«……!»

На слова Клоиса министры отреагировали одинаково – удивлёнными взглядами.

– Остальное разберёте сами. Я возвращаюсь.

Он поднялся, давая понять, что разговор окончен, и направился к выходу.

Министры поспешно встали и поклонились ему вслед.

Уже выходя, Клоис бросил канцлеру:

– Проследи, чтобы с поступлением того ребёнка не возникло проблем.

– Будет исполнено.

Клоис покинул зал заседаний и сразу вышел наружу.

Он не стал задерживаться и приказал не сопровождать его.

По дороге к часовне он невольно вспомнил принятое решение.

Если подумать, в этом и правда не было ничего особенного.

Он просто зачислил ребёнка, к которому не испытывал ни малейшего интереса.

«Кстати… как её звали?»

Пройдя ещё немного, Клоис вдруг понял, что даже имени выбранного им ребёнка не помнит.

Он на мгновение остановился и коротко выдохнул.

«И какая разница».

Это был всего лишь предупреждающий жест в адрес министров, а не проявление заботы.

Ребёнок не имел для него никакого значения.

Проходя мимо тёмного коридора, Клоис на секунду задержал взгляд и тихо добавил, словно завершая отданный приказ:

«Сделай так, чтобы больше никто не вмешивался».

Возможно, за весь день он слишком долго слушал разговоры о чужих детях.

Усталость навалилась сильнее обычного.

Шаги сами собой повернули к единственному месту во дворце, где он мог позволить себе быть наедине.

Туда, где были похоронены его жена и дочь.

Идя, он думал.

Есть ли в мире, где ему больше нечего защищать, хоть какая-то причина продолжать жить?

Когда канцлер вернулся в зал заседаний, министры тут же окружили его.

– Кто этот ребёнок?

– Его величество что-нибудь говорил о наследнике?

– Он упоминал усыновление?

В их голосах слышалось беспокойство.

Они явно опасались, что император обратил внимание не на того ребёнка.

Канцлер, сдерживая вздох, ответил:

– Нет. Его величество сказал лишь, чтобы всё остальное вы решили сами.

– И больше ничего…?

– Ничего. Он даже не поинтересовался именем ребёнка. Так что продолжайте совещание.

Услышав это, министры заметно расслабились.

Император явно не проявлял интереса к выбранному им ребёнку.

Пока зал вновь наполнялся голосами, канцлер посмотрел на документ, который всё ещё держал в руках.

Семь лет.

Девочка.

– Так… посмотрим имя…

Он пробежал глазами по строчкам и вдруг замер.

– Иви Олден.

***

– Вау…

Иви, прижавшись к окну, с широко раскрытыми глазами смотрела на раскинувшийся за стеклом огромный дворец.

– Правда красиво…

Она долго не могла оторвать взгляда от величественного здания, пока наконец не заметила людей, смотрящих на неё с насмешкой.

Рядом с ней стоял директор приюта и крепко держал её за руку.

– И правда потрясающее место. Даже целого дня будет мало, чтобы насмотреться, верно?

На его слова лицо Иви просветлело.

– Да! Такое большое и красивое… сердце прямо колотится!

Она снова посмотрела на дворец.

«Даже лучше, чем в книжке».

Иви вспомнила путеводитель, который перечитывала не раз.

В нём дворец описывали так:

[Императорский дворец – самое священное и прекрасное место древнего города Лансет. Он подобен целому городу, а в самой его глубине обитает единственный правитель Харикии – его величество император.]

Вспоминая прочитанное, Иви улыбнулась.

Императорский дворец.

Место, где живёт сам император.

«И я правда смогу войти сюда… как во сне».

Когда Иви тихо бормотала себе под нос, мужчина, сидевший неподалёку, насмешливо фыркнул.

– Из какой-то глуши приехали и думают, что смогут гулять по дворцу. Да вы хоть понимаете, что это за место?

Директор приюта расправил плечи и спокойно ответил:

– Простите, но наша Иви сегодня зачисляется в Императорскую Академию одарённых.

– В Академию?

Мужчина удивлённо округлил глаза.

Увидев его реакцию, директор лишь сдержанно улыбнулся.

Иви, глядя на него, тоже улыбнулась.

«Директору это нравится больше всего».

Неделю назад в приют Эллама пришло письмо из дворца.

Иви прошла отбор и в назначенный день должна была прибыть в столицу.

Приют в Элламе находился в небогатом районе города.

Людей там было много, а средств всегда не хватало.

Директор старался принимать всех, кому было некуда идти.

Экономить приходилось на всём.

За приютом был небольшой огород, где выращивали хоть какие-то овощи.

Иви, когда не была в школе, работала вместе с остальными детьми – носила воду, полола грядки, ловила жуков.

Несмотря на это, прокормить растущее число детей становилось всё труднее.

«Если хотя бы на одного станет меньше… директору будет легче».

Эта мысль не отпускала её.

Однажды, после ссоры между детьми из-за лишней картофелины, Иви увидела объявление на стене школы.

[Объявление о приёме в Императорскую Академию одарённых]

Объявление было развешано по всем школам страны.

Читая его, Иви заметила мелкую приписку в самом конце.

[Во время обучения питание и одежда предоставляются Академией]

Глаза Иви загорелись.

«Если я поступлю… директору станет легче».

***

В глубине дворца Клоис стоял перед надгробиями.

Там, где тишина никогда не нарушалась.

И где прошлое всё ещё ждало его.