Вестибюль общежития постепенно наполнялся детьми.

Однако даже беглого взгляда хватало, чтобы понять — больше половины учеников всё ещё не спустились.

— Почему они так долго? Уже почти восемь, — недовольно пробормотал кто-то.

— А чего ты ждал? Это же знать. Наверняка появятся под самый конец, — отозвался другой голос.

Дети из состоятельных, но не знатных семей, скрестив руки на груди, поглядывали на лестницу.

Говорили, что аристократы всегда приходят последними. Так было на приёмах, церемониях и собраниях. Чем выше происхождение, тем позже появление.

И сейчас всё выглядело точно так же.

— Но персонал, похоже, не собирается закрывать на это глаза, — тихо заметил кто-то.

— Вряд ли. Мой отец тоже учился в Академии одарённых. Здесь дисциплина всегда была строгой, — ответили ему.

— Даже для знати?

— Даже для знати.

Обрывки разговоров долетали до Иви, и она невольно занервничала.

До восьми тридцати оставались считаные минуты.

И в этот момент по лестнице наконец показалась Айрин Терринс.

За ней, словно цепочкой, спешили другие ученики.

Увидев это, Иви невольно выдохнула и едва заметно улыбнулась.

Значит, всё-таки спускались вместе.

Когда раздался резкий звон колокола, дети вздрогнули.

— Дзинь!

— Восемь тридцать. Все, кто уже находится в холле, выходят наружу, — спокойно объявил сотрудник.

Персонал перекрыл лестницу и пропускал только тех, кто успел спуститься вовремя.

Остальных, независимо от происхождения, останавливали.

Поздние ученики могли выйти лишь после того, как их имена были зафиксированы и назначено взыскание.

Иви наблюдала за этим с лёгким удивлением.

Она думала, что в Академии всё будет иначе.

Но уже сейчас становилось ясно — даже это место подчинялось негласным правилам знати, несмотря на покровительство дворца.

Стоило назвать фамилию, и отношение менялось.

— Ты правда думаешь, что с графом Гриденом можно так обращаться?

Один из учеников попытался возразить сотруднику.

— Этот род отличился ещё во время Войны наследия.

Однако персонал лишь холодно посмотрел на него и отвернулся, словно разговор был исчерпан.

Ученики замолчали и поспешно отступили.

Никто не осмелился продолжать.

Уже на площади дети начали расходиться группами.

Те, кто пришёл заранее, держались рядом со своими соседями по комнатам.

Иви невольно огляделась.

Айрин стояла чуть поодаль.

Вокруг неё уже собралась плотная группа учеников.

К ней подходили, здоровались, кланялись, старались завести разговор.

Даже сотрудники, проходя мимо, понижали голос.

Иви отвела взгляд.

В этот момент рядом с ней остановилась незнакомая девочка.

— Привет. Ты ведь Иви Олден, верно? Я Римора Исел.

Она улыбнулась и протянула руку.

— А… да. Здравствуйте, — растерянно ответила Иви, поспешно пожимая ладонь.

Такое открытое и дружелюбное приветствие было для неё непривычным.

— Не переживай. Я тоже из простых. Так что давай без формальностей, — сказала Римора с лёгким смехом.

При этом она невольно коснулась броши на груди.

Та была усыпана камнями и ярко сверкала на солнце.

— Скажи… ты ведь не из служащих какого-нибудь рода? — понизив голос, спросила она.

— Или, может, незаконнорождённая?

Иви широко распахнула глаза.

Она прекрасно знала, что означает это слово и каким презрением оно обычно сопровождается.

— Нет… Я из Эллама. С востока Империи. Я никогда не видела императора. И родителей своих тоже не знаю. Ни одного из них.

Она сказала это твёрдо, словно ставя точку.

Римора замерла, затем поспешно отдёрнула руку.

— О… Тогда слухи… — пробормотала она и неловко улыбнулась.

— Прости. Я, наверное, ошиблась.

Она быстро отошла к группе учеников, с которыми стояла раньше.

Иви осталась одна.

Шум вокруг постепенно усиливался.

И вдруг, обернувшись, она увидела знакомые лица.

Со стороны мужского общежития к площади подходили ученики.

Впереди шли Арсел Кейн и Руска Рагенвель.

Иви замерла.

Вот они.