«Клоис…»

Имя было знакомым.

Иви уже знала его со школы, но всё равно снова и снова перечитывала написанное на бумаге, пока не уснула.

То ли звёзды помогли, то ли она впервые в жизни по-настоящему попросила родителей.

Через несколько недель пришло письмо о зачислении.

Иви долго смотрела на аккуратно вложенное свидетельство, боясь даже пошевелиться.

А потом её взгляд остановился на имени императора, стоявшем внизу.

Клоис.

Пока директор приюта, взволнованно рассказывая о своей гордости, не заметил, как они подошли к дворцу.

Обычно перед главными вратами могли проходить лишь те, у кого было разрешение, но сегодня площадь была переполнена.

– Кажется, здесь собралась половина империи…

Директор приюта невольно раскрыл рот.

Иви тоже впервые в жизни видела столько людей.

Она крепче сжала его руку и посмотрела на толпу.

Перед воротами стояли кареты, богато одетые семьи, слуги, охрана.

Голоса перекрывали друг друга.

– Моя девочка обязательно станет лучшей в Академии.

– Если соскучишься, сразу пиши. Я подам прошение о визите.

– Сынок, в следующем году я тоже тебя отправлю!

Слова сыпались со всех сторон.

Иви и директор стояли чуть в стороне, у самого края площади, ожидая выхода сотрудников Академии.

– Если стоять у ворот, кто-нибудь обязательно выйдет, – тихо сказал директор.

И ровно в назначенный час из дворца вышли люди в форме Академии в сопровождении стражи.

– С этого момента мы начинаем сопровождение внутрь дворца.

Прошу всех строго следовать указаниям.

И напоминаю – кроме учеников Академии, внутрь никто пройти не может.

Дети начали прощаться с семьями.

Кто-то смело махал рукой, кто-то плакал и цеплялся за родителей.

В этом шуме Иви посмотрела на директора.

– Я… пойду.

Ей было всего семь лет.

Самая младшая среди поступающих.

Но ни слёз, ни страха в ней не было.

Иви не плакала.

Когда-то хозяин гостиницы, где они останавливались, говорил:

– Эта девочка не плачет. Слишком рано повзрослела.

Директор понимал почему.

Если на плач никто не приходит, ребёнок быстро учится молчать.

Иви научилась этому ещё до приюта.

Но при этом она всегда улыбалась, хорошо училась и помогала другим.

Слишком добрая.

И потому особенно уязвимая.

Директор внезапно притянул Иви к себе.

– Иви. Мы всегда будем думать о тебе.

Если станет тяжело – сразу напиши. Я приеду. Обязательно.

Он крепко обнял её.

– Поняла?

Иви улыбнулась и обняла его в ответ.

– Поняла. Спасибо вам, директор.

Он погладил её по спине и сделал шаг назад.

– Пора заходить. Все приготовьтесь!

Сотрудник Академии громко объявил начало входа.

Иви не плакала.

Но глаза директора покраснели.

– Теперь иди.

– Да. Я буду писать!

Иви помахала рукой и пошла вслед за сотрудниками.

Директор смотрел ей вслед и тихо молился.

Пусть она сможет жить там хорошо.

И пусть однажды научится плакать.

Вход внутрь дворца прошёл быстро.

Несколько детей испугались и начали плакать, но большинство подчинилось.

Иви шла, прижимая к груди свою сумку.

Она старалась выглядеть спокойной, хотя всё вокруг было чужим.

Толпы аристократов.

Роскошные одежды.

Шёпот и взгляды.

В этот момент кто-то резко толкнул её сбоку.

– Ай!

Кто-то схватил её за сумку.

Иви инстинктивно вцепилась в неё обеими руками, но силы были неравны.

Она начала падать.

И вдруг чья-то рука удержала её.

– Ты в порядке?

Иви подняла голову.

Перед ней стоял мальчик с чёрными волосами и холодными голубыми глазами.

Он был старше.

И явно сильнее.

– Д-да. Спасибо.

Иви поспешно выпрямилась и поклонилась.

Его одежда была простой, но дорогой.

Без украшений, но безупречной.

Даже не разбираясь в этом, Иви чувствовала – он из знатных.

В этот момент раздался встревоженный голос:

– Арсел! Что ты делаешь?!

К ним подбежал рыжеволосый мальчик и сердито посмотрел на упавшего рядом подростка.

– Руска, мы не можем устраивать драки во дворце.

– Я… я не хотел…

Руска отвёл взгляд и отступил.

Иви побледнела.

Она наконец поняла, где находится.

Императорский дворец.

И Академия одарённых.

Если она поднимет шум, её могут выгнать ещё до начала занятий.

– Простите… это я виновата, – поспешно сказала она.

Арсел внимательно посмотрел на неё.

– Ты не пострадала?

– Нет. Всё в порядке.

Он кивнул и повернулся к Руске.

– Руска, уходим.

– Тц…

Руска недовольно цокнул, но подчинился.

Проходя мимо, он бросил на Иви злой взгляд.

По спине пробежал холодок.

Она смотрела им вслед.

Арсел Кейн.

Руска Рагенвель.

Имена, которые знали все.

Дети, которых чаще всего называли будущими приёмными сыновьями императора.

Тем, кому позволено быть выше других.

Иви опустила взгляд.

Она была просто девочкой из приюта.

– Эй, ты в порядке?

Сотрудник Академии окликнул её.

– Да.

Иви кивнула и поспешила вперёд.

В груди было тяжело, но она шла.

Потому что назад дороги уже не было.