– Уберите.

Клоис устало смотрел на министров, шумевших перед ним.

С того дня, как он прошёл через бесчисленные войны и в конце концов собственноручно лишил жизни брата, взойдя на императорский трон, минуло семь лет.

За эти годы он утратил способность чувствовать.

Он стал императором не ради власти.

Он сражался лишь затем, чтобы защитить тех, кого любил.

Но…

Из-за этого.

Жена, которую он любил больше жизни, и дочь, так и не успевшая родиться, были убиты.

Взгляд Клоиса остановился на выжженной на его ладони метке.

Знак, появляющийся лишь у прямых наследников императорской крови.

Теперь в этом мире он принадлежал только ему.

Если бы его дочь была жива, эта метка была бы и у неё.

Накатившая усталость заставила Клоиса закрыть глаза.

Стоявший рядом канцлер с тревогой посмотрел на императора.

В последние годы Клоис всё чаще выглядел измождённым.

Гражданская война закончилась, империя наконец обрела устойчивость.

И потому императору следовало быть сильнее, чем когда-либо.

Но в зале заседаний голоса министров становились всё громче.

– Вы утверждаете, что этому ребёнку не хватает условий для поступления в Академию?

– Разве не очевидно? У него недостаточно достижений.

– К тому же возраст. Семнадцать лет. Он уже не подходит.

– Но этот род внёс значительный вклад в войну…!

Канцлер невольно сжал зубы, наблюдая, как министры осмеливаются повышать голос перед императором.

«Как и ожидалось».

Его взгляд опустился на стопку документов на столе.

[Заявления о поступлении в Академию одарённых]

Листы лежали плотной грудой.

Все они были заявлениями на поступление в Императорскую Академию одарённых.

Академия принимала детей с особыми способностями в возрасте от семи до пятнадцати лет и находилась под прямым покровительством дворца.

Семь лет назад, с началом войны, её деятельность была приостановлена.

И лишь в этом году набор открыли вновь.

Формально страна восстановилась не сразу.

Но истинная причина задержки была иной.

«Из-за Иви».

Единственной дочери императора.

Девочки, умершей в день своего рождения и оставившей после себя лишь имя.

Клоис никогда не видел её лица.

И всё же тосковал по ней так, словно знал её всю жизнь.

Возможно, поэтому, встречая во дворце маленьких детей, он невольно задерживал на них взгляд.

Это заметили.

Император публично заявил, что не возьмёт новую супругу, поскольку не может забыть погибшую жену.

А значит, место наследника оставалось пустым.

В таком случае следующим императором мог стать ребёнок знатного рода, в чьих жилах текла императорская кровь, официально усыновлённый.

В истории уже бывали случаи, когда бездетный император выбирал наследника среди воспитанников Академии.

«Если мой ребёнок привлечёт внимание императора…»

Даже если он не станет наследником, одного благоволения было бы достаточно, чтобы обеспечить высокое положение.

Поэтому в этом году в Академию стремились все.

Клоис это понимал.

И потому до последнего откладывал её открытие.

Но в итоге всё же дал разрешение.

Люди решили, что сердце императора смягчилось, и начали подавать заявления – ради собственных детей и интересов своих фракций.

Именно эти документы теперь лежали перед ним.

«Все заблуждаются».

Канцлер молча опустил голову.

Тень жены и дочери по-прежнему не покидала Клоиса.

Он не испытывал привязанности к другим детям.

В этот момент один из министров резко поднялся, задев стопку документов.

Несколько листов упали на пол.

Клоис перевёл на них взгляд и, помедлив, протянул руку.

– Канцлер.

– Да, ваше величество.

– Принеси мне тот документ.

Канцлер удивлённо посмотрел на императора, но тут же подчинился.

Клоис развернул смятый лист.

Министр побледнел.

– Это… заявление человека, не соответствующего условиям…

Клоис начал читать.

Чем дальше он вникал, тем холоднее становился его взгляд.

– Я не вижу здесь ничего, что можно было бы назвать недостатком.

– Но это же ребёнок из приюта! Как он смеет даже подавать заявление в Императорскую Академию…

– Ты тоже считаешь, что моя цель - усыновление? – спокойно переспросил Клоис. – Кто сказал, что я выбираю здесь приёмного ребёнка?

Его голос был тихим, но в зале мгновенно воцарилась тишина.

Ещё недавно министры спорили, не сдерживая себя.

Теперь никто не осмеливался заговорить.

– Академия одарённых – это место, куда может попасть любой ребёнок с талантом.

– Или вы придумали правила, чтобы отсекать неудобных?

Ответа не последовало.

Клоис снова опустил взгляд на заявление.

В отличие от роскошной бумаги остальных документов, этот лист был простым – исписанным аккуратным, но осторожным почерком.

Город Эллам.

Приют.

Небольшой приморский город на востоке империи.

Во время войны он находился вдали от линии боёв и почти не пострадал.

– В этом году она сдала выпускной экзамен старшей школы Эллама.

– Но старшая школа – это всего лишь…

– Для поступления в Академию этого достаточно.

– Н-но…

Клоис читал дальше.

Все предметы – высший балл.

И затем его взгляд остановился.

[Хобби, особые навыки: уборка]

«……»

Он вспомнил десятки других заявлений.

Дети аристократов.

Богатых домов.

Музыка, живопись, редкие языки, утраченные искусства.

И на их фоне – это.

Уборка.

На губах Клоиса мелькнула едва заметная усмешка.

Он положил документ на стол.

– Этого ребёнка зачислить.