– Арсел? Руска?

Иви посмотрела на двух мальчиков, которые помогли ей подняться.

Она не знала этого, но оба они были детьми самых влиятельных родов империи.

Арсел Кейн – третий сын герцога Кейна, одного из ключевых сторонников императора Клоиса, сыгравшего решающую роль в его восхождении на трон.

С самого детства Арсел проявлял выдающиеся способности во всём, за что ни брался, а наличие двух старших братьев избавляло его от давления, связанного с наследованием.

С ранних лет он часто бывал при дворе, и потому многие уже тогда говорили, что император однажды возьмёт его в приёмные сыновья.

К тому же именно Арсел показал наивысшие результаты среди всех поступающих в этом году.

От гуманитарных наук до математики и физики, от фехтования до магии – не было области, в которой он не блистал.

Слово «гений» по отношению к нему вовсе не казалось преувеличением.

Руска Рагенвель ничуть ему не уступал.

Он был четвёртым сыном маркиза Рагенвеля, главы другого могущественного рода, поддерживавшего императора.

В отличие от сдержанного Арсела, Руска был резким, вспыльчивым и известным своим непростым характером.

В учёбе он немного уступал, но как будущий рыцарь превосходил многих.

Даже в схожем возрасте он демонстрировал такую физическую силу, что мог на равных сражаться с дворцовыми рыцарями.

Именно этих двоих считали главными кандидатами на роль приёмных сыновей императора.

Поэтому большинство учеников Академии стремились с первых дней сблизиться именно с ними.

И потому происходящее сейчас выглядело особенно странно.

– Эй, что тут происходит?

К ним подошёл сотрудник Академии, заметив суматоху.

Арсел сразу обратился к мальчику, который только что упал.

– Ничего серьёзного. Верно?

Тот поспешно закивал.

– Д-да. Всё в порядке. Я просто… оступился.

Сотрудник с сомнением оглядел их, но времени разбираться не было.

– Ладно. Нам нужно срочно двигаться дальше.

Он развернулся и ушёл.

Проходя мимо, Руска хлопнул мальчика по плечу и тихо сказал:

– Повезло тебе сегодня.

Тон был насмешливым, но тот ничего не ответил и поспешно исчез в толпе.

Иви проводила его взглядом, затем поклонилась Арселу и Руcке.

– Спасибо вам… за помощь.

Арсел уже собирался что-то сказать, но в этот момент у входа раздался голос:

– Иви! Иви Олден! Где ты?

Услышав своё имя, Иви вздрогнула и растерянно посмотрела на них.

Арсел кивнул в сторону сотрудников.

– Тебя зовут. Иди.

Иви снова поклонилась и поспешила к работникам Академии.

Когда она ушла, Руска прищурился.

– Ты серьёзно? Помогать такой мелочи?

– Просто стало любопытно, – спокойно ответил Арсел.

– Любопытно? Тебе?

Руска усмехнулся.

Арсел Кейн был известен тем, что не проявлял ни малейшего интереса к людям, не имеющим отношения к его делам или обязанностям.

И вдруг – помощь девочке из приюта?

– Что именно тебя заинтересовало? – прищурился Руска.

Арсел не ответил.

В памяти всплыл разговор с отцом в день, когда было объявлено о его зачислении.

– Ты поступаешь первым, – сказал герцог Кейн. – Это ожидаемо.

– Да.

Арсел не испытывал радости. Для него это был закономерный результат.

Среди детей рода Кейн никто не мог с ним сравниться.

– Но есть кое-что ещё, – продолжил отец. – В этом году император лично выбрал одного ученика.

– Лично?

– Да. Ребёнка из приюта. Семилетнюю девочку.

Арсел впервые проявил интерес.

– Император Клоис?

– Не из любопытства. Скорее как предупреждение советникам. Но ум у неё, судя по всему, выдающийся.

Герцог усмехнулся.

– Возможно, тебе будет интересно за ней понаблюдать.

Теперь, глядя на удаляющуюся фигуру Иви Олден, Арсел понял.

Искать уже не нужно.

Небольшая девочка с наспех сшитой сумкой, напряжённой осанкой и взглядом, в котором было слишком много осторожности для семилетнего ребёнка.

Другие дети инстинктивно держались от неё подальше.

– Семь лет… – пробормотал он. – Слишком рано.

– Что ты там бормочешь? – Руска ухмыльнулся. – Ты что, правда решил с ней подружиться?

– Не знаю.

– Ха. Ну, удачи. Вряд ли она долго продержится.

Руска уже бежал к сотрудникам, не дожидаясь ответа.

Арсел же задержался ещё на мгновение.

Он понимал – если станет известно, что Иви Олден выбрал сам император, зависть и враждебность среди учеников будут только расти.

Особенно по отношению к ребёнку без рода и поддержки.

– Всё-таки… – тихо произнёс он.

И сам удивился, поймав себя на мысли:

Хочу, чтобы она выжила здесь.

Арсел нахмурился.

– С каких это пор я вообще об этом думаю?

Он отвернулся и пошёл следом за остальными.

Но образ девочки, крепко прижимавшей к груди свою сумку, всё ещё не выходил у него из головы.