Когда Иви вышла в коридор, он был забит людьми.

Она на мгновение растерялась, решив, что ошиблась комнатой, и ещё раз проверила номер двери.

Но нет — 305. Её комната.

«Тогда… кто все эти люди?..»

Если бы это была встреча с её соседкой по комнате, она бы поняла.

Но сколько ни смотри — в коридоре стояли не меньше восьми, а то и десяти девочек.

– Похоже, вышла соседка Айрин, – раздался чей-то голос.

– Но выглядит слишком уж бедно, тебе не кажется?

Девочки вокруг были примерно одного возраста — лет десяти, не больше.

Иви, заметив, что они выше и старше её, на мгновение задумалась, как вообще правильно поздороваться.

В этот момент кто-то фыркнул и заговорил.

– Я тебя раньше не видела. Ты откуда?

Девочка, окинувшая Иви взглядом с головы до ног, задала вопрос с искренним недоумением.

– Меня зовут Иви Олден. Я из Эллама…

– А, слышала. Ты та самая девочка из приюта, да?

Иви не успела договорить, как вокруг послышались смешки.

Другие ученицы тоже начали перешёптываться.

– Серьёзно? Академия и правда принимает простолюдинов?

– Наверное, оценки у неё выдающиеся… но всё равно странно.

– Одежда у неё уже форма, а подол весь измятый.

При словах о мятой форме Иви невольно опустила взгляд.

После леса одежда и правда выглядела не идеально, но ничего настолько ужасного там не было.

Однако взгляды вокруг были такими, будто перед ними стоял человек, вывалившийся из грязной канавы.

Иви подняла глаза.

Она посмотрела на наряды девочек.

Никто из них ещё не был одет в форму Академии.

Все носили яркие, богато украшенные платья — такие, что даже среди аристократов выглядели бы нарядно.

По одному лишь виду было ясно.

Все они — дети знатных домов.

В этот момент из толпы вышла одна девушка.

– Ва…

Иви едва сдержала вздох.

Перед ней стояла ученица лет тринадцати.

Она была значительно выше Иви, с прямой осанкой и зрелым, уверенным взглядом.

Длинные серебристые волосы спадали до талии.

Глаза — прозрачные, светло-фиолетовые.

Самая красивая девушка, которую Иви когда-либо видела.

Чуть приподнятые уголки глаз придавали её лицу холодную остроту, но это лишь делало её ещё более притягательной.

– Айрин, – сказала кто-то за спиной.

Иви заметила её дорогие туфли с изящными украшениями.

Девушка остановилась ровно в шаге от неё.

Тук.

Иви почувствовала, как сжалось горло.

Айрин спокойно посмотрела на неё, затем перевела взгляд на окружающих.

– Кажется, тут какое-то недоразумение.

Одна из девочек тут же заговорила:

– Айрин, это же странно. Такая девочка — и твоя соседка?

– Нам сказали, что ты будешь жить с Лесли. Мы думали, это будет кто-то не ниже баронского рода.

– А она из приюта, – добавила другая. – Это же оскорбление для тебя.

Ропот усиливался.

– Да и вообще, – кто-то хмыкнул, – как Академия могла поселить простолюдинку рядом с Айрин из дома Терренс?

– Говорят, в семье Терренс сейчас непростая ситуация с наследством…

– Может, поэтому?

– Замолчите.

Одно слово — и коридор мгновенно стих.

Айрин шагнула вперёд и встала прямо перед Иви.

– Ты… – начала она, затем остановилась.

На мгновение её взгляд стал внимательным, почти изучающим.

– Ты не выбирала это место, верно?

Иви растерянно моргнула.

– Я… просто получила эту комнату.

Айрин кивнула.

– Тогда этого достаточно.

Она повернулась к остальным.

– Перестаньте. Продолжать этот разговор здесь бессмысленно.

– Но Айрин! – возмутилась кто-то. – Разве тебе не обидно?

– Нет, – спокойно ответила она. – И если у кого-то есть претензии, обсуждайте их с администрацией, а не с ребёнком.

Иви вздрогнула.

Слова прозвучали твёрдо, но без злости.

Однако одна из девочек не унималась:

– Ты правда собираешься жить с ней? С девочкой из приюта?

Айрин медленно повернула голову.

– Да.

В её голосе не было сомнений.

– Если есть серьёзные основания, правила позволяют сменить соседей.

– Но решать это будут профессора, а не вы.

Тишина стала почти невыносимой.

Наконец Айрин вздохнула.

– Давайте разойдёмся. Здесь больше не о чем говорить.

После короткой паузы девочки начали расходиться, переговариваясь между собой.

Кто-то бросал на Иви косые взгляды, кто-то — раздражённые.

Перед уходом Айрин слегка наклонила голову в сторону Иви.

Едва заметно.

Когда коридор опустел, Иви всё ещё стояла, не двигаясь.

– Прости, – сказала Айрин уже тише. – Не хотела, чтобы это произошло у тебя на глазах.

– Н-нет… – Иви поспешно покачала головой. – Спасибо.

Айрин посмотрела на неё чуть внимательнее, затем открыла дверь комнаты.

– Заходи. Похоже, мы всё-таки будем соседками.

Иви глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд.