Когда все ученики собрались, сотрудники вновь начали выстраивать детей, готовясь к перемещению.

Иви, как и прежде, растворилась в толпе и двинулась вместе со всеми.

Римора, ещё недавно державшаяся рядом и нарочито приветливая, теперь к ней не подходила.

Вместо этого она торопливо перешёптывалась с другими учениками и время от времени бросала на Иви косые взгляды.

О чём они говорят?..

Ещё до поступления в Академию одарённых Иви слышала слухи о том, что император лично выбрал одного ребёнка.

Из-за этого среди знати ходили самые разные догадки.

До сих пор император Клоис никого не называл открыто.

Даже Арсел и Руска, несмотря на своё положение и визиты во дворец вместе с родителями, не могли сказать, что имели с ним личную встречу.

Но выбрать кого-то совсем постороннего…

Поговаривали, что в крайнем случае это мог быть незаконнорождённый ребёнок императорского рода.

Однако Айрин Терренс, при всём своём величии, под это описание не подходила.

А Иви…

Для неё подобные разговоры и вовсе казались чем-то далёким и нереальным.

На самом деле человек, с которым ей больше всего хотелось подружиться, был именно Айрин.

Но к ней невозможно было просто так подойти.

Особенно когда другие аристократы смотрели так, будто само приближение уже считалось дерзостью.

Поэтому Римора решила начать с более лёгкой цели – с Иви Олден.

Она нарочно заговорила с ней дружелюбно, рассчитывая, что если вскользь упомянуть императора, Иви сама что-нибудь проговорится.

Но всё оказалось напрасно.

Ничего… Совсем ничего.

Если так продолжится, друзья только посмеются над ней за пустые старания.

Что же делать… Мне ведь нужно было принести хоть какую-то новость…

Пока Римора лихорадочно размышляла, группа подошла к воротам внутреннего дворца.

Стража выпрямилась, и разговоры сами собой стихли.

За воротами возвышалось огромное белоснежное здание.

Кто-то невольно выдохнул:

– Это и правда дворец…

Иви тихо кивнула.

Академия одарённых находилась внутри дворцового комплекса, но формально считалась отдельным учреждением.

Тем не менее зрелище всё равно поражало.

Сотрудники пересчитали учеников и передали стражникам список имён.

Каждого пропускали внутрь только после тщательной проверки.

– Я здесь уже бывал, – с самодовольством бросил один из аристократов. – На новогоднем приёме.

– А я сопровождал отца на заседание совета.

Подобные реплики раздавались тут и там, но Иви молча смотрела на дворец.

Красиво…

Даже в Элламе не было ничего подобного.

Здание было таким огромным, что казалось, в нём поместился бы весь город.

Но, приглядевшись, Иви заметила на одной из стен тёмные следы.

Следы огня.

Она была не единственной – несколько учеников тоже обратили на это внимание.

Сотрудник, словно ожидая вопроса, тут же пояснил:

– Это следы войны. По указу Его Величества в первую очередь восстанавливали город и порт.

Дворец решили отложить.

Иви кивнула.

Эту историю она уже слышала.

В приюте, когда наступали холода, директор рассказывал, как император распорядился в первую очередь обеспечить продовольствием приюты.

Благодаря этому они смогли пережить зиму.

Даже в прошлом году им выдали новые одеяла.

Значит, это правда…

Но чем дольше Иви смотрела на дворец, тем сильнее чувствовала странное несоответствие.

Академия одарённых уже давно была полностью отремонтирована, а главное здание – нет.

Сначала люди, потом он сам…

Сотрудник хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

– А теперь пройдём дальше. По пути я всё объясню. Сегодня вы увидите не только сокровищницу, но и историческое крыло.

Ученики тут же оживились и послушно двинулись следом.

Никто не хотел задерживаться у напоминаний о войне.

Иви тоже пошла вперёд, но на мгновение задержалась и ещё раз посмотрела на дворец.

– Спасибо… – тихо прошептала она.

Она не думала, что император услышит.

Просто хотела сказать это.

В тот же миг на одном из верхних этажей дворца едва заметно колыхнулась занавеска.

– А?..

Иви подняла взгляд, но больше ничего необычного не заметила.

Наверное, показалось.

Она поспешила догнать остальных.