С сегодняшнего дня официально начиналась жизнь в Академии одарённых.

Учитывая, что на привыкание потребуется время, на этой неделе обещали ограничиться внутренней ориентацией и краткими объяснениями занятий.

Проверив перед зеркалом аккуратность формы, Иви открыла дверь своей комнаты.

***

На следующий день, утром.

Динь. Динь. Динь.

Под продолжающийся звон Иви отложила учебник и посмотрела в окно.

Вдалеке стрелки башенных часов указывали ровно на восемь.

Это было время подъёма в Академии.

Разумеется, Иви встала намного раньше и уже успела умыться и одеться.

К восьми тридцати всем велели надеть форму и спуститься в вестибюль.

В общем коридоре, которым она пользовалась вместе с Айрин, с самого утра разливался солнечный свет.

Подставив лицо тёплым лучам, Иви открыла окно.

Холодный утренний ветер всё ещё был резким, но свежим.

Он разгонял застоявшийся воздух, и Иви, потянувшись, улыбнулась.

«Наверное, у всех всё хорошо…»

Друзьям из приюта по утрам всегда было тяжело вставать.

Когда снизу начинал всё громче раздаваться голос директора, звавшего всех к завтраку, Иви распахивала окно настежь.

Тогда холодный воздух не давал детям снова уснуть, и они, тёрши глаза, нехотя поднимались с кроватей.

Совместные завтраки.

Совместные занятия.

Совместная учёба.

А иногда — разговоры в комнатах друг у друга.

Правда, бывали и те, кто просил её закрыть окно обратно.

До приезда в столицу Иви читала в библиотеке старшей школы эссе о жизни в Академии одарённых.

Автор подробно описывал, как жил здесь с друзьями.

Слово «друзья».

Вспомнив ребят из приюта, Иви, ещё недавно улыбавшаяся, невольно опустила плечи.

Она мечтала именно об этом.

Но реальность оказалась иной.

Её соседка по комнате была человеком настолько выдающимся, что Иви даже не решалась первой заговорить с ней.

«Я так хотела найти здесь друзей…»

Иви была не меньше других поражена тем, что её соседка оказалась дочерью великого рода.

Говорили, что соседей распределяют случайно, но она не верила, что это действительно так.

«Я думала, со мной будет кто-то такой же… из простых.»

«Но Айрин…»

Постоянно выполняя поручения, Иви научилась читать чужие настроения.

И потому понимала.

В отличие от других учеников, Айрин не испытывала к ней неприязни.

В её взгляде были растерянность и гнев.

Впрочем, после слов директора о том, что всё в порядке, гнев исчез.

Динь!

Короткий звон вырвал Иви из размышлений.

Колокол на башне звонил длинно по числу часов —

в час — один раз,

в два — дважды.

А между ними, каждые пятнадцать минут, раздавался короткий звон.

Иви повернула голову к часам.

Стрелка показывала восемь пятнадцать.

«Пора бы спускаться…»

Но она всё никак не могла выйти из комнаты.

Причина была проста.

Айрин.

«Если выйти сейчас, я не опоздаю.»

Всех велели собраться в вестибюле к восьми тридцати.

Это было первое официальное мероприятие Академии.

«А вдруг она ещё спит?»

Тогда нужно срочно её разбудить.

Иви осторожно подняла руку, собираясь постучаться.

Тук-тук-тук.

Кто-то постучал со стороны коридора.

Когда Иви открыла дверь, перед ней стояли вчерашние ученицы.

Увидев её, они нахмурились и пренебрежительно отмахнулись.

— И не думала, что ты до сих пор здесь. Раз уж ты из низших, не должна ли быть пошустрее?

— Вот именно. Ты всё это время крутилась у двери Айрин? Только не говори, что собиралась первой стучаться и заговаривать с ней.

От их холодных взглядов Иви невольно отступила на шаг.

— На всякий случай скажем сразу. Айрин — не та, с кем тебе позволено разговаривать. Не смей раздражать её и постарайся вообще не попадаться на глаза.

— Она из великого южного рода. Академия, конечно, ошиблась, поселив вас вместе, но её наверняка скоро переведут. Так что не лезь.

— Айрин сама выбирает друзей. И уж точно не станет общаться с кем-то ниже нашего уровня. Поняла? А теперь уходи.

Они махнули рукой, словно прогоняя насекомое, и с грохотом захлопнули дверь.

Оставшись в коридоре, Иви ещё несколько секунд смотрела на закрытую дверь, затем отвернулась.

«Конечно… у неё уже много друзей.»

Это было естественно.

Говорили, что дети знати с ранних лет заводят знакомства на закрытых приёмах.

Пусть Айрин и была из южных земель, но и у неё, должно быть, уже имелись близкие подруги.

«И всё же…»

Иви вспомнила, как Айрин накануне слегка склонила голову в знак приветствия.

«Хоть поздороваться… было бы хорошо.»

После ухода Иви ученицы, оставшиеся у двери, переглянулись.

— Вы видели её?

— Да. Она собиралась постучаться к Айрин.

— Хорошо, что мы успели вовремя.

Они облегчённо выдохнули.

О том, что Айрин Терренс поступает в Академию, стало известно всего неделю назад.

И с тех пор глаза всех благородных учениц загорелись.

Подружиться с Арселом или Луска было заманчиво,

но они были мальчиками — другой корпус, другие занятия, фехтование и физическая подготовка.

Айрин — совсем другое дело.

Среди новых учениц она была той, кого без преувеличения можно было назвать королевой.

Происходя из южных земель с их независимым укладом, она почти не появлялась в столичном обществе.

Единственным исключением был фестиваль Святого Покровителя год назад.

В тот день Айрин приковала все взгляды своей красотой и роскошным платьем.

Юная, но уже поразительная, она заставляла сиять глаза не только мальчиков, но и девочек.

Пока ещё неизвестно, кто станет наследником трона,

но все говорили — либо Арсел, либо Луска.

А значит, Айрин Терренс — идеальная кандидатка в будущие наследные принцессы.

«Нужно подружиться с ней сейчас.»

Даже простая дружба с дочерью рода Терренс сулила выгоду.

А если она действительно станет будущей наследной принцессой…

«Она наверняка одинока в столице. Сейчас самое время стать её близкой подругой.»

С такими мыслями они и пришли к ней, стоило Айрин прибыть в столицу.

Они представлялись, ссылались на письма, говорили, что давно хотели познакомиться, не умолкая ни на минуту.

Вскоре дверь открылась.

Айрин, аккуратно одетая в форму, слегка склонила голову.

— Доброе утро.

К счастью, она не отталкивала их.

Но и не сближалась.

— Айрин, ты, наверное, устала готовиться одна. Может, заведёшь себе простолюдинку в услужение? Говорят, Изриэлла взяла с собой ребёнка вассалов и использует как служанку.

Накануне они сами звали её в кафе, но там Айрин лишь молча слушала их разговоры.

«Наверное, она просто нервничает.»

— Ох, и правда. Может, и нам стоит так сделать? Ту простолюдинку, которую мы прогнали, можно было бы использовать.

В этот момент взгляд Айрин, до этого безразличный, стал узким и холодным.

— Прогнали?

— Да. Она пыталась постучаться к вам. Наверное, хотела первой поздороваться.

— Мы поставили её на место. Если у неё есть хоть капля ума, больше она вас не побеспокоит.

Они говорили с гордостью.

И не заметили, как взгляд Айрин стал ледяным.

— Нам пора спускаться. Времени почти не осталось.

Сказав это, Айрин прошла мимо них и пошла одна.

От её поведения словно повеяло холодом.

— Мы что-то… сделали не так?

— Не знаю…

Не понимая причины, они поспешили за ней.

Айрин же тихо пробормотала:

— Если бы не обещание сестре, я бы с вами…

— Простите? Что вы сказали, Айрин?

Не глядя на говорившую, Айрин продолжила идти.