– Среди заявителей, откровенно говоря, нет ни одного, кому можно было бы доверять. Большинство из них либо рассчитывают воспользоваться ежегодным приёмом, на который опекун и ребёнок обязаны являться вместе, либо просто хотят заполучить перспективного ученика Академии.

Поступление в Академию было непростым испытанием, а значит, попавшие сюда дети почти наверняка становились будущими кадрами империи.

Это давало немало привилегий, и сами дети тоже представляли ценность.

Поэтому борьба за право стать опекуном была особенно ожесточённой.

Слова государственного советника заставили Клоиса нахмуриться.

Он немного подумал и спросил:

– А твой ребёнок? Как насчёт того, чтобы именно ты стал опекуном?

– Я уже давно пообещал одному ребёнку, что, если он поступит в Академию, я возьму его под своё крыло. Это внук моего близкого друга.

Один человек не мог быть опекуном сразу для двоих.

К тому же данное обещание нельзя было просто так нарушить.

– Более того, если станет известно, что именно вы выбрали ребёнка и я стал его опекуном… боюсь, для девочки это будет скорее вредно, чем польза.

С этим Клоис был вынужден согласиться.

Одного лишь факта, что он сам выбрал её, уже было достаточно, чтобы привлечь к ней ненужное внимание.

– Значит, других подходящих людей нет?

– Не то чтобы совсем нет… но почти всем, кому можно было бы доверить эту роль, уже поступали просьбы стать опекунами.

– Ясно.

Даже для человека, не знакомого с ситуацией, это было бы хлопотно.

А уж для него тем более.

– Тогда просто так ты не пришёл. Есть другой вариант?

– Да. Среди профессоров Академии есть человек, которого мало кто знает. Он был зачислен до войны, но когда она началась, вернулся в родные земли. Он был младшим дворянином, однако формально его должность в Академии до сих пор числится.

– И ты предлагаешь сделать его опекуном?

– Именно.

– Его имя?

– Сиан Росель.

– Хорошо. Срок опекунства истекает через несколько лет, так что пусть пока используют его имя.

– Благодарю вас.

Советник поклонился и удалился.

Фактически он мог бы решить этот вопрос и сам, но счёл правильным всё же получить разрешение.

Оставшись один, Клоис тихо пробормотал:

– Иви…

Странно, но имя девочки снова и снова возвращалось к нему.

К тому же сегодня ему не являлся образ Ивиен, который обычно он видел краем глаза.

Это лишь усиливало ощущение странного спокойствия.

Он вышел во внутренний дворец и направился в одно из тайных мест во дворце – туда, куда он приходил в дни, когда особенно тосковал по жене и дочери.

***

Иви шла по коридору Академии, слегка подпрыгивая на ходу.

Она ждала соседа по комнате, но тот так и не появился.

Наступило время ужина, и, переодевшись в форму Академии, Иви положила книгу в сумку и направилась в столовую.

– Это мой первый учебник…

Книга с её именем, которую можно было не возвращать.

Она видела, как ученики престижных школ носят свои книги, и всегда завидовала им.

Иви крепко прижала сумку к груди.

– Мне так нравится.

С самого первого дня всё складывалось слишком хорошо.

Казалось, здесь её ждёт что-то хорошее.

В столовой было шумно.

– Что, теперь даже еду самим носить? Мне что, самому идти за тарелкой? Я ведь сын графа!

Несколько детей громко возмущались.

Сотрудники Академии спокойно объясняли, что таковы правила, и если кому-то они не подходят, тот может вернуться домой.

Кто-то начинал плакать, кто-то злился.

Иви, оглядев зал, тихо направилась к месту, где можно было взять еду.

Для тех, кто не хотел есть в столовой, были приготовлены сэндвичи, вода и напитки.

Иви аккуратно сложила всё в сумку.

Выйдя из здания, она увидела, как небо окрасилось в багряные оттенки заката.

– Скоро стемнеет…

Даже если место безопасное, по темноте ходить всё равно непросто.

Она уже собиралась вернуться, как вдруг заметила рощу на самом краю территории Академии.

Когда она повернулась, мягкий ветерок коснулся её щеки.

Иви невольно замерла.

– …мама?

Слова сорвались сами собой.

Она тут же закрыла рот ладонью.

Что она сейчас сказала?

Мама?

Это слово показалось странным.

Последний раз она произносила его тогда, когда молилась, прося принять её в Академию.

Почему же сейчас оно вдруг сорвалось с губ?

Пока Иви стояла в растерянности, ветер снова мягко коснулся её лица, словно поправляя волосы.

Именно поэтому?

Поэтому она и произнесла это слово?

Иви, словно зачарованная, сделала шаг туда, откуда дул ветер.

Не прошло и минуты, как она дошла до рощи у края Академии.

Воздух был наполнен ароматом цветов.

– Как сюда войти?..

Обычно она никогда бы не пошла в лес одна, да ещё и в такое время.

Она прекрасно знала, что весной даже самые мирные звери могут быть опасны, если рядом их детёныши.

И всё же…

Снова подул ветер.

На этот раз он был тёплым и мягким, будто звал за собой.

– Иви.

Имя прозвучало тихо, ласково, почти нежно.

Она не слышала слов, но была уверена – здесь не опасно.

И что за этой рощей её кто-то ждёт.

Иви сжала кулаки и шагнула вперёд.

Сколько времени прошло, она не знала.

– Фух!

Продравшись сквозь заросли, Иви наконец выпрямилась.

Лоб был покрыт потом, несмотря на прохладный вечер.

Ветер снова подул, мягко осушив её лицо.

Оглянувшись, Иви увидела поляну.

Круглое пространство, окружённое деревьями.

Внизу – густые кусты и белые цветы.

Пахло именно ими – теми самыми цветами, чей аромат приносил ветер.

В центре поляны стояли два надгробия.

Одно – почти с Иви ростом.

Другое – совсем низкое, едва доходящее ей до талии.

Иви медленно подошла к большому камню.

Он был вырезан из гладкого светлого камня, и в центре было выбито имя.

– Лилиан Сел…

Имя было ей незнакомо.

И всё же оно показалось красивым.

Таким, которое хотелось произнести ещё раз.