Клоис с самого утра чувствовал себя странно.

Не сказать, чтобы это было плохое ощущение. Скорее – тихое, необъяснимое волнение, будто внутри шевелилось неясное ожидание. Он так давно не просыпался с подобным чувством, что поначалу даже не понял, что именно с ним происходит.

А потом вдруг осознал.

Очень давно, ещё в те времена, когда дорогой ему человек был жив, он почти каждое утро встречал именно с таким настроением.

– Но почему сегодня? – пробормотал он.

День был самым обычным. Ни праздника, ни годовщины, ни траурной даты. Никаких особых дел в расписании – просто ещё один ничем не примечательный день.

И всё же с самого утра мысли не давали ему покоя.

Он даже мельком подумал, не перепутал ли лекарства, но врачебные настойки к губам сегодня ещё не подносил, так что причина была явно не в этом.

Не находя объяснения, Клоис мысленно перебрал вчерашний день.

– А…

Перед глазами всплыло воспоминание.

Нет, не Лилиан и не Иви, внезапно появившаяся у их могилы. Случай был странный, но он не придал ему особого значения – чужая девочка, формально представившаяся и исчезнувшая без следа.

И всё же…

С этим воспоминанием он вышел из личного кабинета.

По дороге придворные вели себя необычно – кланялись глубже обычного, задерживали взгляд, старались заговорить хоть словом.

– Сегодня чудесная погода, ваше величество. Как вы себя чувствуете? – осторожно интересовались они.

Клоис нахмурился.

Обычно эти люди избегали лишнего внимания, а уж тем более – прямого взгляда. Чтобы они вот так, почти наперебой, пытались привлечь его внимание – такого давно не бывало.

Причина стала ясна быстро.

– Смотрите, – прошептал кто-то. – Дети из Эллама идут.

В зале раздалось едва уловимое оживление.

Сегодня ученики Эллама впервые посещали дворец – и именно это было причиной утреннего переполоха. К тому же вопрос о наследнике всё ещё оставался открытым, а появление Арсела и Руски под одной крышей с императором воспринималось многими как знак.

– Значит, вот почему, – тихо понял Клоис.

Советники явно рассчитывали, что он воспользуется возможностью и хотя бы намекнёт на свои намерения.

Но он не собирался этого делать.

– Сегодня я не в форме. Совещание проведите без меня, записи передайте позже, – холодно распорядился он.

На лицах придворных на мгновение отразилось разочарование, но возражать никто не осмелился.

Клоис поднялся и направился обратно в кабинет.

Он не хотел ни обсуждать наследника, ни слушать чужие ожидания.

И всё же…

Сев за стол, он разложил бумаги, но взгляд упрямо скользил по строкам, не задерживаясь ни на одной.

За окном доносились голоса детей – удивлённые возгласы, смех, нескончаемый шёпот. Для этих ребят дворец был другим миром – ослепительным и пугающим одновременно.

– Иви тоже здесь… – подумал он вдруг.

Он не знал почему, но был уверен в этом.

Не выдержав, Клоис подошёл к окну. К счастью, тяжёлые шторы были опущены – сквозь узкую щель можно было смотреть, не опасаясь быть замеченным.

Внизу он увидел группу детей, следующих за служащими.

И почти сразу – её.

Невысокая девочка, теряющаяся среди остальных, неуверенно шагающая и то и дело натыкающаяся на чужие плечи.

Иви.

Она смотрела на дворец так, словно боялась даже поднять голову.

Клоис замер.

– Вот как… – выдохнул он.

В этом взгляде было всё – восторг, страх, растерянность. Для ребёнка из приюта Эллама дворец и правда казался чем-то запредельным.

Он неожиданно почувствовал тепло.

Если бы не другие дети… если бы не вся эта суета…

Мысль оборвалась сама собой.

Клоис резко отступил от окна.

– Глупости, – пробормотал он.

Если он сейчас выйдет, все сразу поймут, кого именно он заметил. А этого допустить нельзя.

Он заставил себя вернуться за стол, но рука всё равно дрогнула.

За окном дети уже уходили дальше, следуя за сопровождающими.

Иви исчезла из поля зрения.

Клоис ещё долго стоял, глядя в пустой сад.

– Ты ведь тоже почувствовала это? – тихо спросил он, не зная, кому адресованы слова.

Ответа, конечно, не было.

Он лишь смотрел туда, где секунду назад мелькнула маленькая фигура, и никак не мог избавиться от странного чувства – будто его только что поприветствовали.