвращали.

Собственных книг у Иви почти не было.

А эта была новой. И принадлежала ей.

Плотная обложка, аккуратно прошитый корешок, золотые буквы названия.

Иви сжала книгу крепче.

Заметив это, Мелоди улыбнулась.

– С одной книгой так радоваться опасно. Впереди тебя ждёт ещё много всего.

– Ещё?

– Конечно. Перед поступлением всем выдают форму, учебники и канцтовары.

Ты ведь читала, что в период обучения все основные нужды обеспечивает Академия?

– Да, – быстро ответила Иви.

– Тогда идём дальше.

Через несколько минут они остановились перед большим светлым зданием.

– Вот мы и пришли. Это общежитие Академии.

Иви замерла.

До этого она видела общежития только в школе Эллама.

Здание перед ней было куда больше и выглядело лучше даже приюта, в котором она выросла.

– Это… правда общежитие?

– Конечно. Пойдём, покажу твою комнату.

Внутри было тихо и тепло.

Широкие коридоры, мягкие ковры, ровный свет.

Иви шла, словно боялась потревожить это место.

– Комната триста пятая, – сказала Мелоди, остановившись.

Она кивнула на дверь.

– Открой, пожалуйста. У меня руки заняты.

Иви потянулась к ручке.

Щёлк.

Дверь открылась легко.

Тёплый воздух, мягкий свет и едва уловимый аромат дерева наполнили коридор.

– Вау…

Она вошла внутрь, не веря глазам.

Комната была рассчитана на двоих.

Две аккуратные кровати, письменные столы, шкафы, большое окно с видом на сад.

– Ты пришла первой, так что можешь выбрать любую кровать, – сказала Мелоди.

– Правда… можно?

– Конечно.

Иви подошла к правой стороне комнаты.

Там было светлее.

Она осторожно коснулась покрывала, затем стола.

Её собственная кровать.

Её собственный стол.

Иви замерла.

Это было не похоже на сон.

И не похоже на сказку.

Это было по-настоящему.

Когда Мелоди ушла, Иви осталась одна.

Она медленно обошла комнату и села на край кровати, прижимая книгу к груди.

Иви глубоко вдохнула.

Я хочу остаться здесь надолго.