Настал день тренировочного матча.

— …Немного нервничаю.

— Правда?

Это была не какая-то серьёзная игра между сильнейшими школами, да и никакой рекламы не было. Как и следовало ожидать, в спортзале зрители отсутствовали.

Тем не менее, когда я сказал: “Матч Кавакиты? Да, я пойду посмотрю”, Кирю решила составить компанию. И вот мы вдвоём стояли у перил второго этажа, наблюдая за кортом. Кроме нас, зрителей небыло… Атмосфера была довольно спокойной. Не самое подходящее место, чтобы волноваться.

— Впервые смотрю баскетбольный матч… А! Вот и Судзуки-сан.

— Да.

Томоми появилась в белой форме с номером 7 на спине. Получив мяч от, кажется, младшей напарницы в тренировочной куртке, она пару раз покидала мяч в дриблинге и аккуратно забросила его в корзину. Кирю невольно похлопала после чистого броска, и Томоми, услышав звук, обернулась к нам с лёгким удивлением.

— А? Хироюки и Кирю-сан? Что вы здесь делаете?

— Мидзухо предложила прийти посмотреть. Ты играешь, да?

— Да. Но, эй, Хироюки, если ты собирался прийти, мог бы хотя бы сказать мне!

— Моя вина, моя вина.

— Уф… Ладно, неважно. В любом случае, Хироюки, Кирю-сан - смотрите на меня, окей? Покажу вам что-то крутое!

Томоми уверенно подняла большой палец вверх. Я поднял руку в ответ, и она улыбнулась, затем обратилась к младшей напарнице, что-то сказав, указывая в нашу сторону.

— …Что это было?

— …Не знаю.

Мы с Кирю переглянулись. Вскоре девушка, к которой обратилась Томоми, покинула спортзал. Через несколько минут…

— …Эм, извините.

— А? О, нет, извиняться должен я. Прошу прощения за это.

Первоклассница подошла к трибуне, держа в руках по бутылке чая. Одна для меня, одна для Кирю.

— …Зачем?

— Эм… это от Судзуки-сэмпай.

Эти слова едва не заставили меня споткнуться. Всё же, раз это было проявлением внимания, я с благодарностью принял бутылку.

Затем, словно этого было мало, первоклассница добавила:

— Она также попросила объяснить вам состав команды…

Итак, по какой-то причине наше наблюдение за матчем теперь сопровождалось персональным комментатором и бесплатными напитками.

— Эм… это реально нормально?

— Наш баскетбольный клуб не такой строгий. Никто не будет возражать, если первоклассница сидит наверху и объясняет что-то сэмпаю во время игры.

— А, понятно.

Хотя, хорошо это или плохо, я ещё не решил. Пока я обдумывал это, первоклассница снова замялась, прежде чем заговорить.

— Эм… Сэмпай?

— Что такое?

— Вы… помните меня?

Это было внезапно. “Помните меня…?”

— …?

— Я играла в баскетбол в той же средней школе, что и вы.

Услышав это, я пригляделся к ней внимательнее. Хм… Теперь, когда она упомянула это, она действительно казалась знакомой… Подождите-ка…

— …Фудзихара?

— Да!

— Фудзихара Риса?

— Именно! Я Фудзихара Риса! Вы меня на самом деле вспомнили!

Лицо Фудзихары озарилось яркой улыбкой. Ах, да - она была на год младше меня в средней школе, играла на позиции атакующего защитника и у неё была очень милая улыбка.

— Вы знакомы?

— Да, она была младшей напарницей у меня в средней школе… А ещё она одноклассница Мидзухо и Аканэ. Эй, Фудзихара, прости, я сначала тебя не узнал.

— Всё в порядке! Я просто рада, что вы меня вспомнили!

— Всё-таки… ты очень изменилась.

Девушки иногда пугают. Всего за два года она так изменилась, что я едва узнал её.

— О! Начинается!

Словами Фудзихары я снова обратил внимание на корт. Стартовая пятёрка обеих команд вышла на площадку. Мидзухо играла разыгрывающим… а Томоми - атакующим защитником?

— Томоми не играет форварда?

— Она универсальный игрок. Думаю, тренер пробует что-то новое. Кроме того… смотрите на матч Мидзухо.

Фудзихара указала на разыгрывающего соперников. Она была примерно того же роста, что и Томоми - то есть почти на двадцать сантиметров выше Мидзухо. Разница была почти нечестной.

— …С ней всё будет в порядке при таком разрыве в росте?

— …Да, будет тяжеловато.

— Да. Такой дисбаланс в росте усложняет ситуацию… так что Томоми-сэмпай, наверное, будет помогать с ведением мяча.

— Понял.

Я кивнул в знак понимания, продолжая следить за кортом.

Центровые обеих команд выстроились, и после введения мяча наша команда отобрала мяч.

— Быстрая атака!

Раздался голос Томоми. Один из наших высоких игроков рванул в проход и забросил мяч в корзину с броска в движении, открыв счёт. Она сжала кулак в маленьком жесте победы.

— …Неплохо.

— Это Юко-сэмпай, второклассница. Она умеет играть и защитником, и нападающим.

Я слегка кивнул в ответ на комментарий Фудзихары. Между тем, соперники медленно передавали мяч… Ага. Понимаю, куда это идёт.

— …Они собираются использовать разницу в росте, да?

— Да. Слишком большая разница, чтобы её игнорировать.

Мидзухо заняла защитную стойку. Отлично. Позиционирование было правильным. Противник казался осторожным, держа мяч на месте и не совершая резких движений.

— …А!

Рядом со мной Кирю тихо вздохнула.

С почти что незаконным манёвром соперник проскользнул мимо Мидзухо. Она попыталась восстановить позицию, но было слишком поздно - противник легко забросил мяч в корзину, а затем неторопливо вернулся в защиту. Учитывая разницу в росте, это было неизбежно.

— Не переживай!

Окликнула Томоми Мидзухо. Она кивнула в ответ и перешла в атаку. После быстрой передачи мяч оказался у Мидзухо.

— Давай!

Перед ней стояла разыгрывающая соперников. Её защита была плотной и раздражающе надёжной. Мидзухо медленно продвигалась вперёд с мячом. Почувствовав угрозу, защитник инстинктивно отступила на шаг…

Сейчас.

Словно угадав мои мысли, Мидзухо поднялась в позицию броска. Защитник спешно пытался сократить дистанцию, но - слишком поздно.

Мяч красиво описал дугу в воздухе и мягко прошёл через сетку.

— Да!

Я вскочил с места, сжав кулак. Кирю, сидящая рядом, выглядела слегка удивлённой.

— …Вау. Я думала, ты более сдержанный.

— …Я просто увлёкся моментом. Прости за крик.

Чёрт. Я позволил эмоциям вырваться наружу. Смущённо отвернувшись, я увидел, что Кирю улыбается мне.

— Всё в порядке. Мне нравится эта твоя сторона… эта страстная сторона.

— …Заткнись.

Скрывая смущение, я парировал слова в ответ и снова перевёл взгляд вниз, на Мидзухо.

Она мельком взглянула на меня и слегка сжала кулак в победном жесте.

Да, молодец! Отличная работа, Мидзухо!

— …Ах, кстати.

— …Что?

— Просто… я подумала, что стиль игры Мидзухо недавно изменился. Я не могла понять, на кого она похожа, но… этот трёхочковый только что? Он был точно как у Хигаси Кудзе-сэмпая.

Фудзихара бросила на меня косой взгляд с лёгкой улыбкой.

— …Да ты что?

— Её чутье, как она создаёт пространство между собой и защитником - это прямо как у вас. Неудивительно, что она так быстро прогрессировала.

— …

— Так что, сэмпай! Следите за игрой Мидзухо внимательно с этого момента, ладно?

◇◆◇

После перерыва игра перешла во вторую половину. Счёт был 56:40 в пользу нашей школы.

— Мидзухо!

— Да!

Томоми, отвлекая защиту на себя, отдала мяч Мидзухо, которая ждала на линии трёхочкового. Опустив корпус, чтобы набрать инерцию, она прыгнула для броска.

Мяч красиво описал дугу в воздухе.

— Три!

С чистым свистом он прошёл через сетку, даже не задев кольцо.

— Да!

Это был уже шестой трёхочковый Мидзухо за сегодня.

Рядом со мной Кирю аплодировала восторженно.

— Невероятно! Кавакита-сан просто потрясающая! Разве трёхочковые попадают так часто?! Кажется, что каждый её бросок заходит!

— Ну… честно говоря, это немного слишком…

Я бросил взгляд на Фудзихару, которая внимательно наблюдала. Поймав мой взгляд, она усмехнулась и покачала головой.

— Я ведь говорила, чтобы вы наблюдали за Мидзухо, но… это безумие. Сегодня она играет, словно одержимая. Я такого никогда не видела.

Не удивительно. Даже на профессиональном уровне трёхочковые не заходят с такой стабильностью. Такое нечасто увидишь - даже в НБА.

— Отличный бросок, Мидзухо!

— Отличная передача, Томоми-сэмпай!

Мидзухо хлопнула Томоми по ладони, на губах появилась лёгкая улыбка. Она полностью доминировала.

— Тч!

Мяч снова перешёл в чужие руки. Разыгрывающая соперников медленно продвигалась вперёд, высматривая варианты передачи.

Мидзухо была в защите.

При заметной разнице в росте и её низком защитном положении контраст был ещё более очевиден. Противник пытался прорваться, но низкая стойка Мидзухо делала это крайне неудобным.

— Ах!

Как только взгляд соперницы дрогнул, Мидзухо выхватила мяч и рванула прочь, словно молния.

— Чёрт! Кто-нибудь - вернитесь! Эта девчонка опасна на трёхочковой!

Разыгрывающая соперников отчаянно кричала своим товарищам. Они бросились её перехватывать, но было слишком поздно. Мидзухо уже стояла на линии трёхочковой, идеально в ритме для очередного броска.

— Не выйдет!

Нападающая с другой команды подпрыгнула, пытаясь заблокировать бросок.

При такой разнице в росте ей должно было хватить, чтобы остановить мяч, но… наша команда - это не только Мидзухо.

Не глядя, Мидзухо откинула мяч назад.

Томоми, которая резво шла позади, поймала его в движении и сразу понеслась под кольцо. Мидзухо же отказалась от броска, плавно двигаясь вслед за Томоми к корзине.

— Мидзухо!

Быстрая передача назад от Томоми.

Как только Мидзухо поймала мяч и устремилась в сторону корзины, центровой соперников рванулся её остановить.

— Эй, я не могу тягаться с центровой! Я же крошечная!

Оценив расстановку защитников, Мидзухо вернула мяч открытой и полностью свободной Томоми.

Полностью открытой под кольцом, Томоми легко завершила проход - лэй-ап. (бросок в корзину с близкого расстояния)

— Отличный бросок, Томоми-сэмпай!

— Нет, это была шикарная передача! Ты реально верила, что я буду там, да?

— Ну… мы же играем вместе уже вечность! Я знала, что ты вбежишь!

Томоми улыбнулась и взъерошила Мидзухо волосы.

Хм…

— …Это была настоящая Мидзухо. Хитрая, чуть дерзкая даже…

— …Дерзкая? Это немного грубо, сэмпай.

— Да?

— Ну… я понимаю, почему с ней так трудно играть, но для защитников это настоящий кошмар.

— Верно. Хотя, разве она не говорила, что химия в команде не лучшая?

— Ага… Остальные пока не умеют ловко использовать её передачи, но Томоми-сэмпай - другое дело. Они играют вместе с самого детства.

— …Понятно.

Ясно. Вот это настоящая командная химия.

— Ух! Кто эта девчонка?! Она всегда была такой хорошей?!

— Жалобы не помогут! Просто сконцентрируйтесь на её блокировке! Следите за трёхочковой линией!

Команда противника явно раздражалась. И не удивительно - учитывая, насколько эта игра была несбалансированной, их раздражение было оправдано.

— …Они реально нервничают.

— Да. Но я понимаю их.

— Кавакита-сан там просто бушует.

— Ага, без шуток. Это может вывести из себя любого.

— …Команда нашей школы сильнее, чем я думала.

— Хм, я бы так не сказал. Другая команда тоже не эталон настоящей силы.

— Жестко. Говорит бывший кандидат в Национальную сборную.

— Не в этом дело. Просто мне кажется… нам не помешал бы ещё один вариант в атаке.

— …Извините.

— Хм?

Фудзихара, которая до этого тихо слушала, нерешительно подняла руку.

— Какой игрок… подошёл бы на роль “дополнительного варианта” в атаке?

— Что за внезапный вопрос?

— …Мидзухо играет так здорово… это вызывает желание самой выйти на площадку. И… честно говоря, я немного завидую.

Она призналась с застенчивой улыбкой.

Эта честность - это стремление играть, желание развиваться - вызывало уважение. Завидовать успеху товарища по команде - это неплохо. Это означало, что ты хочешь расти.

— …Если Мидзухо атакует с периметра, а Томоми режет под корзину, то идеально подойдёт ещё один бросающий игрок. Это заставит защиту растянуться и даст Мидзухо больше вариантов для передачи.

— Значит… мне нужно работать над трёхочковыми… Я постараюсь изо всех сил!

— Тебе также стоит развивать навыки разыгрывающего. Если будешь стремиться стать комбо-защитником, у тебя появятся больше возможностей выходить на площадку и при этом дополнять броски Мидзухо.

— Комбо-защитник… звучит сложно, но я постараюсь!

Она сжала кулаки, полная решимости.

— [К] Эй.

— [Х] Что?

— [К] …Что такое комбо-защитник?

— [Х] Игрок, который умеет играть и разыгрывающего, и атакующего защитника. Ему нужны навыки ведения игры через передачи и умение агрессивно бросать и набирать очки.

— [К] Как Мидзухо-сан?

— [Х] В этой игре Мидзухо тоже играет такую роль… но она маленькая. Она всегда проигрывает физические дуэли под кольцом…

Правда, у Фудзихары есть преимущество в росте. Но это не то, что обычно говорят девушке прямо.

— Они идут!!

Голос с другой команды эхом разнесся по залу. Перебив разговор с Кирю, я снова сосредоточился на игре. Мидзухо, ведя мяч, медленно продвигалась на чужую половину. Ранее она устроила быстрый прорыв - теперь она искала свободного партнёра для передачи в более спокойном темпе.

— Мидзухо, пас!

На противоположной стороне Томоми подняла руку. Мидзухо передала мяч ей и заняла своё “коронное место” - прямо перед трехочковой линией. Разыгрывающая соперников, скорее всего ещё ошеломлённая серией трёхочковых Мидзухо, прилипла к ней как липучка.

— Мидзухо!

Ловко увернувшись от защитницы, Мидзухо поймала пас Томоми. Соперница, заметив это, кинулась блокировать бросок, но Мидзухо уже была в движении для броска.

— Не выйдет!

Защитница, действительно разозлившись, прыгнула, пытаясь заблокировать бросок Мидзухо. Но в момент её прыжка Мидзухо хитро улыбнулась и рванула внутрь с быстрым дриблингом.

— …Ладно!

Да, вот что происходит, когда твои трехочковые броски начинают идти. Так выживают низкорослые баскетболисты.

Я мельком заметил, как Томоми улыбнулась и показала палец вверх. Мидзухо проскочила мимо защитницы и устремилась к корзине. Она была полностью открыта. Схватив мяч, сделала шаг, потом ещё один, готовясь к лэй-апу. Мой кулак невольно сжался. И вдруг - Мидзухо оттолкнулась от пола, взлетая в воздух…

…Только чтобы рухнуть на пол.

Единственный звук, что последовал, - ритмичное отскакивание мяча по паркету. Все замерли, затаив дыхание, глаза прикованы к Мидзухо. Она сжалась под корзиной, держась за колено.

— Мидзухо!

Мой собственный голос прозвучал чересчур громко, и это испугало меня самого. Но крик разбудил всех вокруг.

— Мидзухо!

Первая, кто двинулась, была Томоми. Остальные быстро последовали, бросившись к ней. Мидзухо пыталась улыбнуться им - но не смогла. Лицо исказилось от боли, колено не слушалось, двигаться было невозможно.

И так, казалось, длилось вечность… и ещё вечность.

◇◆◇

Больница, куда отвезли Мидзухо, была довольно известна в округе медициной для спортсменов, и я сам бывал там несколько раз.

— …Связки?

— …Да. Передняя крестообразная связка.

В коридоре за дверью палаты Томоми опустила голову, выглядя измотанной. С того момента, как Мидзухо рухнула на паркет, прошло уже четыре часа. Стрелки часов показывали семь вечера. Остальные члены клуба, хоть и переживали, уже разошлись, и теперь, как человек со стороны, настало моё время для визита. Рядом со мной Кирю тоже выглядела обеспокоенной.

— …Она… восстановится?

— …Хироюки, ты тоже играл в баскетбол, верно? Ты должен понимать. Это не какая-то неизлечимая болезнь. Она сможет жить нормально. Но… если она захочет продолжать соревноваться на прежнем уровне… понадобится операция.

Я замолчал.

Не только в баскетболе - у спортсменов в любом виде спорта есть свои хронические проблемы. Забота о теле так же важна, как и тренировки. Но всё равно…

— …Хироюки.

Томоми посмотрела на меня, глаза чуть накрапывали слезами.

— …Что нам делать? Мидзухо… Мидзухо…

— Томоми.

— Если бы… если бы я уделяла ей больше внимания… если бы я просто…

— …Томоми.

Я аккуратно положил руку ей на плечо. Тело Томоми напряглось на мгновение, слегка дрожа. Широко раскрытые глаза наполнились слезами, которые медленно стекали по щекам.

— Хироюки… Хироюки…

Она прижалась к моей груди и разрыдалась. Я слегка похлопал её по спине.

— …Прости, Хироюки.

— Не переживай об этом.

Сколько мы так стояли? Десять минут, может быть? В конце концов Томоми подняла лицо.

— …Тот, кто на самом деле страдает, - Мидзухо. Иди к ней.

Я кивнул.

Смотря на Кирю, она молча покачала головой.

— …Я останусь здесь с Судзуки-сан. Тебе стоит идти. Я уверена, Мидзухо будет рада именно твоему визиту. Больше, чем если бы это была я, верно?

На её словах я слегка кивнул и открыл дверь палаты.

— …Кто там?

— …Это я. Хироюки.

— О… Хироюки-сэмпай, да?

В тускло освещённой палате я обратился к месту, где должна была лежать Мидзухо.

— …Хотя бы свет включи.

Сказав это, я включил лампу. В комнате стояла кровать, телевизор и небольшой холодильник. Частная палата.

— …Как себя чувствуешь?

Мидзухо искоса улыбнулась и ткнула в собственную ногу.

— Как ты думаешь? Видел же сам, да?

Она тихо рассмеялась, и я невольно сделал то же самое.

Хорошо. Она казалась бодрее, чем я ожидал.

— Это было очень неприятное падение.

— Да. Просто зрелищное. Хироюки-сэмпай… ты же видел?

— Да. Видел всё, отчётливо.

— Ух… Так стыдно.

Она подтянула одеяло к лицу, оставив лишь глаза, и взглянула на меня. Выражение было таким милым, что я не смог сдержать улыбку, садясь рядом на стул.

— До этого я играла действительно хорошо, знаешь? Трёхочковые шли один за другим!

— Видел. Впечатляет. Честно говоря, я удивлён. Ты стала лучше.

Вероятно.

— Сегодня я была в ударе! Всё шло как по маслу! Я оставила их защиту далеко позади!

Она была такой же, как всегда.

— Их лица были бесценны. Они так злились.

— Да, правда? Ах, как обидно!

— …Сейчас просто сосредоточься на восстановлении.

— …Ладно.

— В спорте травмы - лишь часть игры.

— …

— Томоми тоже говорила, да? Что ты слишком сильно себя нагружаешь.

Она… она вела себя так обычно. Слишком обычно.

— Отдохни, а когда вернешься - покажи мне все, на что способна.

Даже несмотря на то, что… даже несмотря на то, что уже никогда не сможет вернуться всё назад.

— Супер игра, как сегодня, понятно?

Я, должно быть, совсем заблуждался.

— …Что ты говоришь?

Мидзухо улыбалась слишком радостно.

— Хм?

Точно.

— …Когда, по-твоему, будет мое возвращение?

Не могло быть так, чтобы с ней всё было в порядке.

— …Мидзухо.

В палате раздался внезапный крик. Когда я повернулся к источнику - Мидзухо - её глаза были полны слёз.

— Я спросила у врача! Если я не сделаю операцию, я больше никогда не смогу играть в баскетбол! А даже если сделаю, сказали, что пропущу год! А учитывая мой маленький рост, в худшем случае это могут быть два года! Два года! Это значит, что я больше не смогу играть в баскетбол в старшей школе! Нет… Даже если я сделаю операцию, нет гарантии, что когда-нибудь снова смогу играть!... 

… Врач сказал, что моя связка может так и не восстановиться полностью! Я могу больше никогда не вернутся в баскетбол!... 

…И даже если смогу… 

…Кто знает, смогу ли играть так, как раньше!

— Мидзухо…?

— Даже если я вернусь, у меня будет двухлетний перерыв!... 

…Я не какой-то прирождённый талантливый игрок - у меня есть только тренировки! И я даже не смогу нормально тренироваться два целых года! Два года!... 

…Хироюки-сэмпай, помнишь? Наш тренер в начальной школе говорил: “Если пропустишь один день тренировки, чтобы наверстать, понадобится три дня!” А что со мной?! Если я пропущу два года, значит ли это, что мне понадобится шесть лет, чтобы наверстать?! Это… 

…Это абсурд!!

— …

— …Я больше не смогу играть в баскетбол! Меня не ожидает возвращение на поле!

Сильно сжимая одеяло, Мидзухо позволила слезам упасть на простыню.

Что я мог ей сказать?

— …Хироюки-сэмпай?

Как долго мы сидели в тишине?

— …Что такое?

Со слезами на глазах Мидзухо посмотрела на меня. Её улыбка… была такой, такой хрупкой.

— Ты… ненавидишь меня?

— …Что?

— Ты ненавидишь меня?

— …Я тебя не ненавижу.

— Хорошо. Я переживала, что бы я делала, если бы ты ненавидел.

— …Я не настолько свободен, чтобы тратить время, помогая кому-то, кого ненавижу, с тренировками по баскетболу.

Она тихо рассмеялась.

— Тогда… Хироюки-сэмпай? Пойдёшь со мной на свидание? Давай просто забудем про баскетбол - будем счастливы вместе.

Воздух в комнате, казалось, стал холоднее на несколько градусов.

— Что… что ты говоришь?

— Я спросила, пойдёшь ли со мной на свидание. Я… довольно милая, да? Если будешь со мной встречаться, я буду делать всё, что захочешь. Ты же парень из старшей школы, да… тебе же это интересно?

Она улыбнулась соблазнительно - выражение, которого я никогда раньше не видел.

— …Хватит.

— Почему нет? Ты же меня не ненавидишь, правда? Тогда обними меня. Я могу быть неопытной, я могу быть плоха в этом, но я постараюсь. Так что…

— Мидзухо!

Даже после моего крика, Мидзухо не отступила. Она лишь уставилась на меня, глаза горели.

— …Что мне делать?

— …

— Я посвятила почти всю свою жизнь баскетболу. А теперь ты отнимаешь у меня это… Что у меня осталось? Ничего! Я ничего не стою!

Её голос дрожал.

— Именно поэтому… встречайся со мной! Обними меня!

Она глубоко вздохнула…

— Скажи, что я всё ещё ценна, Хироюки-сэмпай!! Даже без баскетбола, скажи, что я всё ещё имею значение!!

— …Мидзухо! Успокойся!

Я протянул руку, чтобы положить её на её плечо, но она отбросила её.

— …Даже если мои усилия меня предают, я не хочу предавать свои усилия! Именно поэтому я продолжала идти! Как бы ни было больно, как бы ни было тяжело, как бы ни было сложно - я не останавливалась! Даже когда я не могла играть в матчах, я всё равно пыталась!

— …

— Усилия были единственным, что у меня было! Усилия - моя единственная сила! А теперь ты забираешь даже это!...

…Если я предам свои собственные усилия - что от меня останется?

— …Мидзухо.

— …Пожалуйста, уйди.

— Нет, но…

— Уйди!

Её гневный голос разнесся по комнате.

— …Уйди… Я никого не хочу видеть сейчас!!

И единственный звук, который остался в комнате… - это тихое всхлипывание Мидзухо.