Иви смотрела на стену.

Там висела лишь большая табличка, а портрета не было.

Зато на этом месте как раз заканчивали работу придворные художники.

Под подписью значилось, что полотно будет открыто осенью, ко дню рождения императора.

«Интересно, как выглядит нынешний император…»

Тот самый человек, который выбрал её для обучения в Академии.

Жаль, но увидеть его портрет сейчас было нельзя.

Подавив разочарование, Иви перевела взгляд на другие картины.

Кроме нынешнего императора, здесь был ещё один человек, у которого тоже не было портрета.

Бывший император.

Тот самый, из-за кого началась война за престол.

Убивший собственного отца и братьев.

От него осталось лишь имя.

А место, где должен был висеть портрет, так и оставалось пустым.

Почувствовав, что в этом зале словно скрыта чья-то сложная история, Иви направилась дальше, вглубь галереи.

– Похоже, здесь висят портреты членов императорской семьи.

Иви с восхищением рассматривала стены, сплошь покрытые картинами.

Первым в глаза бросался роскошный портрет императрицы.

Раньше в семье почти всегда рождались сыновья, но со временем стали появляться и дочери, и их число тоже увеличилось.

Поэтому между портретами императорских супруг и правителей можно было увидеть и портреты принцесс.

Разумеется, все они были меньше по размеру, чем главный портрет императора.

Под портретами супруг висели более маленькие картины.

Все они изображали детей.

Между строгими, сдержанными лицами взрослых портреты детей выглядели куда более живыми.

Кто-то держал любимую куклу или игрушку.

Кто-то был изображён с книгами в руках.

Разглядывая портреты детей примерно своего возраста, Иви невольно улыбалась.

– Имена нигде не подписаны…

Как и говорил сотрудник, из-за того что зал ещё приводили в порядок, под многими картинами не было подписей.

Иви уже собиралась идти дальше, но, остановившись перед последним портретом на стене, замерла.

До этого все портреты изображали либо взрослых, либо детей по отдельности.

Но этот был другим.

На нём была изображена молодая женщина с рыжими волосами и зелёными глазами.

Она мягко улыбалась и держала на руках младенца.

Сколько ему… несколько месяцев?

Лица ребёнка почти не было видно – он был закутан в одеяло.

Иви, сама не заметив, долго смотрела на эту картину.

Никогда раньше она не видела эту женщину.

Но раз портрет находился здесь, значит, это наверняка одна из супруг императора.

Иви машинально посмотрела по сторонам, но под картиной по-прежнему не было ни имени, ни пояснения.

«Ещё не подписали…»

Почему-то от этого стало ещё обиднее, чем тогда, когда она не смогла как следует рассмотреть сокровища.

Иви снова остановилась перед портретом.

Если смотреть на женщину, которая с такой теплотой прижимает к себе ребёнка, и правда должно становиться радостнее.

Но…

……

Странно, но Иви вдруг перехватило дыхание.

– Кто это?..

До этого ни одна картина не вызывала у неё таких чувств.

Даже если это тоже портрет матери и ребёнка, всё равно…

Иви сама не поняла почему и сделала ещё шаг вперёд.

Теперь женщина на картине была видна отчётливее.

Иви, не моргая, продолжала смотреть.

Она даже не заметила, как где-то вдалеке закрылась дверь зала портретов.

***

В это время Арсел и Руска молча сидели на скамье и смотрели в окно, пока остальные ученики весело болтали между собой.

Когда окружающие наконец заметили, что эти двое почти не отвечают, разговоры постепенно стихли.

– Наверное, у них что-то случилось…

Через некоторое время первым заговорил Руска.

– Говорят, портрет Лилиан уже повесили. Хочешь посмотреть?

……

Арсел на мгновение задумался, а затем покачал головой.

– Нет. Сегодня не хочется. Посмотрю в другой раз.

Для Руски это было неожиданно.

Обычно он бы обязательно пошёл.

Но сегодня Арсел больше ничего не сказал.

– Тогда я, пожалуй, тоже не пойду. Сейчас гляну – и всё равно ведь потом снова захочется.

Руска с неловкой улыбкой поднялся.

Он сунул руки в карманы и неторопливо вышел из зала.

То, что он сказал Арселу, было не шуткой.

С утра ему было как-то не по себе.

И почему-то, когда он думал о портрете Лилиан, на сердце становилось ещё тяжелее.

– Ладно… пойду в другое место.

Руска сделал вид, что просто гуляет, и направился к выходу из выставочного зала.

В этот момент из коридора, ведущего к залу портретов, кто-то вдруг выбежал.

Туп!

Кто-то с громким звуком врезался в Руску.

– Ай!

Пошатываясь, человек поднял голову – и встретился с его взглядом.

– П-простите!

Извинение прозвучало поспешно и не слишком искренне.

Руске не понравилось, что та даже не попыталась узнать, кто перед ней.

Он нахмурился.

И тут его взгляд зацепился за знакомое лицо.

– А… это ты…

Это была Римора.

Та самая девочка, с которой он столкнулся совсем недавно.

Руска на мгновение заколебался.

«Она же выходила из зала портретов…»

– Ты… тоже была там?

Руска невольно задал вопрос.

– А… нет… я просто… посмотреть… вышла…

Римора говорила сбивчиво и, избегая взгляда, делала вид, что куда-то торопится.

– Что с ней?..

Руска обернулся и посмотрел в сторону коридора, ведущего в зал портретов.

В глубине коридора было заметно темнее, чем раньше.

– Там что-то случилось?..

Римора вздрогнула.

– А… нет. Просто… я… – пробормотала она и, не договорив, поспешно отвернулась.

И почти бегом ушла в сторону выхода.

Руска нахмурился.

Поведение Риморы выглядело слишком странным.

Он ещё раз посмотрел в тёмный коридор.

«Там правда всё в порядке?..»

Несколько секунд он колебался, а потом всё-таки шагнул туда.

Коридор был тихим.

Слишком тихим.

Шаги Руски гулко отдавались под сводами.

Чем дальше он шёл, тем сильнее становилось ощущение, будто он зашёл не туда.

В конце коридора показалась тяжёлая дверь зала портретов.

Руска подошёл ближе.

И только тогда заметил.

Дверь была закрыта.

– …А?

Он на секунду растерялся.

Когда они входили сюда, дверь была распахнута.

Руска положил руку на ручку и осторожно повернул её.

Не поддаётся.

– Закрыто?..

Он попробовал ещё раз.

Дверь не сдвинулась ни на миллиметр.

– Странно…

В этот момент за дверью не слышалось ни шагов, ни голосов.

Ни единого звука.

Руска почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Эй… там кто-нибудь есть?

Ответа не было.

Он наклонился и прислушался.

Тишина.

Слишком глухая.

Будто в зале вообще никого не осталось.

«Не нравится мне это…»

Он оглянулся по сторонам.

Коридор уже был пуст.

Все ученики давно ушли.

– Чёрт…

Руска резко развернулся и побежал обратно.

***

Иви всё ещё стояла перед картиной.

Она не заметила ни закрывшейся двери, ни того, что вокруг стало непривычно тихо.

Женщина на портрете всё так же мягко улыбалась, прижимая к груди ребёнка.

Почему-то Иви казалось, что взгляд женщины направлен прямо на неё.

Слишком живой.

Слишком тёплый.

И слишком настоящий.

Иви машинально сделала ещё шаг вперёд.

– …

В груди снова что-то сжалось.

Будто ей не хватало воздуха.

«Почему…»

Она и сама не понимала.

Ей просто не хотелось отводить взгляд.

В этот момент где-то далеко раздался глухой звук.

Тук.

Иви вздрогнула.

Она наконец оторвалась от картины и обернулась.

Зал был пуст.

Совсем.

– А?..

До этого вокруг были и сотрудники, и другие ученики.

Но теперь – никого.

– Все уже ушли?..

Иви огляделась.

Ни шагов.

Ни голосов.

Только мягкий свет ламп и длинные тени от рам на стенах.

Вдруг стало не по себе.

– Мне… наверное, тоже пора…

Она поспешно направилась к выходу.

И только подойдя к двери, заметила неладное.

Ручка не двигалась.

– …что?

Иви нахмурилась и дёрнула сильнее.

Не открывается.

– Э?

Она попробовала ещё раз.

Потом ещё.

Безрезультатно.

– Почему…

Иви прижалась ухом к двери.

Снаружи было тихо.

Слишком.

– Эй… здесь кто-нибудь есть?

Голос прозвучал неожиданно тонко.

Ответа не последовало.

Сердце неприятно ёкнуло.

– Закрыли?..

Иви с трудом сглотнула.

«Она… заперта снаружи?»

Мысль показалась слишком нелепой.

Но других объяснений не было.

Иви медленно отступила на шаг.

Зал вдруг показался гораздо больше и темнее, чем раньше.

Тени от рам растянулись по полу.

– Я… просто немного задержалась…

Она попыталась убедить себя, что сейчас кто-нибудь обязательно вернётся.

Сотрудники.

Или другие ученики.

Но время шло.

И ничего не происходило.

Тишина давила на уши.

Иви сжала ладони.

– Надо… спокойно…

Она глубоко вдохнула.

А потом ещё раз.

«Ничего страшного. Сейчас кто-нибудь заметит…»

И всё же взгляд сам собой снова вернулся к тому портрету.

К женщине с ребёнком на руках.

Почему-то именно сейчас картина притягивала взгляд ещё сильнее, чем прежде.

Иви медленно подошла ближе.

– …

Женщина по-прежнему улыбалась.

Иви вдруг подумала.

«Если это действительно портрет одной из императорских супруг…»

Тогда…

Ребёнок у неё на руках тоже должен быть членом императорской семьи.

Но почему у этой картины нет ни имени, ни подписи?

Почему именно этот портрет так и не оформили?

Иви подняла взгляд к лицу женщины.

И в этот момент…

Ей вдруг показалось, что тень на картине дрогнула.

– …?

Иви резко моргнула.

Ничего.

Конечно, ничего не изменилось.

Это была всего лишь картина.

Обычный портрет.

Но сердце билось всё быстрее.

– Я… лучше отойду…

Иви сделала шаг назад.

И вдруг почувствовала странное.

Холод.

Совсем лёгкий, почти незаметный.

Будто кто-то открыл дверь в другом конце зала.

Она резко обернулась.

Никого.

Но воздух изменился.

Стал чуть прохладнее.

Иви машинально обхватила себя за плечи.

– Странно…

В этот момент где-то за стеной раздался далёкий голос.

Очень приглушённый.

– Эй… кто-нибудь там есть?!

Голос был мужским.

Знакомым.

– …Руска?

Иви вздрогнула.

Она подбежала к двери.

– Руска! Я здесь!

Она закричала изо всех сил.

– Дверь не открывается!

Снаружи на секунду воцарилась тишина.

А потом раздался глухой удар.

– Ты правда там?!

– Да!

– Подожди! Я сейчас позову сотрудника!

Иви облегчённо выдохнула.

– Хорошо!

Она прижалась ладонями к холодной двери.

Сердце всё ещё колотилось.

Но теперь страх немного отступил.

– Я… здесь подожду…

Она медленно развернулась.

И снова, сама того не желая, посмотрела на портрет.

На женщину с ребёнком.

Почему-то в этот момент ей показалось…

Что улыбка на картине стала чуть мягче.