Айрин и Изриэлла смотрели друг на друга в упор, и воздух между ними словно натянулся.

Иви плохо разбиралась в дворянском обществе, но даже она понимала: происходящее сейчас совсем не на пользу Айрин. В обычной ситуации большинство наверняка встало бы на её сторону. Разве не все вокруг только и старались поймать хотя бы один её взгляд?

Но теперь никто не поддержал Айрин.

Напротив, ученики понемногу начали отступать к Изриэлле и поддакивать ей.

– Верно. Разве можно требовать, чтобы из-за такого склоняли голову?

– Да, по-моему, леди Айрин зашла слишком далеко.

Проблема, начавшаяся с подарка от опекуна, теперь разрасталась до столкновения между дворянами и простолюдинами.

Почувствовав, что настроение учеников склоняется на её сторону, Изриэлла гордо расправила плечи и приняла надменный вид. А ученики тем временем подходили к ней всё ближе. Даже те, кто обычно был занят тем, что ходил хвостом за Айрин.

Они понимали, что должны стараться понравиться Айрин.

«Но всё-таки…»

Задевать их основную гордость – дворянские привилегии – они не могли позволить никому.

К тому же не все ученики мечтали снискать расположение Айрин.

«Она же с юга».

Дети вроде Изриэллы, всю жизнь прожившие в столице, считали юг захолустьем. Поэтому, сколько бы денег ни было у Айрин, они всё равно думали, что по сравнению с ними она ниже уровнем. Просто влияние дома Терренс было слишком велико, и вслух этого никто не говорил.

Но теперь у них появился повод прижать Айрин – повод, который в их глазах выглядел вполне справедливым.

«Тоже мне, южная дворянка. Слишком уж много о себе возомнила».

«Может, как раз сейчас стоит немного поставить её на место».

И уж тем более они не могли смириться с тем, что дочь такого знатного дома, как Изриэлла, заставляют склонить голову перед жалкой простолюдинкой.

Те, кто вовсе не хотел вмешиваться, сделали вид, будто ничего не видели, и поспешно вернулись в комнаты.

Рядом с Иви осталась только Айрин.

Любой бы понял: стороны окончательно разделились.

Иви украдкой подняла глаза на Айрин.

Это ведь та самая Айрин, которая за завтраком сказала ей не заговаривать с ней при людях. Иви старалась быть осторожной, но теперь именно Айрин встала перед ней и закрыла собой.

Когда дети из дворянских семей перешли на её сторону, Изриэлла скрестила руки на груди и уверенно произнесла:

– Леди Айрин, может, всё-таки подумаете ещё раз?

В её самодовольном голосе слышалась победа. Иви тихонько ухватилась за одежду Айрин, которая всё ещё заслоняла её.

Айрин повернулась к ней.

Иви покачала головой.

Она хотела сказать: не надо из-за меня.

Мол, может, ещё не поздно как-нибудь помириться с Изриэллой…

– Даже если я подумаю тысячу раз, ответ не изменится. Я не собираюсь извиняться перед человеком, который не понимает, что можно говорить, а что нельзя.

Айрин отбросила даже остатки вежливого тона и холодно посмотрела на Изриэллу.

Тут подошли сотрудники академии, заметившие, что дело принимает опасный оборот.

– Что здесь происходит?

Как только появились взрослые, ученики тут же отвернулись, будто ничего не случилось.

Так всё и закончилось – с двумя окончательно разделёнными лагерями.

***

Щёлк.

Дверь закрылась, и Иви, всё ещё прижимая к груди магический камень, без сил опустилась на пол.

– Что с тобой? Где-то болит? Тебя задели? Изриэлла, вот же…

– Нет, дело не в этом… Почему вы из-за меня… Если вы будете так ссориться с остальными!

Иви вспомнила взгляды учеников, которые отвернулись от них с Айрин.

С завтрашнего дня Айрин наверняка тоже начнут игнорировать. Так же, как её саму.

– А, ты про то, что меня будут сторониться? Не переживай.

– Но я-то привыкла, а вы, леди Айрин…

– Я же сказала, зови меня просто Айрин. И вообще, я не собираюсь дружить с теми, кто хватает чужие вещи и говорит такие гадости. Хотят сторониться – пусть сторонятся. Хм!

Айрин говорила так, будто ей самой стало легче.

– Я и так еле терпела всё это, так что теперь, может, даже проще будет. Правда, сестра, наверное, что-нибудь скажет… Ну и ладно. Разберёмся.

Она ворчала себе под нос, но всё равно внимательно осматривала Иви. Даже внутреннюю сторону руки, за которую её схватила Изриэлла, проверила очень тщательно.

Иви, глядя на это, вспомнила директора приюта.

Директор была первой, кто по-настоящему беспокоился о ней и заботился.

После неё Иви думала, что уже не найдётся человека, который станет волноваться о ней просто так, не будучи ей никем.

Но теперь…

В груди стало тепло. Иви крепче прижала к себе магический камень и опустила голову.

«Как хорошо, что я сюда приехала».

Завтра Айрин, возможно, пожалеет. Когда люди тебя игнорируют, это очень больно и тяжело, пока не привыкнешь.

Но сегодня Айрин помогла ей.

И одного этого Иви было достаточно, чтобы почувствовать себя счастливой.

– Спасибо.

– А? За что?

– За то, что помогли мне. Благодаря вам я смогла сохранить подарок.

Иви улыбнулась и достала из-за пазухи магический камень.

– Даже если он ненастоящий, это первый подарок, который я получила. Поэтому мне не хотелось, чтобы его отняли…

– Что ты такое говоришь?

– Этот камень… Вы ведь только ради меня сказали, что он настоящий…

– А? Но он и правда настоящий.

Айрин заморгала так, будто не поняла, откуда вообще взялись такие сомнения.

Теперь уже Иви вытаращила глаза.

– Настоящий?

– Да. И сразу предупреждаю: люди нашего дома никогда не лгут о вещах. Ни при каких обстоятельствах.

Айрин легонько постучала пальцем по камню в руках Иви.

– Это не дешёвая подделка с рынка. В нём действительно есть сила. Правда, все сильные магические камни находятся во дворце, так что особой мощи в нём, скорее всего, нет. Думаю, он просто светится.

– Но разве магические камни не редкость?

– Редкость. За такой на аукционе, думаю, дали бы не меньше десяти миллионов золотых.

Иви раскрыла рот и застыла.

– Похоже, твой опекун очень тебя ценит, раз прислал такое.

– Н-не может быть…

Профессор Сиан ведь даже не знал, кто она такая.

Уже сам факт, что он прислал ей подарок, казался невероятным. Но чтобы настолько дорогую и редкую вещь?

«Я ведь всего лишь одолжила ему носовой платок».

Это не было таким уж великим поступком, чтобы за него дарили магический камень.

Иви впервые получила подарок. И впервые держала в руках такую дорогую вещь.

Её пальцы начали дрожать.

«А вдруг потом попросят вернуть?»

Вот это было бы понятно. Разве могли ей просто так отдать такую драгоценность? Может, камень отправили по ошибке и скоро придут за ним.

«Тогда я должна хорошо его сохранить, пока его не заберут».

Иви снова бережно прижала к себе тёплый камень. От него исходило приятное тепло.

***

В ту ночь Иви поставила магический камень на тумбочку рядом с кроватью.

Он устроился там так естественно, словно это место с самого начала предназначалось именно для него.

Иви положила на него ладонь. Камень будто только этого и ждал: мягко засветился и стал тёплым.

Чем дольше она на него смотрела, тем удивительнее он казался. Коснёшься – из него льются свет и тепло. Коснёшься снова – всё исчезает.

Иви долго смотрела на камень, который слабо сиял в тёмной комнате.

– Он правда продолжает светиться…

Ей уже объяснили, что раз камень настоящий, сила в нём не исчезнет, но Иви всё равно не могла перестать волноваться.

Не потому, настоящий он или поддельный. Ей было жаль даже думать, что этот красивый цвет и приятное тепло могут вдруг пропасть.

Но сколько бы раз за день она ни касалась камня, свет и тепло оставались прежними.

Наконец Иви легла под одеяло. Пора было спать.

Обычно она натягивала бы одеяло до самой макушки, потому что боялась темноты. После похода в музей ей иногда казалось: стоит ночи сгуститься – и она снова окажется где-нибудь запертой.

«Но теперь всё хорошо».

Иви вспомнила времена до приюта.

Тогда ей приходилось работать ещё долго после заката. А когда она наконец заканчивала, забиралась в сарай, накрывалась соломой и пыталась уснуть, в голове всплывали слова хозяина постоялого двора и других взрослых.

Они говорили, что по ночам мёртвые, погибшие на войне, превращаются в призраков и бродят вокруг. А если найдут живого человека, то утащат с собой.

Каждый раз, видя, как Иви пугается, они хохотали. А потом ещё раздражались:

– И всё равно не плачет. Упрямая какая.

Иви понимала, что таких вещей, скорее всего, не бывает, но всё равно боялась ночи, в которой не было ни единого огонька.

Даже в приюте этот страх долго не проходил.

Поначалу директор зажигала рядом свечу и сидела с Иви, чтобы ей было не так страшно.

Но так не могло продолжаться каждый день.

Свечи стоили денег, да и директору тоже нужно было отдыхать.

Поэтому Иви начала притворяться, что уже не боится.

«Когда я засыпала вместе с друзьями, становилось немного легче…»

Но в академии ей снова пришлось спать одной, и старые страшные истории вернулись.

«Мне уже семь. Всё в порядке».

Она сжимала кулаки и убеждала себя в этом, но всё равно, засыпая, каждый раз накрывалась одеялом с головой.

Сегодня было иначе.

Мягкий свет не слепил, но и темноты больше не было. От этого уютного сияния веки Иви сами собой начали смыкаться.

Сегодня она подружилась с Айрин.

И получила чудесный подарок.

«Правда…»

Как хорошо, что я приехала сюда.

С этой мыслью Иви спокойно уснула.

***

В то же время.

– Интересно, ей понравился подарок?

Клоис сидел у окна и тихо бормотал себе под нос.