Иви медленно протянула руку к надгробию.

Это было имя, которого она никогда раньше не слышала. Человек ей был незнаком.

Конечно, она не могла знать всех, чьи могилы находились внутри дворцовых земель.

И всё же, глядя на камень, Иви почувствовала боль в груди.

Маленькие, сухие пальцы стряхнули с надгробия опавшие листья.

Почему-то ей очень захотелось, чтобы здесь было чисто.

Обычно на надгробиях указывали, кем был человек и сколько лет прожил.

Но на этом камне не было ничего подобного.

Только имя.

Из-за этого Иви стало ещё тоскливее.

Кто этот человек?

Почему его могила здесь?

Её взгляд медленно переместился на соседний, меньший камень.

И там тоже было высечено имя.

Ивиен

В тот же миг у Иви перехватило дыхание.

Сердце болезненно сжалось, а на глаза навернулись слёзы.

Странная, необъяснимая грусть накрыла её с головой.

Она долго смотрела на маленькое надгробие, потом медленно покачала головой.

– …Мне пора возвращаться.

Когда наступит время ужина, прозвенит колокол.

Лучше было уйти до этого, хотя…

– До звонка ведь ещё можно побыть?

Она специально вышла из столовой пораньше, и до сигнала оставалось немного времени.

Но что ей делать здесь дальше?

Иви огляделась.

Вокруг росли белые цветы.

– Все приносят к могилам цветы…

Она часто видела это, проходя мимо кладбищ.

Даже если человек был незнакомым, уходить, не оставив ничего, почему-то казалось неправильным.

Иви поставила сумку на землю и подошла ближе к кустам.

К счастью, белых цветов было много.

Она присела и начала осторожно срывать их по одному.

Мягкий ветер коснулся её волос и спины.

Ласково.

Бережно.

***

Клоис медленно шёл по лесу.

Эта роща находилась между дворцом и Академией и раньше была частью королевского сада.

Когда-то сюда мог зайти любой.

Но теперь сюда приходил только он.

Здесь он похоронил жену и дочь.

Обычно членов императорской семьи хоронили в усыпальнице за пределами столицы.

Так было заведено испокон веков.

Но Клоис настоял на своём.

Его жена и дочь остались здесь.

Советники возражали.

Говорили, что они не были официально признаны членами императорского рода, поскольку не получили благословения во дворце.

Клоису было всё равно.

Лилиан не выглядела расстроенной, узнав, что не получит благословения.

Напротив, она улыбалась, будто это её даже радовало.

И тогда он понял – для неё это не имело значения.

– Они моя семья.

Одним этим он закрыл все споры.

Он изгнал всех, кто осмелился возражать.

С тех пор эта роща стала местом, куда мог прийти только он.

Весна выдалась тёплой, и за это время здесь успело сильно зарасти.

Сегодня он собирался привести всё в порядок и остаться до заката.

Но, подойдя ближе, Клоис сразу понял – что-то изменилось.

Надгробие было слишком чистым.

Словно кто-то совсем недавно аккуратно убрал опавшие листья.

– Кто посмел?..

За последние годы сюда никто не заходил.

Да и попасть сюда было невозможно – единственный проход охранялся, а следов в лесу не было.

Клоис ускорил шаг.

И тогда он увидел это.

На надгробии Лилиан лежал венок из белых цветов.

– …Цветы?

Он замер.

Этот цветок был тем самым, который Лилиан любила больше всего.

Когда-то она часто плела такие венки и, смеясь, надевала их ему на голову.

Воспоминание больно кольнуло сердце.

Но сейчас было не время предаваться прошлому.

Здесь не должно было быть никого.

Клоис огляделся и заметил небольшую сумку, лежащую рядом с надгробием.

В тот же миг его взгляд стал острым.

Он шагнул ближе.

И тогда услышал шорох.

– …?!

Перед ним стояла девочка.

Небольшая, с растерянным выражением лица, держащая в руках охапку белых цветов.

Иви застыла.

Она никогда не видела этого мужчину.

Но сразу поняла – он взрослый.

А взрослые всегда пугали её.

До пяти лет она жила у одной семьи, где мужчина часто поднимал на неё руку.

Он кричал, бил, выгонял её из дома – и летом, и зимой.

Она плохо помнила его лицо, но страх остался.

Иви инстинктивно сделала шаг назад.

Она хотела убежать.

Но сумка с новыми вещами осталась рядом с мужчиной.

Оставить её она не могла.

– Всё-таки… страшно…

Иви глубоко вдохнула и, собрав всё своё мужество, шагнула вперёд.

Мужчина медленно поднял голову.

Золотистые волосы блеснули в сумерках, а холодные синие глаза внимательно смотрели на неё.

Они молча смотрели друг на друга.

Слишком долго.

Невежливо.

Неприлично.

Но Иви не могла отвести взгляд.

Почему-то ей казалось, будто она встретила человека, которого ждала очень давно.

*переводчик тихо плачет в углу