Началась третья четверть.

Как мы и обсуждали на перерыве, мяч вперед тянула Кирю.

— [Х] …Рассчитываю на тебя.

— [К] Доверься мне.

Как только я поручил ей вести игру, она твёрдо кивнула. Как-то неловко стало, но я быстро отбросил сомнения и рванул на сторону соперников.

— …Ты отказался от ведения мяча?

— [Х] Заткнись и смотри.

Мидзусуги крикнул, когда мы проходили мимо друг друга, но я лишь быстро ответил и продолжил движение - мчался по площадке с такой же неукротимой энергией, как Фудзита.

— Что..?!

Я услышал издалека удивлённый голос Мидзусуги. Пока Наканиси рвался меня опекать, Хидеаки вмешался, перекрыв ему путь.

— Тьфу! Отвянь от меня!

— [Х-д] Не дождёшься, дурачок.

Не самый культурный стиль речи, но это Хидеаки. Жалко, раньше он был гораздо мягче… бедняга.

— [К] Хигаси Кудзё-кун!

Как только я ворвался в пространство, освобождённое Хидеаки, Кирю послала точный пас.

Да, у неё невероятно высокий баскетбольный интеллект. Отличный пас.

— Чёрт! Он открыт! Кобаяси, взять его!

Крикнул Мидзусуги, но было уже поздно. Кобаяси отчаянно пытался сократить дистанцию, но я уже поймал пас и…

— …А?

…Не ринулся к кольцу.

Вместо этого я сделал шаг назад, уверенно поставил ноги за трёхочковой линией, согнул колени и приготовился к броску.

— [Х] …Идеально.

Угол, выпуск мяча, вращение - всё было именно так, как я представлял. Мяч плавно пролетел по дуге, проскользнул сквозь сетку, даже не задев кольцо.

— [К] Отличный бросок, Хигаси Кудзё-кун!!

Кирю подпрыгнула от радости, наблюдая, как мяч залетел в корзину.

— [Х] Возвращаемся в защиту! Они сразу идут в атаку!

— [К] Принято!

Мы быстро обменялись «пятью» и бросились назад, в то время как Мидзусуги финтил на нашей половине.

— …Не ожидал, что ты рискнешь кинуть трёшку. И движение Фурукавы было неожиданным… Неужели ты отказываешься от игры под кольцом?

Мидзусуги заговорил, финтя передо мной. Я коротко фыркнул и ответил.

— [Х] Ни один идиот не станет раскрывать сопернику стратегию… но хорошо, я расскажу.

— …Слушаю.

Передавая мяч Кибе, Мидзусуги даже остановился, чтобы меня выслушать. Он краем глаза наблюдал за игрой один на один между Кибой и Кирю, ожидая моего ответа.

— [Х] …Мы не отказываемся от игры под кольцом. Все твое предположение ошибочно.

— …Что ты имеешь в виду?

— [Х] Имел в виду вот что…

Я выпрямился, гордо раздувая грудь.

— [Х] Мы не сдаём позицию у кольца. Я просто собираюсь забрасывать все трёхочковые подряд. Поэтому нам не нужны подборы в нападении. Понял?

Я сделал всё, чтобы выглядеть максимально уверенным.

Даже если я не мог победить благодаря чистому мастерству - я отказывался проигрывать в боевом настрое.

На долю секунды Мидзусуги выглядел ошарашенным. Но затем он фыркнул:

— …Как будто это возможно.

— [Х] Ты сомневаешься? Ты вообще знаешь, с кем говоришь?

— Хагивара рассказывал. Ты был топовым игроком в сборной префектуры - Хигаси Кудзё Хироюки, верно? Может, раньше и был хорош, но… ты бросил баскетбол ещё в средней школе. Почему ведёшь себя так, будто всё ещё тот парень?

— [Х] Значит, ты меня знаешь.

В тот же момент я мельком заметил, как Кирю выхватывает мяч у Кибы прямо за спиной у Мидзусуги.

Я моментально рванул вперёд.

Мидзусуги, не видя, что происходит позади, отреагировал с запозданием в долю секунды.

Один шаг. Второй. Я уже был впереди.

— [К] Хигаси Кудзё-кун!

Кирю метнула мне мяч.

Из-за спины послышался голос Наканиси, кричавшего: «Что, чёрт возьми, ты творишь!?»

Эй, Наканиси-кун, с девочками нужно обращаться чуть-чуть нежнее.

— Чёрт!

Мидзусуги бросился за мной, пытаясь сократить дистанцию. По скорости он, вероятно, был быстрее. Если бы я побежал прямо к кольцу - он бы меня наверняка догнал.

…Если бы я побежал к кольцу, конечно.

Я резко притормозил, ровно перед трёхочковой линией.

Внезапная остановка заставила кроссовки скрипнуть по паркету, и я сразу же перешёл к броску.

— Что?! Его бросок слишком быстрый! Не может такого быть!

— [Х] …Просто заткнись и смотри.

Не обращая внимания на крик Мидзусуги за спиной, я бросил мяч.

Он тоже получился идеальным.

На самом деле, не припомню, чтобы когда-либо бросал так безупречно - ни в одной игре до этого.

— …Да ты шутишь…

Мидзусуги мог только с недоверием смотреть, как мяч точно описал дугу и бесшумно провалился в сетку.

Я повернулся к нему и усмехнулся.

— [Х] Позволь дать тебе небольшой урок на будущее.

— А?

Мидзусуги моргнул, полностью сбитый с толку. Я встретил его растерянный взгляд прямо в глаза.

— [Х] На будущее, новичок, добавляй “-сан” после имени своего семпая.

◇◆◇

Из самого начала третьей четверти - два трёхочковых подряд.

С этим мы вышли вперёд, но дальше игра превратилась в обмен очками.

В отличие от второй четверти, теперь инициатива полностью была на нашей стороне.

— [Т] Отличный бросок, Хироюки!

— [Х] Спасибо.

Пытаясь отдышаться, я обменялся “пятюнями” с Томоми после того, как забросил свой четвёртый трёхочковый в этой игре.

Сегодня я был точен - четыре из четырёх - стопроцентная эффективность.

— [Т] Хироюки, ты в ударе! Ни одного промаха!

— [Х] …Да. Играю гораздо лучше обычного.

Серьёзно. Даже когда я был в форме, я никогда не попадал четыре из четырёх в одной игре. И даже на тренировках такого не было.

— [Х] Но… нам повезло. Они очень боятся моих трёхочковых.

Во второй четверти защитная тактика Мидзусуги полностью заблокировала “собачью” стратегию Фудзиты.

Но теперь, когда я свободно забрасываю с дистанции, Мидзусуги пришлось взять меня под личную опеку. Это означало, что Наканиси остался один, чтобы бороться с Фудзитой и Хидеаки.

Наверняка они хотели вытянуть Кобаяши из под кольца, но...

— [Х] …Если они выведут его из-под кольца, и я начну промахиваться дальними бросками, они потеряют главное преимущество - свободные подборы у корзины.

— [Т] Да, как когда Кобаяши выходил под блок - мой бросок не достиг цели, а Фудзита подобрал мяч.

— [Х] И это тоже было удачей.

Хотя и небыло нормального заслона или чего-то подобного, мяч просто, к счастью, отскочил прямо к Фудзите. Но если такое случается - сложно игнорировать преимущество и не использовать его.

В конце концов, здравый смысл говорит, что броски с дальней дистанции не могут так идеально попадать один за другим... но сегодня удача на нашей стороне.

— Чёрт! Хагивара, соберись!

— Я делаю свою работу! Наканиси-кун, почему бы тебе не поиграть нормально в защите!?

— Что ты сказал!?

— Ты слышал меня!

…И теперь они ссорятся между собой.

Хагивара и Наканиси учились в одной средней школе, так что, вероятно, они лучше знают друг друга, чем остальных в команде. Но сейчас это работает против них.

Кобаяши и Киба выглядят растерянными, а их главный организатор - Мидзусуги, который должен держать команду вместе, - просто стоит, тяжело дышит и поглядывает на меня взглядом убийцы.

Вау, как страшно.

— [Т] …Думаешь, у нас есть шанс?

— [Х] …Трудно сказать. Вряд ли всё будет так просто.

Их мастерство всё ещё выше нашего. Скорее всего, они придумают что-то новое.

Даже если нет, остаётся… Проблема с выносливостью. Честно говоря, я больше всего переживаю за Кирю.

Фудзита - выносливый монстр, Томоми и Хидеаки пока в хорошей форме, а вот Кирю… это другая история.

— [Х] …Держишься, Кирю?

— [К] …Я в порядке. В первых двух играх нам не пришлось слишком стараться, и в этой я тоже особо не бегала.

Она ответила усталой, но уверенной улыбкой, всё ещё тяжело дыша.

Ладно, пока она держится.

— [К] …Это я должна была поинтересоваться, как ты себя чувствуешь.

— [Х] Как я себя чувствую?

— [К] Да. В первой половине ты играл против более высоких соперников, и даже не учитывая это, держать Мидзусуги на себе - должно быть выматывающе. Ты отыграл полные матчи и в первой, и во второй игре, а теперь ещё и забрасываешь.

— [Х] Ага… наверное.

Честно говоря, я, пожалуй, действительно являюсь источником проблем.

Как она и сказала, мои соперники не из лёгких, и усталость уже начинает давать о себе знать.

— [Х] …Но я справлюсь.

В конце концов, жаловаться особо некогда.

— [К] …Если ты так говоришь - то я поверю. Даже если врёшь.

— [Х] …Спасибо. Пока что просто продолжай пасовать.

— [К] Конечно. Ты раньше как мне сказал, а? “Смотри только на меня”. Если освободишься - отравлю пас. Так что не подведи.

— На меня можно положиться. Только не влюбляйся, если я вдруг стану слишком крут.

Я пошутил, разряжая обстановку.

Кирю же ответила непроницаемым выражением, потом слегка кивнула.

— [Х] …А? Не смешно?

— [К] Не особо. Что значит «влюбиться в меня»? Это… ну, очевидно, не случится.

…Ауч.

— [Х] …Вау. Ты меня совсем не любишь?

— [К] Не в этом смысле. Просто «влюбиться в тебя» звучит как-то странно. Скорее…

— [Х] Скорее…?

— [К] …Нет, забудь. В любом случае, давай лучше сосредоточимся на победе. Они идут!

Она быстро сменила тему и бросилась в оборону.

Погоди… что это было?

— …Ты выглядишь довольно расслабленным.

Мидзусуги остановился передо мной, поручив обработку мяча Кибе.

Его лицо выражало усталость и раздражение.

— [Х] …Эй, Мидзусуги. Забавно, как всё изменилось с первой половины. Что случилось? Выглядишь уставшим.

— Тьфу! Только потому что ты забил пару трёхочковых - не зазнавайся…!

— [Х] У меня четыре из четырёх. Конечно, это повод для гордости. Что я тебе говорил? Подборы под кольцом не понадобяться.

Я подразнил его, точно зная, как вывести его из себя. И правда, лицо Мидзусуги покраснело от злости.

Давай, разозлись. Потеряй концентрацию.

— Тогда я заставлю замолчать тебя в атаке! Сколько бы очков ты ни набрал, если я наберу больше - мы не проиграем!

— [Х] Ни за что не дам тебе это сделать!

— Заткнись! Киба-сан, пасуй!

— [К] Не позволю!

В тот момент, когда Киба попытался пасовать, Кирю коснулась мяча кончиками пальцев, слегка сбив его курс.

Мяч упал между ней и Мидзусуги.

Но…

— [Х] Не беги за мячом, Кирю!

— [К] Что? Ах!

Когда она бросилась за мячом, Мидзусуги врезался в неё и жестко сбил с ног.

Разница в силе и габаритах была слишком велика. Кирю рухнула на пол.

— [Х] Кирю!

— [Т] Кирю-сан!?

Громко прозвучал свисток, останавливая игру.

Мидзусуги слегка поморщился, поднимаясь, а Кирю медленно поднялась, стряхивая с себя пыль.

— [К] …Я в порядке. Без травм.

Она легко подпрыгнула на ногах, доказывая это, и я облегченно выдохнул.

Конечно, игра важна, но если бы она получила травму - я бы жалел об этом вечно.

— [Ф] Эй, ты! Извинись! Ты сбил Кирю, и даже не собираешься ничего говорить!?

“Фол в нападении” был зафиксирован на Мидзусуги.

Учитывая, что Кирю уже коснулась мяча, решение было очевидным.

— [Т] Успокойся, Фудзита!

— [Ф] Отпусти меня, Судзуки! Тут его вина! Он мог бы хоть что-то сказать!

Томоми изо всех сил удерживала Фудзиту, чтобы тот не бросился вперёд.

Мидзусуги просто фыркнул и отвернулся.

— Фол засчитан. Этого достаточно. Такие контакты - привычное дело в баскетболе.

— [Ф] Что ты сказал!?

— [К] Фудзита-кун! Хватит!

Прежде чем Фудзита успел разозлиться ещё больше, Кирю мягко остановила его, положив руку на плечо.

— [К] …Со мной всё в порядке. Спасибо, что за меня заступился.

— [Ф] …Если ты так говоришь.

Фудзита всё ещё был раздражён, бросил на Мидзусуги недовольный взгляд и вернулся к игре.

— [Х]…Ты точно в порядке?

— [К] Я же сказала - всё нормально. Приземлилась удачно, без травм.

— [Х] …Не перенапрягайся.

— [К] Не “перенапряжусь”. К тому же, если я вылечу - мы не сможем доиграть матч. Ты бы этого хотел?

— [Х]…

— [К] Хигаси Кудзё-кун?

— [Х] …Мидзухо вряд ли обрадуется, услышав это, но если бы ты была травмирована - нам бы пришлось с этим смирится. Ни одна игра не стоит того, чтобы кто-то получил травму ради команды.

— [К] …Спасибо. Но я действительно в порядке.

Кирю с размаху сжала руки, изображая позу “смотрите, какая я сильная”.

Перестань. Ты слишком милая.

— [К] …А ещё, Хигаси Кудзё-кун, как ты думаешь, наша команда сейчас в полном порядке?

— [Х] …Да.

На табло горели цифры: 53-42. Наше преимущество - 11 очков.

Неплохо.

— [Х] Но я не думаю, что наше преимущество продержится. По крайней мере, у меня такое чувство. Как говорится, «удача притягивает беды».

— [К] …Да.

Мне хотелось верить, что мы сможем сохранить этот темп, но что-то всё равно не давало покоя.

— [К] Поэтому, Хигаси Кудзё-кун, я хочу проверить кое-что.

— [Х] Проверить что?

— [К] Стратегию, которую я придумала.

Кирю поманила меня к себе с озорным блеском в глазах.

— [К] Подойди ближе.

— [Х] Ближе?

— [К] Опусти голову.

Я не имел ни малейшего понятия, что она задумала, но послушно наклонил голову.

И тут я уловил лёгкий приятный запах - совсем не тот, что от пота после жаркой борьбы.

И затем…

— [Х] …Ты серьёзно?

План Кирю вытеснил из моей головы все остальные мысли.

◇◆◇

— [К] …Ладно, я пошла.

— [Х] …Эй, подожди. Мы серьёзно это делаем?

— [К] Конечно делаем. Не волнуйся, хорошо? Если я почувствую, что это не сработает - сразу остановлюсь.

— [Х] Я не об этом волнуюсь. Мы поймём, сработает план или нет уже после одного раза… Но дело не в этом.

— [К] Не в этом?

Кирю наклонила голову, глядя на меня с недоумением.

Похоже, она действительно не понимает.

— [Х] …Я имею в виду, ты можешь снова попасть в какую-нибудь жёсткую физическую стычку, как раньше.

— [К] Да, но разве это не часть баскетбола?

— [Х] Ну да, но… Слушай, я говорю, что тебе, возможно, придётся столкнуться с чем-то неприятным.

— [К] …О, вот что ты имел в виду? Серьёзно? Это тебя волнует?

— [Х] …Ну да.

Кирю рассмеялась, словно всё это кажется ей абсурдным.

Нет, постой - это совсем не повод для смеха.

— [К] …Со мной всё будет хорошо. Меня такое не волнует.

— [Х]…

— [К] Хигаси Кудзё-кун?

— [Х] …Мне это не нравится.

— …

— …

— [К] …Хе-хе.

— [Х] …Что смешного?

— [К] О, ничего… просто почувствовала себя немного счастливой. Ладно, буду осторожна.

— [Х] …Пожалуйста.

— [К] Но это касается и тебя. Если ты начнёшь отвлекаться и “гулять в облаках” - я тебе не прощу.

— [Х] Как будто такое случится. Ладно… поехали. Если станет слишком опасно - сразу скажи.

Я хлопнул по бокам своими ладонями и наблюдал, как Кирю вновь улыбнулась мне и заняла свою позицию в обороне.

— …

Ну, в этом есть смысл.

[... — В следующей оборонительной комбинации я буду опекать Мидзусуги. …]

Конечно, в этом были риски.

[... — Та стычка с ним заставила меня задуматься. Он действительно хорош в баскетболе, правда? Значит, играет, наверное, с детства. …]

Тем не менее, стоит проверить. И это не тот план, который нужно держать в запасе на потом.

[... — В том эпизоде с фолом, Мидзусуги же буквально оказался на мне, верно? …]

Если это так, то использовать этот прием как можно раньше - логично.

[... — Его лицо покраснело. Очевидно - он не привык к девушкам. Значит… если я буду его опекать, то он не сможет прорваться к кольцу, как раньше. Так же, как Фудзита не смог нормально играть после случайного прикосновения к груди Аримори. …]

…Конец флэшбэка.

Если эффективность Мидзусуги упадёт хотя бы до того уровня, что был у Фудзиты тогда - это будет огромным преимуществом.

В конце концов, Мидзусуги - их главный разыгрывающий. Если мы полностью перекроем его - это даст нам свободу на игровой площадке.

— …

Тем не менее, меня не покидало странное чувство.

Ведь это контактный спорт, так что физический контакт неизбежен… но мысль о том, что Мидзусуги будет прикасаться к Кирю, пусть даже случайно, мне не нравилась.

Что-то в этом ощущалось… неправильным.

Будто мы заставляем Кирю использовать то, что она девушка, дабы получить преимущество. А для такой гордой, как она, было бы неправильно сводить всё к этому.

…Ну, она приняла решение. Я уважаю это. Она сказала, что будет осторожна.

Если Мидзусуги попытается сделать что то противное - я просто отправлю его в нокаут на всю последующую неделю.

К тому же, всегда есть шанс, что это не сработает…

— Что…!? П-почему ты…!?

— [К] Иди на меня, Мидзусуги-кун! Я полностью выключу тебя из игры!

Нет, это сработало моментально.

Руки Мидзусуги затряслись на мяче, его дриблинг нарушился, а Кирю стояла перед ним с самой большой и уверенной улыбкой на лице.

◇◆◇

План Кирю сработал идеально.

Мидзусуги был полностью сломлен - в точности как раньше Фудзита, когда ему пришлось противостоять Аримори. Его стиль игры кардинально изменился в сравнении с первой половиной.

Для начала, он вообще перестал прорываться под кольцо. Каждый раз, когда Кирю выходила ему навстречу, он тут же отступал, делая всё возможное, чтобы избежать столкновения.

Разумеется, из-за этой нерешительности его передачи стали небрежными и лёгкими для перехвата. А когда он пытался бросить - ему приходилось делать это с неудобных дистанций - ни один мяч не достиг цели.

Благодаря усилиям его товарищей по команде, их игра еще окончательно не рассыпалась, но было видно, что это лишь вопрос времени, прежде чем всё развалится.

— …Ух ты. Ну и жалкое же зрелище.

— [Х] …Что не так с вашей командой? У вас тактика разговаривать с каждым, кого опекаете? Вам настолько скучно?

— Ну а что ещё делать? Какой смысл давать мне мяч, если против меня стоит Хигаси Кудзё-семпай? Даже такой растерянный, как Мидзусуги, это понимает.

— [Х] …Он растерян?

— А ты как думал? Ваша разыгрывающая просто красавица. Мидзусуги совсем поплыл. Честно говоря, это позорище. Сейнан же считается сильной школой, а на деле у нас форвард - грубый, безрассудный придурок, центровой - угрюмый “дэд инсайд”, запертый в себе, а разыгрывающий - девственник, который теряется, как только рядом оказывается девушка. Как, скажи на милость, с таким составом мы вообще должны выигрывать?

— [Х] …Ты, я смотрю, не стесняешься в выражениях.

— Я просто констатирую факт. По сравнению с этим, парни из вашей команды - настоящие джентльмены. Ваш центровой - Фурукава из Сэйдзё, да? Высокий, симпатичный и играет отлично. Твёрдая пятёрка.

— [Х] …Да, он хороший парень.

— И этот ваш силовой форвард, семпай - в нём тоже что-то есть. Движения выдают новичка, но как он взорвался, защищая товарища… Настоящий рыцарь в сияющих доспехах. Даже как-то… притягательно.

— [Х] …Хах.

…Что вообще несёт эта девушка?

Я посмотрел на Кибу пустым взглядом, но она лишь взглянула на меня с озорной улыбкой.

— [Х] Что?

— А ещё есть ты.

— [Х] Я?

— Хигаси Кудзё Хироюки-семпай. Ты ведь старший брат Хигаси Кудзё Аканэ, да?

— [Х] …Ты знаешь Аканэ?

— Мы встречались, когда у нас была выездная игра в Киото, вскоре после моего поступления в старшую школу. Мы тогда играли друг против друга.

— [Х] Правда? Значит, ей дали выйти на площадку?

— Ага, в матче между первогодками. Она была очень хороша. Но больше, чем техника, запомнилось то, как она выглядела. Она просто светилась от счастья, играя в баскетбол. После матча мы болтали на общей встрече команд, и она тогда сказала: «Это всё благодаря моему старшему брату! Он меня всему научил!» И лицо у неё было такое гордое, когда она это говорила. А потом, когда я увидела состав вашей команды на этот турнир и заметила фамилию «Хигаси Кудзё», у меня сразу появилось предчувствие.

— [Х] Всё-таки редкая фамилия.

— Вот именно. А как только я увидела тебя в игре - всё стало ясно.

— [Х] Ты поняла это просто по моей игре?

— Стиль у тебя такой же, как у неё… или, скорее, наоборот? Похоже, она копировала твой.

— [Х] …Но мы даже не на одной позиции играем.

— Это неважно. Некоторые вещи просто передаются. Она ведь говорила, что раньше играла разыгрывающей, верно?

Киба улыбнулась, а потом посмотрела на меня с лёгкой завистью.

— [Х] …Что?

— …Аканэ-тян повезло. У неё такой классный старший брат.

— [Х] …Может, тебе хорошего окулиста посоветовать?

— Со зрением у меня всё отлично. Ты классный, семпай.

— [Х] …И с каких это пор ты «семпаем» меня называешь?

— Хехе. Я ведь единственный ребёнок в семье, так что всегда мечтала о старшем брате - крутом и надёжном, как ты… Старший братец?

— [Х] …Ты меня убить хочешь, что ли?

…Вон, если взглянуть на Кирю.

Пока опекает Мидзусуги, она то и дело - посматривает в мою сторону - и с каждым разом её взгляд становится всё злее. 

Если она будет продолжать в том же духе, то просто прожжет мне дырку в черепе. Тут уже не до социальной смерти - меня и физически прикончить могут.

— …А может, и правда стоит начать с тобой флиртовать, как твоя разыгрывающая, семпай? Знаешь, ко мне часто подкатывают.

Киба бросила на меня хитрый взгляд, но я только усмехнулся:

— [Х] Даже несмотря на то, что ты учишься в школе для девочек?

— На турнирах мы с разными командами встречаемся.

— [Х] Так найди кого-нибудь там. Хочешь - после игры познакомлю тебя с Хидеаки.

— …Это раздражает. Я вообще-то с тобой сейчас разговариваю.

Она бросила на меня короткий сердитый взгляд, но я только ухмыльнулся.

— [К] ХИГАСИ КУДЗЁ-КУУУН!!

В этот момент Кирю перехватила передачу Мидзусуги и тут же рванула в контратаку.

— [Х] Прости, Киба. Ты ей не ровня.

Я оставил её позади и побежал к своему привычному месту - к трехочковой линии.

В тот самый момент, когда я успел зафиксировать ноги - идеальная передача Кирю легла прямо мне в руки.

— [К] СОВЕТУЮ ТЕБЕ ПОПАСТЬ! Если промажешь - не прощу!

Да уж, она явно злилась.

Без сомнения, подслушала мой разговор с Кибой… Но разве я виноват? Я ведь ничего такого не сделал!

…Как будто я мог промахнуться.

Мяч плавно покинул мои руки, описал дугу - и чисто влетел в кольцо.

Когда Киба наконец вернулась на нашу половину, она одарила меня косым взглядом. Я просто пожал плечами.

— Что ты имел в виду под «ты ей не ровня»?

— [Х] Именно то, что и сказал. Ты вообще понимаешь, с кем я в одной команде?

— Ты о той девушке, которая сейчас смотрит так, будто хочет тебя убить?

— [Х] …

Да…

Серьезно, Кирю нужно перестать делать такое лицо. Ты ведь милая девушка. Улыбнись хоть иногда.

— [Х] В общем, это я и имел в виду.

— Это ничего не объясняет!

— [Х] Всё просто.

Я кивнул в сторону Кирю, которая уверенно шла к нам, явно с намерениями.

— [Х] Мне постоянно доводится стоять рядом с ней. Ты милая, не спорю… но по сравнению с Кирю - тебе попросту нечем меня удивлять. Хочешь за меня побороться? Возвращайся, когда подтянешься до её уровня.

— ...!

Киба прикусила губу, сверля меня взглядом. Я снова пожал плечами.

…Хотя внутри я начал немного паниковать.

Как, чёрт побери, я собираюсь выкручиваться из этого?

Пока я мысленно потел в предвкушении кары, вдруг раздался голос судьи:

— Тайм-аут!

— …

…Ага. Понятно.

Ну что же, моя персональная одноминутная пытка вот вот начнется.

◇◆◇

В баскетболе можно несколько раз за игру взять «тайм-аут», чтобы обсудить стратегию.

— …

Да уж. Обычно тайм-аут берут с целью выработать план действий, верно? Но… благодаря Кирю, сидящей рядом с явно недовольным выражением лица, атмосфера сейчас просто невыносимо неловкая. Эй? Разве тайм-аут не должен быть более конструктивным? Тем временем наши товарищи по команде как-то незаметно отодвинулись подальше и теперь наблюдают за нами со стороны. Трусы.

— …Твоя верхняя губа.

— …А?

— Я же говорила тебе не растягивать её.

— …Но я и не растягивал вроде…?

— Врёшь. Та девушка была милой. Каждый раз, когда вы сталкивались, ты улыбался. Это было мерзко.

— Мерзко, серьёзно?..

Нет, ну правда, я не ухмылялся. Но, несмотря на мои безмолвные протесты, Кирю продолжала дуться с тем же самым выражением на лице.

— …О чём вы говорили?

— Что?.. Да так, ни о чём особо.

— О чём-то, что нельзя рассказывать?

— Нет, не в этом дело, просто…

Как мне вообще на это ответить?

— …В любом случае, ничего важного.

— …

— …Извини. Показалось, будто я был не сосредоточен на игре?

— …Дело не в этом, просто…

— Или… ты приревновала?

Я немного подразнил её. На мои слова Кирю бросила в меня острый взгляд, а потом резко отвернулась.

— …Да? У тебя проблемы с этим?

— …

— Ты же говорил: «Смотри только на меня», а сам даже не смотрел в мою сторону. Я была рада, когда ты переживал, не будет ли мне неприятно при силовом контакте в игре… но прежде чем я успела порадоваться по-настоящему - ты уже болтал и смеялся с какой-то другой девчонкой. Разумеется, я чувствовала себя от этого не лучшим образом.

— …Ну, я же… не флиртовал, но… извини.

— …Нет, это ведь не то, на что я могу злиться… Я ведь и не думала, что ты с ней флиртуешь. Но… видеть, как ты с ней разговариваешь и смеёшься…

…Пусть всего на мгновение…

…Но это сделало меня одинокой.

— …

Смеялся… Ну, ладно, может, я и правда немного улыбнулся. Улыбнулся с горечью.

— …Прости.

— …

— Но правда, я не флиртовал. Наоборот… я поставил её на место.

— …Поставил на место?

— Сказал ей: если ревнует - пусть сначала станет такой же потрясающей, как ты.

— …

— …

— …И как разговор вообще к этому пришёл?

— …Честно? Без понятия.

Диалог у нас тогда был какой-то сумбурный. Я растерянно наклонил голову, и тут Кирю наконец-то улыбнулась.

— …Эй.

— Что?

— Можешь… погладить меня по голове?

— …Прости, что?

— Когда я перехватила мяч, Мидзусуги-кун задел мои волосы рукой.

— …Окей?..

— Так что… погладь меня по голове?

— …Не понимаю.

Что? Мы опять теряем нить разговора? Но прежде чем я успел что-то сказать, Кирю, немного раздражённо, пробурчала:

— …Мне просто немного не по себе. Вот и всё.

Это из за меня..?

— …

Как котёнок, прижимающийся к руке, она наклонилась ко мне. Эм… Кирю-сан? Мы ведь прямо сейчас посреди матча. И на нас все смотрят…

— …Значит нет?

Такой взгляд - это нечестно. Со вздохом я положил руку ей на голову и аккуратно провёл пальцами по волосам.

— …А-а… мм… уф…

На её лице расцвела мягкая улыбка - такая искренняя, что мне пришлось отвести взгляд. Щёки мгновенно вспыхнули.

— …Тебе ведь совсем не стыдно, да?

— Из за чего?

— Что тебя гладят по голове перед всеми.

— Дурак.

— Что?

— Конечно, стыдно. Все смотрят, как меня гладят, будто ребёнка.

— …Тогда, может, прекратить?

— Нет.

— …Почему?

— …Таким образом мы избавимся от вредителей. Похоже, ты всё-таки пользуешься популярностью. А так - сразу понятно: ты принадлежишь мне.

— “Вредителей”, серьёзно?.. И я не такой уж и популярный.

— Правда? Ну, кто знает. Может, теперь начнёшь им быть.

— С чего бы это?

— …Ты выглядел круто. Броски, дриблинг, передачи - всё было просто классно. Неудивительно, что Судзуки-сан и Камо-сан тобой заинтересовались.

— …

— И… я тоже.

— Кирю?

Я удивлённо посмотрел на неё. Уловив мой взгляд, она тепло улыбнулась.

— …Ты правда был очень крутым, Хигаси Кудзё-кун. Я так рада, что ты мой жених.

— …Ну… спасибо.

— О? Ты покраснел?

— …Хватит уже.

— А вот и нет.

Кирю рассмеялась, явно наслаждаясь происходящим. Мне оставалось только беспомощно пожать плечами.

— [Ф] …Эй, что это они вытворяют посреди игры?

— [Х-д] …Это просто нечто. И Хироюки-сан, и Кирю-семпай. Им что, совсем не стыдно? Я даже смотреть не могу.

— [Т]…Погоди, а Кирю вообще не стесняется? Я тоже хочу, чтобы Хироюки погладил меня по голове!

— [Ф] Это… уже слишком, Судзуки. Подожди, Хидеаки? Почему ты выглядишь так, будто вот-вот расплачешься?

— [Х-д] …Просто… чувствую, будто наткнулся на стену, которую никогда не преодолеть. И вообще, Томоми-сан, это жестоко. Нет, я всё, я абсолютно спокоен. Но всё равно… говорить такое прямо передо мной - это же бессердечно.

— [Ф] Я не знаю, что там произошло, но… эй, не плачь, Хидеаки. Знаешь что? После игры я тебя угощу. Как тебе?

— [Х-д] …Фудзита-семпай… ты такой добрый…

— [Ф] Э-эй, ну не рыдай так навзрыд! Что за странная атмосфера!? Постойте! Разве тайм-ауты вообще для этого придуманы!?

Глядя на весь этот хаос со стороны, я тяжело вздохнул. …Прости, Фудзита. Я как-нибудь это заглажу.

◇◆◇

После окончания тайм-аута, мы с Кирю вернулись на площадку под взгляды товарищей по команде, у всех на лицах застыло одинаковое выражение неудовольствия - будто у них во рту застрял песок.

До конца третьей четверти оставалось три минуты. Включая восемь минут четвёртой, у нас было одиннадцать минут игры. Счёт: 68-52. Разница в шестнадцать очков - не то, чтобы безопасное преимущество, но и не повод для паники.

— [К] …Если будем играть в том же темпе - должны удержать счет.

— [Х] Классическая фраза перед катастрофой.

Я тут же отреагировал на небрежное замечание Кирю. Не то, чтобы я верил “в сглаз”, но с такими вещами лучше не шутить.

— [К] Прости. Но… если продолжим в том же духе…

— [Х] …Да я понимаю, о чём ты.

С начала второй половины соперники явно растеряли остроту. Минутного перерыва оказалось недостаточно, чтобы полностью сбросить темп. Достаточно было просто взглянуть на них: Мидзусуги всё ещё выглядел вымотанным, Наканиси был откровенно раздражён. Киба сверлила меня взглядом, но… к этому я уже привык.

— [Х] …Не расслабляйся. Пусть они и первокурсники, но учатся в школе, регулярно выходящей на национальные турниры.

— [К] Знаю. Ты тоже будь на чеку.

Хлопнув в ладони, я занял позицию, чтобы опекать Кибу. Она метнула в мою сторону злобный взгляд, но я лишь пожал плечами и сосредоточился на защите.

— …Бесишь, семпай. Я тебя обведу и забью.

Слова Кибы были полны враждебности. Честно говоря, я начал подозревать, что немного перегнул палку в прошлый раз… Хотя… если она такая, как мне кажется, стоит кое-что проверить.

— [Х] Ну давай, рискни.

— Потом не жалуйся.

Мяч перешёл от Мидзусуги к Кибе. Учитывая явное несоответствие в позициях, это выглядело как отчаянный шаг - даже после тайм-аута Мидзусуги явно не пришёл в себя.

— [Х] …Вперед.

— Ты можешь заткнуться?!

Киба рванула вперёд с дриблингом. Будучи бывшей разыгрывающей, мяч она вела уверенно. Хотя и заявляла, что прорвётся сквозь меня, глаза её метались в поисках возможности для паса - признак хорошего защитника.

— [Х] …О? А ты вроде собиралась обвести меня?

Именно потому я и начал её провоцировать.

— …

— [Х] Присматриваешь варианты для передачи в ситуации один на один? Ну ты точно типичный защитник. Если бы ты была нападающим - уже бы полезла напролом.

— …Заткнись.

— [Х] Смотри, Мидзусуги совсем свободен. Почему бы не отдать мяч ему? Всё равно мимо меня ты не пройдёшь…

…Можно и отступить, знаешь ли.

— Заткнись уже!!

Разозлившись, Киба рванула вперёд с еще большей агрессией. Но такой сумбурный дриблинг ей не поможет - я усилил защиту и остался перед ней.

— [Х] Ну что, где твой прорыв? Или ты думала, что я струхну, как твой разыгрывающий? Увы. Как я уже говорил - я не теряю голову из-за девчонок твоего уровня. Хочешь произвести впечатление - будь хотя бы наполовину такой же эффектной, как Кирю.

Это и был классический «трэш-толк» - тактика провокаций, чтобы сбить соперника с толку. Я редко к ней прибегал, но в данном случае…

— Тогда я просто брошу!

Похоже, сработало. Вскипевшая Киба подняла мяч для броска.

— [Х] Валяй. Даже дам тебе фору - прыгать не буду.

— Ч-что?! Не недооценивай меня!

Как только она начала движение, я чуть подался вперёд, сбивая её с равновесия.

— [Х] Ну же, бросай.

— Чёрт…!!

Бросок, сделанный под злостью, полностью вышел из-под контроля - Киба явно поторопилась: поза была неустойчивой, сил не хватило, а траектория ушла в сторону. Впрочем, неудивительно - бросок в баскетболе зависит в первую очередь от психологии.

— Чёрт!

— [Х] Я ведь даже сдержал обещание не прыгать...

Судя по выражению лица, она всё поняла уже в тот момент, когда мяч покинул её пальцы. Она стиснула губы в досаде.

Под кольцом Хидеаки, Фудзита и Накабиси одновременно взмыли в воздух, стремясь к подбору. Но как только их руки почти коснулись мяча…

— [Х] …А?

Между ними скользнула какая-то высокая, но гибкая фигура.

Одна рука, протиснувшись сквозь щели между раскинутыми руками, поймала мяч в воздухе - и с силой вколотила его прямо в кольцо.

— [Х] …

Не задержавшись на кольце, игрок тут же отпустил его и, обернувшись, метнул в меня пронзительный взгляд.

Это был Кобаяси - тот самый центровой, который до этого момента ничем себя не проявлял.

— [Х] …Ты издеваешься?

Его ведь даже не было под кольцом секунду назад. Но он не просто успел туда добежать - он переиграл троих игроков и забил сверху.

— [Х] …! Л-ладно, собрались! Играем дальше!

Кирю схватила мяч из кольца и встала на лицевую линию. Я начал двигаться, чтобы принять мяч из аута…

— [Х] Что!?

Изумлённый возглас вырвался у Кирю.

Прямо перед ней, расправив руки и перекрыв путь, стоял Кобаяси.

— [К] …Тьфу!

— …

На фоне громадного Кобаяси, Кирю казалась крошечной. Он полностью перекрыл ей обзор, и найти открытую передачу стало практически невозможно.

— [Х] …

На мгновение мой мозг отключился. И не только мой - Хидеаки и Томоми тоже замерли. Никто не ожидал, что Кобаяси, едва ли не бездействовавший всю игру, вдруг включит прессинг по всей площадке.

Это было полностью вне нашего сценария.

— [Х] …Плохо дело!

Прошло всего две-три секунды. Но в баскетболе даже малейшее замешательство может быть роковым. Я бросился к Кирю.

— [Х] Кирю! Пасуй!

— [К] Хигаси Кудзё-кун! Н-нет! Он перехватит!

— [Х] Всё нормально! Просто быстрее…

*Пииип!*

— [К] …Что? Что!?

После забитого мяча у команды есть пять секунд, чтобы ввести мяч в игру. Если не успевают - нарушение, и мяч переходит сопернику.

Прозвучал свисток.

Кирю, всё ещё в замешательстве, медленно протянула мяч судье.

— [К] …Я облажалась.

Я совсем забыл объяснить ей это правило. Она почти не занималась вводом мяча, и я даже не подумал о такой ситуации. Это была полностью моя ошибка.

— К-Кобаяси! Отлично сработано!

— Д-да! Молодец, Кобаяси!

Мидзусуги и Накабиси, только что пребывавшие в шоке, подбежали к Кобаяси и похлопали его по плечу.

Получив мяч от судьи, Кобаяси повернулся к Мидзусуги.

— МЫ ЭТУ ИГРУ НЕ ПРОИГРАЕМ!!

Его рёв отозвался эхом по всему спортзалу.

— [Х] …Дела плохи.

Я почувствовал это.

Только что произошел перелом в игре.