Сумерки уже давно опустились на дворец.

В коридорах, погружённых в темноту, служащие, закончившие работу, спешили покинуть замок.

Обычно те, кто трудился во дворце, возвращались домой ещё до наступления вечера.

Оставшиеся либо заранее поели, либо брали с собой что-нибудь, чтобы перекусить.

Клоис тоже относился к таким людям.

На самом деле императору не было нужды беспокоиться о времени приёма пищи во дворце.

Стоило ему захотеть – и перед ним в любой момент появлялся бы не просто ужин, а роскошный стол.

Однако Клоис не слишком любил подобные трапезы.

Люди считали, что дело в его привычках, оставшихся со времён войны, и в том, что он вообще не склонен к излишествам.

Но настоящая причина, по которой он избегал столовой главного дворца, была иной.

«Слишком просторно».

Он ел простую еду, принесённую слугами, и бездумно оглядывал огромный зал.

Раньше он всегда ел именно здесь.

Тогда во дворце было немало членов императорского рода.

Бывшая императрица, семь сыновей, пять дочерей… и дети тех, кто рано вступил в брак.

Независимо от того, были ли они близки между собой, за столом всегда царила суета.

Поэтому столовая, которую Клоис помнил с детства, неизменно была наполнена людьми.

Но теперь за огромным столом в зале находился лишь один человек – он сам.

Неужели других членов императорского рода больше не осталось?

Сидя в пустой столовой, Клоис остро ощущал, что среди всей семьи остался только он.

И то, что рядом больше никто никогда не сядет.

Из-за этого он всё реже приходил сюда и всё чаще ел в своём кабинете.

Задумавшись, Клоис приподнял крышку блюда, стоявшего на подносе.

Похоже, лекарь, заботясь о его питании, велел приготовить всё особенно тщательно.

Но выражение лица Клоиса не изменилось.

Как будто человек, полностью утративший аппетит.

Он быстро окинул взглядом все блюда и на мгновение задумался, после чего взял с края подноса один сэндвич.

В него положили всего понемногу, но среди всей еды это было самым простым блюдом.

Однако Клоис не стал есть и его – он просто вернулся к столу, держа его в руке.

Перед тем как приступить к еде, он снял перчатки.

На тыльной стороне его руки чётко проступал сложный узор.

Это было доказательством того, что он принадлежит к прямой императорской линии.

Знак, оставшийся со времён первого императора, получившего помощь от загадочных существ.

Те, кто обладал этим узором, даже не будучи магами, владели необычной силой.

Говорили, что первый император с её помощью сумел отразить летящие в него стрелы.

Но сейчас подобной силы уже не осталось.

«Слабый отголосок всё же есть…»

Лишь настолько, что при опасности тело инстинктивно отдаляется от источника угрозы.

И то – лишь в том случае, если, как у Клоиса, эта сила проявляется особенно ярко.

Поэтому он не придавал большого значения тому, что этот узор есть у него.

Сила – это уже дела далёкого прошлого.

Даже среди потомков императора немало тех, у кого узор так и не появился.

Тем не менее…

Он по-прежнему не мог избавиться от навязчивых мыслей о знаке.

Когда-то отсутствие узора у его отца – прежнего императора – стало для него тяжёлым ударом, и он велел уничтожить все записи, связанные с этим.

В конце концов, это и так было знанием, почти никому не известным.

К тому же история о знаке постепенно превратилась в нечто вроде старинной легенды.

Теперь о нём напоминали лишь архивы и картины во дворце.

За его пределами почти никто уже не знал, что у императорской семьи вообще существует подобный узор.

«Но одержимость никуда не делась».

У прежнего императора было семеро детей, включая самого Клоиса.

И среди них лишь он один родился со знаком.

Поэтому император особенно благоволил к Клоису.

К тому же из всех детей он был и самым одарённым.

Клоис едва заметно пошевелил рукой.

И вдруг ему пришла в голову одна мысль.

«Если бы Ивиен была жива…»

Появился бы у неё этот знак?

Тело той маленькой девочки, которую он тогда подобрал, уже давно разложилось, так что проверить это было невозможно.

«Если бы она родилась с ним, к этому времени всё уже наверняка стало бы ясно».

Даже если знак исчезает после использования силы, к пяти–шести годам он обязательно проявляется.

Если бы она обладала силой и прожила дольше, возможно, всё обнаружилось бы само собой.

Но…

В его сознании внезапно промелькнул образ одного ребёнка.

Рука маленькой девочки, чуть неловко держащей картину.

И на её ладони…

Есть ли там узор?

«……!»

Осознав, о ком именно он подумал, Клоис резко вскочил с места.

– Это…

Он провёл рукой по лицу.

И вдруг сам не заметил, как стал вспоминать Ивиен уже не ребёнком, а той Иви, которую видел совсем недавно.

Это было странно.

До сих пор он много раз видел детей того же возраста, что и она.

Но ни разу не подумал о них как об Ивиен.

Никогда.

И только сейчас.

Он закрыл глаза.

Похоже, встреча с Иви у статуи Лилиан оказалась куда сильнее, чем он ожидал.

Немного постояв, Клоис опустил руку и подошёл к окну.

В памяти всплыло, как Иви низко наклонила голову и попрощалась.

«Сегодня, должно быть, ты очень устала».

Он вспомнил, что мельком видел в документах расписание экскурсий по академии.

Сегодня дети целый день осматривали дворец.

Для такого маленького ребёнка это было нелегко.

Скорее всего, к этому времени она уже должна была вернуться в общежитие и отдыхать.

И в этот самый момент за дверью раздался шум.

Суетливые шаги, взволнованные голоса слуг.

Никто не должен был приходить к нему в такое время.

«И стража не подаёт сигнала…»

Значит, это кто-то, кому позволено входить в любое время.

Но даже в этом случае вряд ли стали бы так шуметь.

«Если это они, то, скорее всего, вошли бы тихо…»

Тогда кто же это?

Шум только усиливался.

– Ваше Величество, я прибыла! Я войду!

– Леди Серафина, вы не можете вот так врываться!

Клоис тяжело вздохнул.

Он узнал голос ещё до того, как дверь распахнулась.

– Войдите.

Едва он сказал это, дверь тут же открылась.

– Верная подданная Его Величества, Серафина Ридем, приветствует вас.

Глядя на неё, задыхавшуюся после бега, Клоис ощутил, как у него начинает болеть голова.

Но он сдержался.

В конце концов, именно он когда-то умолял ректора академии позволить Серафине остаться при дворе.

– Итак, зачем ты прибежала в такой спешке.

– Ваше Величество, одолжите нам, пожалуйста, королевский магический артефакт.

Клоис раздражённо нахмурился.

– И ради этого ты устроила такой переполох?

– Что-то случилось.

По её лицу было видно – она пришла не просто пошуметь.

– Что произошло?

Тон Клоиса стал холоднее, и Серафина тут же отбросила привычную игривость.

– Во время сегодняшней экскурсии по дворцу один ученик пропал.

Ректор академии просит разрешения использовать магию для поиска ребёнка. Пожалуйста, одобрите.

– ……Пропал ученик?

На мгновение ему стало не по себе.

– Имя ребёнка?

На его вопрос Серафина, и без того поражённая, ответила ещё более удивлённым голосом.

– Иви Элден. Семь лет. Девочка.

Услышав это имя, Клоис сам не заметил, как резко поднялся со стула.