– Другой курс математики?

Профессор Маллес вытаращил глаза. Что ещё за нелепость?

Ему показалось, будто небо рухнуло, а земля ушла из-под ног. Пальцы задрожали, дыхание перехватило.

И тут он внезапно осознал кое-что важное.

«Это не голос Иви».

Да. Говорила явно другая ученица.

«Может, ошиблась аудиторией?»

Тогда всё сходилось.

Наверняка какая-то девочка по недоразумению забрела сюда, теперь поняла, что попала не туда, и сомневается, стоит ли уходить.

«Надо немедленно её выгнать».

А если Иви, сидящая внутри, услышит эти слова и дрогнет?

Профессор Маллес пришёл в себя и резко распахнул дверь.

Как он и думал, за партой сидела Иви.

А рядом с ней – незнакомая ученица.

И не просто рядом, а совсем вплотную.

«Так это она сейчас уговаривала нашу Иви перейти на другой курс?»

В глазах профессора вспыхнул огонь.

Иви была тем ребёнком, из-за которого ему впервые за десятки лет захотелось написать новый учебник по математике.

Она пыталась понять красоту мира, который существует, но ещё не до конца открыт людям, – мира чисел, закономерностей и правил.

Более того, она получала от этого удовольствие и честно, старательно следовала всему, чему он её учил!

И такую Иви кто-то собирался увести к другому профессору?

«Думаешь, я буду спокойно стоять и смотреть?»

Что бы ни случилось, он сделает её своей ученицей. И однажды превратит в великую звезду имперской математики.

Укрепившись в этом решении, профессор Маллес вошёл в аудиторию.

«Отойди, демон!»

Отстань от моей ученицы!

Именно с таким чувством он переступил порог.

Среди немногочисленных парт Иви выбрала место ближе всего к доске.

Даже это показалось Маллесу похвальным.

Конечно, особой разницы не было: он всё равно собирался стоять рядом и объяснять ей каждую тему. Но даже взрослые студенты Академии, стоило им только оказаться в аудитории, норовили спрятаться подальше от преподавательских глаз. А эта малышка села вперёд, словно всем своим видом говорила, что хочет учиться!

– Доброе утро, профессор!

Увидев его, Иви вскочила со своего места.

– Ох, малышка. Да, доброе утро.

На миг Маллес забыл, с какой грозной решимостью ворвался в аудиторию, и расплылся в довольной улыбке, принимая её приветствие.

– Завтракала хорошо? Задание, которое я дал в прошлый раз, было не слишком сложным? Нет, важнее то, что мы будем проходить сегодня…

Пока он сыпал вопросами и замечаниями, рядом с Иви поднялась Айрин.

– Значит, это вы. Здравствуйте, профессор Маллес. Меня зовут Айрин Теренс.

– А.

Услышав тот самый голос, Маллес мигом опомнился.

Он настороженно посмотрел на Айрин.

– Ты кто такая?

– Ученица.

– Я не это спрашиваю.

Маллес и Айрин уставились друг на друга, словно собирались начать поединок. Иви поспешно вмешалась:

– Эм, профессор! Айрин – моя… подруга!

Иви чуть замялась, но всё же сказала это и взяла Айрин за руку.

При слове «подруга» Айрин довольно улыбнулась.

– Слышали? Я подруга Иви. Самая близкая.

Она нарочно сделала ударение на последнем слове.

– Д-да. Это я понял… Но я слышал снаружи: почему ты уговаривала Иви пойти на другой курс? Чем мой курс! Тебе! Не нравится?!

– Я на ваших занятиях ещё не была, так что о самом курсе ничего сказать не могу.

– Тогда почему…

Он уже собирался потребовать объяснений, но Айрин твёрдо посмотрела на него и сказала:

– Слишком далеко.

Хм.

Маллес невольно замолчал.

Ведь именно это и самого его давно тревожило.

– Иви, встань, пожалуйста.

По просьбе Айрин Иви спрыгнула со стула и встала рядом.

– Вот, смотрите. Видите ранку на колене? И ладонь тоже содрана. Я спросила – оказалось, она упала, пока бежала сюда, потому что ваша аудитория слишком далеко от остальных.

– Нет, ну если быть осторожнее…

– К тому же учебник по математике тяжёлый. А книг ведь со временем станет ещё больше. Как такой маленькой девочке таскать всё это с собой?

– Н-ну, всё же…

Возразить было нечего.

Профессор Маллес поморщился так, словно его ударили точно по больному месту.

Но тут он вспомнил важный факт.

– Однако теперь ничего изменить нельзя. Срок подачи заявлений уже истёк.

Айрин ответила совершенно спокойно:

– Сегодня утром на доске объявлений в общежитии повесили уведомление. Там написано, что многие ученики ещё не привыкли к правилам Академии и часто ошибались, поэтому срок изменения расписания продлили. Правда, Иви?

Иви, чью руку Айрин всё ещё держала, кивнула.

Маллес нахмурился. Теперь он вспомнил: в учебной части утром действительно висело какое-то новое объявление. Неужели об этом?

Он закусил губу.

Айрин посмотрела на него и пробормотала:

– Хотя мне нравится, что здесь только мы с Иви… Но, может, профессор всё-таки попробует получить аудиторию поближе к главному корпусу?

– Я и так собирался это сделать! Но послушай. Я не говорил, что буду учить тебя. Может, пойдёшь на другой курс одна?

– Что? Почему это? Если ученик записался, значит, может посещать занятия.

– Конечно, может, но сумеешь ли ты поспевать за моей программой так же, как Иви?

Лицо Айрин чуть помрачнело.

Она уже спрашивала Иви, что они успели пройти на занятиях. Иви тогда с гордостью достала из сумки учебник.

– Это же… высшая математика?

– Да. Профессор Маллес преподаёт по нему.

– По нему? Математику? Сразу?

Такого быть не могло. В описании курса, которое читала Айрин, ясно было указано, что занятия идут по учебнику средней ступени.

Но это была высшая математика. Более того, судя по словам Иви, они уже успели пройти довольно много.

И самое удивительное – Иви действительно за ним поспевала.

«Мне и самой было нелегко, хотя дома я занималась как безумная…»

Первые разделы она, пожалуй, ещё смогла бы догнать. Но если занятия и дальше будут идти в таком темпе, вскоре станет очень тяжело.

– Тебе, скорее всего, будет трудно. Может, всё-таки выберешь другой курс?

– Как это – другой? Если ученик чего-то не знает, профессор должен объяснить! Я сюда учиться пришла!

– Если бы здесь были другие ученики, можно было бы вести занятия, ориентируясь на общий уровень. Но раз ты одна, тебе лучше перейти туда, где программа подходит именно тебе…

Маллес не успел договорить.

В коридоре внезапно раздался шумный топот.

– …?

И Маллес, и Иви, и Айрин удивлённо повернулись к двери.

В это здание даже сотрудники редко заходили. Кроме них троих, здесь никого быть не должно. Так кто же поднимался сюда – да ещё с таким грохотом?

Шаги приблизились к аудитории.

И вдруг дверь с грохотом распахнулась.

– Привет, Иви!

В аудиторию ворвалась рыжеволосая Руска.

А за её спиной стоял Арсел с лицом человека, который уже смирился с неизбежным.

Профессор Маллес всё понял.

Мечта о тихом индивидуальном занятии стремительно удалялась от него всё дальше и дальше.

***

«Что это вообще такое?»

Глядя на беспечно улыбающуюся Руску, которая радостно здоровалась с Иви, Арсел мысленно вздохнул.

Ещё со вчерашнего дня Руска твердила, что они обязаны попасть именно на этот курс, и цеплялась к Арселу, заявляя, что если он один пойдёт на другую математику, это будет предательство.

Честно говоря, это было глупо.

Их прежний курс математики был хорош. Даже более чем хорош.

Профессор там был доброжелательный, темп занятий – разумный, а вокруг сидели ученики, которые действительно собирались учиться.

Там было много знакомых ребят, с которыми Арсел виделся с детства.

И всё это – ради маленькой девочки, которую они встретили всего несколько раз?

Но, понимая всю нелепость решения, Арсел всё равно вместе с Руской подал заявление на смену курса.

«И почему?»

Глядя, как Руска радостно несётся вперёд, Арсел не мог понять, почему они оба так легко становятся слабыми перед Иви.

Дело было не только в том, что она маленькая и младше их.

Потому что она простолюдинка, выбранная императором?

Если так, им, наоборот, следовало держаться подальше.

Но, как и Руска, Арсел почему-то не мог отвести глаз от Иви Элден.

И тут в памяти всплыл один человек.

Девочка с похожими глазами…

«Лиллиан».

Странно.

Каждый раз, когда он смотрел на Иви, он почему-то вспоминал именно её.