Сотрудники каждого общежития первыми обменялись вежливыми приветствиями, обсуждая, как именно будут выстроены дальнейшие действия.

Между тем студенты, уже знакомые друг с другом, ограничивались лёгкими кивками и короткими словами — без излишней фамильярности.

Но как бы ни старались окружающие выглядеть непринуждённо, взгляды всё равно снова и снова возвращались к одним и тем же людям.

Среди юношей всеобщее внимание безоговорочно принадлежало Арселу и Руске.

Среди девушек — разумеется, Айрин.

Это было естественно. Слишком уж заметными были эти трое.

Арсел и Руска выделялись не только происхождением, но и самим своим присутствием. Даже без фамилий за спиной они производили впечатление людей, чья ценность не нуждается в объяснениях.

Айрин же… Айрин была другим случаем.

В аристократической среде давно ходили разговоры: кто бы ни стал наследником престола, брак с Айрин Теринс был бы идеальным союзом.

И всё же существовало и другое мнение — что усиление дома Теринс может оказаться опасным, и потому такой союз предпочтут избежать.

Значит, шанс оставался и для других.

Именно поэтому девушки вокруг Айрин заметно оживились.

— Айрин, разве вы не пойдёте поздороваться? — осторожно спросила одна из них.

Многие из стоящих рядом явно надеялись оказаться поблизости в этот момент — вдруг удастся завязать разговор, пусть даже самый короткий.

Но Айрин лишь мельком взглянула в сторону Арсела и Руски… и отвернулась.

— Меня официально ещё не представляли, — спокойно сказала она.

Девушки переглянулись, слегка растерянные. Они были уверены, что Айрин уже давно знакома с ними — если не лично, то хотя бы по переписке.

«Если быть рядом с Айрин, шанс встретить их будет выше», — так рассуждали многие.

Но Айрин, вопреки ожиданиям, не проявляла ни малейшего интереса.

— Почему она такая холодная?.. — пронеслось у Иви в голове.

Он стоял чуть в стороне, наблюдая за сценой.

Когда Айрин отворачивалась, он невольно переводил взгляд туда же — туда, где находились Арсел и Руска.

Впервые увидев их, Иви хотел подойти. Поздороваться. Поблагодарить за вчерашнюю помощь.

Но прежде чем он сделал хотя бы шаг, вокруг них сомкнулось кольцо студентов.

С первого взгляда было ясно: все они — аристократы. Причём далеко не из последних.

Даже Римора, ещё недавно хваставшаяся своим украшением, теперь держалась на расстоянии, словно опасаясь приблизиться.

Она металась вокруг, но не решалась подойти.

Иви почувствовал, как внутри что-то сжалось.

Они помогли ему. Это было правдой.

Но для них он оставался всего лишь одним из многих — случайным прохожим, мелькнувшим на пути.

«Вряд ли они меня запомнили», — подумал он.

А даже если и запомнили — что с того?

Он был всего лишь ещё одним учеником, проходящим мимо.

Чем больше людей собиралось вокруг, тем сильнее Иви ощущал собственную неуместность.

Он заметил это раньше, чем смог сформулировать словами:

на лицах Арсела и Руски не было прежнего спокойствия.

С виду — ничего не изменилось.

Но Иви видел: улыбка Руски была натянутой, а взгляд Арсела — потускневшим.

«Они выглядят усталыми…»

Не просто уставшими — словно им приходилось держать лицо, несмотря на внутреннее раздражение.

Иви отвёл взгляд.

Лучше не вмешиваться.

Лучше просто сделать вид, что ничего не замечаешь.

Руска машинально приветствовал тех, кто подходил ближе, и украдкой посмотрел на Арсела.

— Сильно заметно? — тихо спросил он.

— Очень, — сухо ответил Арсел.

Руска криво усмехнулся.

— Стараюсь, как могу.

— Тогда старайся лучше, — отрезал Арсел и убрал его руку со своего плеча. — Сходи к зеркалу. Сейчас ты выглядишь так, будто готов кого-нибудь убить.

Руска тяжело вздохнул.

— Напомнил утро.

Он помолчал, затем добавил уже тише:

— Мы правда здесь.

— Да, — сказал Арсел. — В Одарённом институте.

Это осознание накрыло его только сейчас.

Вчерашние события, спешка, суматоха… всё смешалось.

А теперь — новое место, новые лица, и слишком много глаз, следящих за каждым движением.

Когда Арсел вчера вошёл в комнату, он был раздражён.

Комната, назначенная ему, не была той, что он ожидал.

И тем более не той, где он должен был оказаться.

Юноша, назначенный ему в соседи, ушёл уже через две недели.

Без объяснений.

Без прощаний.

И с этого момента началась настоящая неразбериха.

Освободившаяся комната тут же стала предметом негласной борьбы.

Желающих переселиться оказалось слишком много.

В итоге администрации пришлось в срочном порядке перераспределять комнаты всего мужского общежития.

И так Руска оказался в одной комнате с Арселом.

Когда он увидел номер, его брови едва заметно дёрнулись.

— Видишь? — сказал он тогда. — Судьба.

— Как хлопотно, — буркнул Арсел.

***

Позже, уже вечером, они одновременно открыли двери своих комнат — и столкнулись в коридоре.

— …Это сон? — пробормотал Арсел.

— …Тоже надеялся, что это кошмар, — ответил Руска.

Они рассмеялись почти одновременно.

Но когда ночью Руска проснулся, всё веселье исчезло.

— Лилиан… — прошептал он, сам не понимая почему.

Имя слетело с губ само.

Лилиан Сел.

Покойная императрица.

Женщина, которой они оба доверяли в детстве больше, чем кому бы то ни было.

Странно — он не видел её во сне уже много лет.

А теперь — сразу после поступления.

Арсел тоже не спал.

Он смотрел в потолок и думал о том же.

«Живая она была странной», — мелькнуло у него в голове.

«А уж мёртвая — тем более».

***

Молча они спустились по лестнице.

И впервые за долгое время Арсел заметил:

каждый раз, когда ему снилась Лилиан, это происходило в один и тот же день.

Не в годовщину.

Не в памятную дату.

Просто — в один и тот же день.

Он стиснул губы.

— Ненормально, — тихо сказал он себе.

И почему-то был уверен: это не просто совпадение.