Гул голосов среди учеников постепенно стих.

Разрешённое время у входа в главный корпус закончилось, а впереди оставалось ещё много пунктов в расписании, поэтому группу снова повели дальше.

Если раньше ученики, оказавшиеся рядом с Иви, старались держаться от неё подальше, то теперь ситуация изменилась.

Благородные ученики уже не скрывали взглядов, а даже простолюдины украдкой поглядывали на неё.

Для тех, кто не знал всей подоплёки, Иви выглядела всего лишь ребёнком, привлекающим внимание странными слухами.

Но сама Иви не дрогнула.

«Неважно. Меня ведь выбрали».

Она не сжималась под взглядами – наоборот, её глаза сияли даже ярче, чем утром. Иви крепко сжала кулаки и пошла дальше.

По сравнению с тем, как было в прежней школе, это казалось пустяком.

Тогда в неё иногда даже летали чернильницы.

Но здесь дисциплина была строгой, а сотрудники приюта не делали поблажек ни происхождению, ни статусу, поэтому подобное было невозможно.

Сотрудники повели учеников по самым красивым уголкам дворца.

Даже те, кто бывал здесь раньше вместе с родителями во время приёмов, теперь попадали в места, куда прежде вход был закрыт, и не могли сдержать восхищённых возгласов.

Хотя большая часть дворца была восстановлена после войны, его роскошь и величие по-прежнему напоминали о тысячелетней истории Империи.

Особенно сильное впечатление производили сановники, направлявшиеся в зал заседаний.

Остаться работать во дворце было не так уж сложно.

Но подняться на высокий пост – совсем другое дело.

«Род важен, но способности важнее».

В доказательство этого нынешний первый министр, ближайший соратник императора, происходил из почти простолюдской семьи и не принадлежал к знатному роду.

Однако после поступления в приют он добился признания своим умом и способностями.

Позже он остался служить во дворце, постепенно продвигаясь по службе, и уже при императоре Клоисе Аркелане Харкия его заслуги были официально признаны.

Этот пример стал огромной надеждой для простых учениц приюта.

«Если я постараюсь, у меня тоже получится».

Но были и те, кто думал иначе.

Римора, даже после того как правда вскрылась, не сводила с Иви холодного взгляда.

Она не любила её с самого начала.

Нет – она её ненавидела.

«Я-то думала, она просто бездарность».

Узнав, что Иви заняла третье место на вступительном экзамене, Римора невольно прикусила губу.

К Арселу, занявшему первое место, она не испытывала неприязни.

Напротив – он вызывал у неё уважение.

Он был талантлив, происходил из благородного рода и действительно заслужил свой результат.

С ним она даже хотела бы сблизиться.

Но Иви Эллам – совсем другое дело.

Сирота из приюта.

Такая же простолюдинка, как и она сама.

«Почему именно она?»

Римора старалась не показывать своих мыслей, но внутри её переполняло раздражение.

«Если бы не она…»

В этот момент впереди раздался голос сотрудника:

– Теперь мы направляемся в историческое крыло. Пожалуйста, не отставайте.

Ученики двинулись дальше, постепенно втягиваясь в новый маршрут.

Кто-то оживлённо переговаривался, кто-то восторженно оглядывался по сторонам, а кто-то, как Иви, шёл молча, стараясь запомнить каждую деталь.

«Я здесь. И это не сон».

Иви подняла взгляд на высокие потолки дворца и тихо выдохнула.

Какими бы ни были взгляды окружающих, одно было несомненно.

Она прошла отбор.

И теперь это место – тоже часть её жизни.

***

Экскурсия продолжилась.

Сначала – галерея, затем – сокровищница императорского дома.

За стеклом переливались драгоценности, украшения и реликвии, принадлежавшие правителям прошлых эпох.

Ученицы прижимались к витринам, не в силах оторвать взгляд.

Здесь блеск был не показным, а тяжёлым, давящим, словно само золото хранило в себе власть.

Но Иви почти не смотрела на сокровища.

Толпа не позволяла подойти ближе, да и рост мешал рассмотреть экспонаты как следует.

«Жаль…»

Она вздохнула и уже собиралась отойти, когда взгляд зацепился за соседний зал.

Историческое крыло.

Комната с портретами императоров.

Иви замедлила шаг.

На одной из табличек было имя.

Клоис Аркелан Харкия

Имя нынешнего императора.

Иви невольно подняла голову и посмотрела на портрет.

– А?

С удивлённым вздохом она замерла на месте.

Сердце вдруг странно кольнуло.