Выйдя со станции, расположенной возле дома, я направился прямиком в кондитерскую прямо перед ней. Купил один из тортов, на который давно заглядывался… Впрочем, я не особо люблю сладкое, но показалось невежливо есть в одиночку, так что взял ещё один кусочек и покинул магазин. Оттуда - домой, лифт довёз меня на последний этаж, и, когда он остановился с механическим звоном, я вышел, прошёл по коридору и позвонил в дверь её квартиры.

— …Да? Кто там?

— Это я. Хироюки.

Из динамика донёсся громкий грохот, будто что-то упало.

Что она там творит?

— Х-Хироюки-сан!? Ч-что? Почему?

— Что значит «почему»? Я твой сосед, между прочим. Решил заглянуть, поздороваться. Можно войти?

— П-подожди минутку!!

Снова раздался шум, пока связь не отключилась. Немного подождав, я услышал, как открывается дверь, - и увидел её.

— Ты… что на себя напялила?

Передо мной стояла Аками в фартуке и с повязанным на голову платком - точь в точь домохозяйка. Услышав мои слова, она в панике сорвала платок.

— Э-это… я просто, ну… распаковывала вещи после переезда…

— А, вот оно что.

Верно, она ведь переехала только вчера… Стоп, что?

— Разве ты не говорила, что будешь приезжать сюда только по выходным?

— Сегодня четверг, да? Я решила взять сегодня и завтра выходные, чтобы закончить с переездом.

— …Тебе это вообще разрешили?

Игнорируешь обязанности в ученическом совете, значит.

— Я всегда выполняю всё, что нужно. Но, впрочем… разговаривать в дверях как-то неловко, так что, может…

Она запнулась, бросив на меня неуверенный взгляд, явно колеблясь, что сказать.

— …Я, наверное, мешаю? Прости, не подумал.

Как ни крути, хоть мы и выросли почти как брат с сестрой, Аками всё же девушка, да ещё в таком возрасте. Ей может быть неудобно впускать парня, который живёт один. Вполне логично…

Я уже собирался развернуться, но её взволнованный голос остановил меня.

— Н-не в этом дело! Совсем нет! Мне совсем не мешает, но… я только переехала, поэтому в комнате…

— …Бардак?

— Если ты назовёшь это бардаком, я, конечно, возражу… но да, немного беспорядочно.

— Не страшно. У любого после переезда так.

— …А вот мне некомфортно. Я не хочу, чтобы Хироюки-сан видел мою комнату в таком виде.

— Тогда мне уйти?

— …И это было бы жаль. Так что… эм, ты не разочаруешься, если будет не слишком убрано?

— Совсем нет.

— …Тогда проходи.

Сказав это, она повернулась и пошла вперёд, а я последовал за ней. Это был один из двух пентхаусов на этаже, и, идя по коридору, я невольно ощутил странное чувство - планировка и размер квартиры почти полностью совпадали с моей.

— Тут совсем не грязно.

Когда мы вошли в гостиную, я, признаться, удивился - было намного аккуратнее, чем я ожидал. По её словам, я представлял горы коробок. Разве это беспорядок?

— Это беспорядок. Вон, посмотри - посуда и кухонные принадлежности ещё не распакованы.

Она указала на две аккуратно сложенные коробки.

— Это в пределах нормы.

— …Когда приходит кто-то особенный, конечно, хочется встретить его в чистой комнате. Такова уж девичья натура, Хироюки-сан. Тебе бы стоило получше понимать такие вещи.

— …Тут не поспоришь.

— Шучу. Если бы ты и правда стал лучше разбираться в девичьих сердцах, у меня появилось бы больше соперниц.

Она мягко рассмеялась, а потом указала на стол:

— Присаживайся.

Я сел на стул в гостиной и поставил на стол коробку с тортом.

— Все это время хотела спросить… что это?

— Торт. Ты ведь любишь Монблан, да?

— Ты купил его для меня?

— Ну… я же пришёл в гости, надо было хоть что-то принести.

— Хе-хе. Я так рада. И даже мой любимый Монблан… Забираю свои слова обратно - ты отлично понимаешь девичье сердце.

— Ты всегда брала Монблан, когда мы покупали торты, помнишь?

На её дни рождения тоже всегда был Монблан. Наверное, сейчас вкус изменился, но… тогда меня это удивляло. Для меня торт всегда был просто «белый и круглый» - стандартный.

— В целом я больше люблю японские сладости… но Монблан - единственное исключение. Наверное, я просто обожаю вкус каштана.

— Может, дело в привычке?

— Возможно. Я давно не ела тортов… Спасибо, Хироюки-сан. Давненько не пробовала, а раз это ты принёс…

…он наверняка будет особенно вкусным.

— …Вкус у него будет тот же, кем бы он ни был куплен. Я ведь его не сам готовил.

— Для меня важно, что его купил человек, который мне нравится.

Она счастливо улыбнулась и спросила:

— Кофе будешь?

Я кивнул.

— Хироюки-сан, не затруднит ли тебя принести торт сюда? Я пока возьму тарелки.

— Конечно.

Я взял коробку с тортом со стола и отнёс его на кухню, где стояла Аками. На стойке уже лежали две тарелки, вынутые из шкафчика.

— А? Это ведь… из той итальянской марки?

— Да. Сегодня захотелось использовать их. Тебе они тоже нравятся, правда?

— Ну, пожалуй.

— Я возьму Монблан. А тебе, Хироюки-сан, подойдёт шорткейк?

— Да. Я отнесу его.

— Хорошо. Тогда я приготовлю кофе, а ты отнеси торт.

Я вернулся к столу, поставил тарелки и вилки, положил шорткейк перед собой, а Монблан - напротив. Спустя минуту Аками вернулась с подносом, на котором стояли две чашки кофе, и поставила одну передо мной.

— Чёрный пойдёт? Ты ведь всегда пьёшь кофе без добавок, когда ешь торт.

— Ага. А ты же добавляешь молоко и сахар? Всё ещё не понимаю, как можно есть сладости, и при этом класть сахар в кофе.

— Чёрный кофе слишком горький. Ну что, приступим?

Сложив ладони, она произнесла «Итадакимас» и откусила вилкой кусочек Монблана.

— Ммм!! Как вкусно!

С вилкой в правой руке, всё ещё во рту, она левой коснулась щеки и улыбнулась от удовольствия. Я усмехнулся, глядя на неё, и сам попробовал шорткейк.

Да, недурно.

— Где ты взял этот торт?

— В кондитерской перед станцией. Ну, той, что ближе всего… впрочем, ты её, наверное, не знаешь.

— Верно. Покажешь мне как-нибудь?

— Там особо нечего смотреть… но знать, где магазины, полезно.

— Да, мне ведь тоже надо будет закупаться.

С улыбкой она снова откусила кусочек торта, затем отложила вилку и добавила в кофе молоко и сахар. Тщательно размешав и убрав ложечку, она посмотрела на меня.

— Ну?

— …Что “ну”?

— Не строй из себя непонимающего. Ты, который славится тем, что не способен понять девичье сердце, принёс мой любимый Монблан и явился ко мне.

— …Погоди. У меня и правда такая репутация?

— Конечно. Хочешь напомню? И Рёко-сан, и Томоми-сан…

— …Нет, хватит.

— Так вот, даже ты принёс подарок и пришёл в мою комнату. Очевидно, что ты пришёл с просьбой, верно?

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Так? С какой «просьбой» ты пришёл?

— …Просьбой, значит.

— Что, я ошиблась? Или ты пришёл просто увидеться со мной? От этого я была бы не менее счастлива, знаешь ли.

Она лукаво улыбнулась, играя вилкой и откусывая очередной кусочек Монблана. Я тяжело вздохнул и, наконец, заговорил:

— …Да. У меня есть просьба.

— Я так и думала. Когда ты приходишь с подарками - это либо извинение, либо просьба.

— …Звучит так, будто я пытаюсь подкупить тебя едой.

— Нет-нет. Тут я - та, кого подкупают. Точнее, мне просто приятно, что ты стараешься расположить меня к себе чем-то хорошим… хотя, по сути, разницы нет.

Она сделала глоток кофе.

— Ты хочешь, чтобы я одобрила твою помолвку с Аянэ Кирю.

— …

— Верно?

— …Да.

— Честно говоря, тут замешаны мои личные чувства. Признаю. Я не хочу тебя терять, Хироюки-сан.

— …Мне стоит сказать спасибо?

— Пожалуйста. Как я и сказала, мои чувства здесь играют основополагающую роль. Но это не значит, что мои слова полностью лишены смысла.

— …Ну… да, я понимаю.

— Нет, не понимаешь.

— …

— Фамилия Хигаси Кудзё - это имя “с весом”. И в таких семьях, как наша, ценность представляет само имя. Это касается меня, моего отца, моего дяди - и даже дальних родственников. Все мы в той или иной мере пользовались преимуществами этой фамилии. И, Хироюки-сан, в будущем, возможно, и ты почувствуешь эту выгоду.

— …Правда?

— Как я упоминала на днях, семья Хигаси Кудзё владеет акциями нескольких крупных компаний. Я не знаю, какую карьеру ты выберешь, но однажды ты можешь столкнуться с фирмой, в которой у нас есть доля. Даже если не напрямую, то через дочерние или аффилированные компании. И в таких случаях возможность использовать фамилию «Хигаси Кудзё» будет большим преимуществом.

— …Вообще не могу себе этого представить.

Серьёзно. Может, это возраст, а может, я слишком прочно стою на земле, но подобное кажется чем-то из другого мира.

— Тогда скажу проще. Если захочешь, мы можем создать для тебя окружение, в котором ты будешь связан с «такими людьми». В частности, можно даже устроить тебе рекомендацию в ведущую компанию - ту, что знает каждый. Мы уже делали это для членов боковой ветви семьи Хигаси Кудзё.

— …

— Понимаешь? Всё это возможно благодаря тому, что мы акционеры, и благодаря ценности имени «Хигаси Кудзё». Вспомни хотя бы эти тарелки, из которых мы едим торт.

— Ты имеешь в виду… имидж бренда?

Наверное, тут и влияние акционеров, и репутация, что мы не рекомендуем бездарей. Вполне логично.

— Именно. Кирю же - из семьи, чей бизнес стремительно растёт. Это новая компания, но они уже заняли своё место в отрасли. Если человек с фамилией «Хигаси Кудзё» войдёт в этот дом и приведёт их бизнес к упадку, пострадаешь не только ты. Как я уже говорила, не все на твоей стороне. Это испортит репутацию всей семьи и приведёт к реальным финансовым потерям. Понимаешь?

— …Да, понимаю.

Честно говоря, я, наверное, пару раз встречал тех дальних родственников, но ни за что не вспомню их имена. И всё же… это как когда ученик из школы Тэнэйкан попадает в неприятности - сразу весь наш класс становится «теми самыми детьми из Тэнэйкан». Представить это несложно.

— Вот почему, как будущая глава семьи Хигаси Кудзё, я не могу позволить себе идти на такой риск. Одна из главных обязанностей главной ветви - защищать благополучие всех остальных.

Сказав это, Аками аккуратно вытерла губы салфеткой. Я, глядя на неё, заговорил:

— Значит… если бы я был «достаточно достойным», чтобы быть женихом Кирю, проблем бы не было?

Её рука замерла на полпути.

— …Говори конкретнее.

— В следующем месяце будет очередной экзамен. На нём я…

Я поднял обе руки, раскинув пальцы.

— Топ-10. Я войду в топ-10. Как тебе такое?

— …

— …

— …Кстати, Хироюки-сан, какое у тебя было место на прошлом экзамене?

— Сто пятьдесят второе.

— …

— …

— …Хааах.

Аками вздохнула и устало покачала головой, словно говоря: «Ну вот, опять началось».

— Э-эй, я понимаю, что это может звучать как-то нереально, но всё же…

— Дело не в этом.

— Я собираюсь… что? Что значит - «не в этом»?

— Проблема не в этом. Честно говоря - да, это звучит сложно. Но суть не в том.

— Не в том? - я наклонил голову, сбитый с толку.

— Только потому, что кто-то хорошо учится, не значит, что он сможет управлять компанией.

— …

Вот это сейчас было больно…

— Ну… все может быть, но ты сам подумай...

…Допустим, человек хорошо учится, выпускается из топового университета. Все ли они становятся успешными директорами? А те, кто не учился в университете, но основал компании? Скажешь, что среди них нет успешных?

— Ну нет, но… разве хорошие оценки не помогают?

— По этой логике, все профессора по управлению бизнесом должны быть гениальными предпринимателями. Но это не так, верно?

— …Тоже верно.

…Чёрт, она права. И аргумент у неё железный, что бесит.

— …Хорошо. Ты права. Хорошо учиться - это не гарантия успеха в бизнесе. Но ведь правда, что люди с хорошими оценками чаще достигают успеха?

— И что?

— Тогда…

— Нет, это не значит, что я дам согласие.

— …Тогда что ты от меня хочешь?

Что за чёрт? - раздражённо подумал я, сузив глаза. Но Аками посмотрела на меня ещё более пронзительно.

— …Что?

— «Что тебе делать?» - разве я не говорила это с самого начала? Хироюки-сан, тебе стоит жениться на мне.

— …

Ну… да. Она ведь это и правда повторяет.

— Честно говоря, я не совсем представляю себе уровень образования вашей школы… но ведь Рёко-сан тоже там учится, верно? В таком случае сомневаюсь, что он особенно низкий.

— …Ты так оцениваешь Рёко?

— Ну, возможно, она пошла туда просто потому, что «Хироюки-тян туда поступает», но она достаточно прагматична. Ставлю на то, что она выбрала школу, минимально допустимую для себя, а ты - максимально возможную для себя.

— …А Томоми?

— Томоми-сан, скорее всего, учится лучше тебя, верно? Её сосредоточенность исключительная.

— …

Кажется, она знает моих подруг детства лучше, чем я сам… хотя, технически, она ведь тоже подруга детства. Мы знакомы с детсада.

— Так что я не считаю, что твоя школа слабая. Но подняться на сто сорок мест вверх? Это… маловероятно.

— Ты не знаешь этого.

Я собираюсь постараться.

— Понимаю. Но, Хироюки-сан, ты не думаешь, что это потребует невероятных усилий?

— …Наверное.

— Ты ведь не любишь учиться, правда? А чтобы подняться так высоко, тебе придётся месяцами сидеть за учебниками без перерыва.

— …

— Сможешь ли ты это выдержать, Хироюки-сан? Или, точнее, зачем тебе это нужно?

— …Зачем, да.

— Разве быть «женихом Аянэ-сан» настолько для тебя важно? Единственная награда за все эти мучения - то, что я признаю тебя её женихом. Вот и всё. Ты будешь страдать, изводить себя… ради чего? Честно, я не думаю, что цена соответствует награде.

— …

— Нет, даже это звучит неправильно. Может быть… может быть, для тебя быть «женихом Кирю Аянэ» - это и есть высшая награда. Тогда…

…Ты хочешь быть женихом Кирю Аянэ?...

…Ты заботишься о ней, Хироюки-сан? О Аянэ-сан?

— …

— Как о девушке. Как о женщине…

…Ответь мне.

Её голос прозвучал мягко, почти умоляюще, а глаза опустились вниз.

— Что же это, Хироюки-сан? Ты любишь Аянэ-сан? Хочешь быть с ней?

— Это…

Я колебался. Увидев это, Аками посмотрела на меня пристальным, серьёзным взглядом.

— …Ты ненавидишь меня?

— Я не ненавижу тебя.

— Если бы ты женился на мне, Хироюки-сан, тебе не пришлось бы проходить через все эти трудности. Никаких испытаний. Я же говорила тебе: быть частью семьи Хигаси Кудзё - значит лишь управлять активами и предоставлять своё имя. Тебе не нужно было бы учиться.

— ...

— Мы могли бы жить счастливо. Тебе не пришлось бы думать о сложных вещах. Просто жить день за днём, спокойно. А если это покажется скучным - ты мог бы открыть бизнес. Или путешествовать, если не захочешь работать.

Её слова вызвали у меня кривую улыбку. Заметив это, Аками слегка нахмурилась, в недоумении.

— …Что не так? Я сказала что-то странное?

— Нет, дело не в этом… Просто я думаю, что ты права, Аками.

— Я права…? Тогда…!

Её лицо озарилось радостью. Видя это, я лишь грустнее улыбнулся.

— Ты права. Если бы я женился на тебе, я бы, наверное, жил в комфорте. Мне не пришлось бы разбираться со сложными делами или тащить на себе тяжёлую ношу. Если бы я вошёл в семью Кирю - пришлось бы управлять бизнесом и решать кучу проблем… но, женившись на тебе, всего этого можно избежать.

— Верно. Это была бы чудесная жизнь!

Её улыбка расцвела, но я тихо покачал головой.

— Чудесная жизнь? Нет, Аками. Это не так.

«Лёгкая» и «счастливая» - это не одно и то же.

— То, что ты описываешь… это лёгкая жизнь.

— …!

— Да, она была бы лёгкой, если бы я последовал твоему плану. Но скажи… разве она была бы по-настоящему счастливой?

— Э-это…

Её губы дрогнули, когда она опустила взгляд, но затем её глаза наполнились решимостью, и она встретила мой взгляд.

— …Так значит, это отказ?

— ...

— Да, жизнь, которую я описала, может быть «лёгкой». Жить спокойно каждый день - это легко. Возможно, не так уж и весело.

— ...

— Но… разве это плохо? Если такая жизнь не весела - я сделаю её весёлой. Я не просто дам тебе что-то лёгкое - я подарю тебе радость…

…Так что, пожалуйста, Хироюки-сан…

…Давай жить счастливо каждый день. Нет… пожалуйста, живи со мной.

Что-то болезненно дрогнуло в моём сердце от искренности в глазах Аками. Но, проглотив это чувство, я заговорил:

— …На днях Мидзухо получила травму.

— …Аканэ-сан рассказала мне. Разрыв связки, да?

— Да… и, ну, многое произошло, но в итоге я снова играл в баскетбол.

— …Почему?

— Длинная история.

Аками озадаченно склонила голову, но взглядом дала понять, что хочет услышать продолжение.

— …Мы играли вместе: Томоми, Хидеаки, мой друг Фудзита… и Кирю тоже. Мне жаль Мидзухо, но… это было весело.

— Травма Мидзухо-сан печальна, но это не значит, что ты должен грустить из-за этого.

— Спасибо. И… играя снова, я понял кое-что…

…Что я не должен был убегать от баскетбола.

— …! Т-ты не убегал! Это было…!

— Нет, я убежал.

— Ты не убежал! Ты так старался, а твои товарищи по команде высмеивали твой труд! Ты не сделал ничего…

— Нет. Это не так.

— Т-ты же… не был виноват?

— Нет, дело не в этом. Все говорят, что это не моя вина. «Ты не сбежал», «Ты не виноват», «Твои товарищи были неправы»… все так говорят. Но знаешь, что? Это неправда.

— …Почему неправда?

Аками снова склонила голову.

— Я сбежал.

Да.

—Я сбежал от того, чтобы заявить о том, чего хочу. Сбежал от «весёлого» баскетбола и выбрал «лёгкий» путь.

— ...

— Я тогда был капитаном. А это значит, что на мне лежала ответственность донести ребятам, зачем нужны тренировки, почему они важны.

— Ты этого не сделал?

— Думаю, всё, что я сказал, было что-то вроде: «Я хочу победить».

Хотя, если вспомнить, я даже не уверен, что сказал это вслух.

— Если бы я действительно любил баскетбол, если бы по-настоящему хотел, чтобы та команда победила - мне следовало было объяснить им. Мне стоило сказать: «Давайте работать вместе». Но если бы я сказал это - начались бы споры. Противостоять группе - для этого нужна огромная сила духа…

…Оглядываясь назад…

…Я даже не понимал этого…

…То, что я должен был сделать, - это высказаться. Сказать: «Вот чего я хочу». «Я хочу победить». Но я не сказал. Я злился на своих товарищей за то, что они халтурят, и просто ушёл от команды…

…Вот почему… в конце концов, я сбежал.

Да, я действительно убежал.

— Я ничего не объяснил. Я сбежал не просто от баскетбола. Вернее… я сбежал от своих товарищей.

— ...

— Травма Мидзухо заставила меня снова серьёзно отнестись к баскетболу. Может, не так, как в начальной или средней школе… но я снова захотел победить. Я играл, чтобы победить.

— …Понимаю.

— И тогда я понял: почему я когда-то бросил то, что было так весело? Нет, не так. Почему тот баскетбол, от которого я сбежал, теперь кажется таким увлекательным?

— ...

— Конечно, я ведь не от баскетбола убежал. Я всегда любил эту игру. Я сбежал от давления, которое сам на себя возложил.

Вот таким я всегда был. Я сбегал от своих товарищей. Сбегал от игры, которую любил. Сбегал от того, чтобы выразить свои чувства, даже когда Томоми подталкивала меня к этому. Сбегал от доброты Рёко, не сумев ответить ей взаимностью.

— …И поэтому…

…Я всё бежал. Бежал, бежал, бежал… всё время - от стоящей передо мной «реальности»…

…всё это время я просто убегал.

— …Это не…

— …

— Нет. Пожалуй, мне не стоит этого говорить.

Она тяжело вздохнула.

— Но… разве «убегать» - это так уж плохо? Ну и что, если ты убегаешь? Если это единственный путь, который у тебя есть, значит, идёшь по нему. Но, Хироюки-сан… у тебя ведь есть другие дороги. Так зачем же насильно идти по самой тернистой?

Потому что реальность болезненна, - будто говорили её глаза.

— …Да. Я не думаю, что это плохо, честно говоря. Я не говорю, что нужно обязательно выбирать трудный путь, как будто это какая-то абсолютная истина.

— …Правда?

— Но Аянэ… Аянэ не такая…

Она всегда шла вперёд сама, несмотря ни на что. Учёба, спорт, даже внешний вид - она нигде не искала лёгких путей.

— …Она была потрясающей.

Она была по-настоящему крута. Ослепительная. Она заставляла меня хотеть быть похожим на неё. Заставляла хотеть стать таким же человеком.

— …

— Думаю, понемногу я просто научился сдаваться. Находить оправдания, чтобы бросить. Находить причины, чтобы сбежать.

— …

— Но… я больше так не хочу.

— Ты не хочешь жить так дальше?

— Да.

Я глубоко вдохнул.

— Если ты спрашиваешь, нравится ли мне Аянэ… ну, конечно нравится.

— …

— И да, я имею в виду это и в романтическом смысле тоже. Но, знаешь, больше этого…

…Больше всего…

…Я хочу стать тем мужчиной, который сможет стоять рядом с ней на равных.

— …

— Поэтому… неважно, правильный ли это ответ или нет. Даже если я буду учиться - это не значит, что стану каким-то топовым специалистом. Но даже так…

…Это не причина, чтобы не пытаться…

…Я устал искать оправдания, чтобы сдаться. Устал бежать. Мне это надоело…

…Чего я хочу сейчас…

…Это найти причину, чтобы начать, и мотивацию, чтобы не останавливаться.

Аками, всё это время молча слушавшая, наконец тихо вздохнула.

— …После всего, что я услышала, могу ли я сделать вывод, что ты хочешь продолжить помолвку с Аянэ-сан?

— …Если честно, я пока не думал так далеко.

Не то, чтобы перспектива будущего с Аянэ казалась мне плохой. Я всегда как-то подразумевал, что так и будет.

— …Но ты так усердно вбивала мне в голову реальность, что я начинаю терять этот образ.

Когда начинаешь думать о таких вещах, как деловая хватка, как будет выглядеть семейная жизнь… тот смутный образ, что у меня был, начинает рассыпаться.

— И всё таки ты намерен приложить усилия?

— …Давай пока оставим в стороне тему «брака». Правда в том, что я не думаю, что жизнь в роли жениха Аянэ будет плохой. И если это не такое уж плохое будущее начнет ускользать от меня… то да, я хочу вернуть его обратно…

…Отчасти потому, что мои мысли до конца ещё не уложились…

…Но знаешь, может, я просто не хочу проиграть ей.

— Проиграть?

— Если мы поженимся вот так - большая часть бремени, скорее всего, ляжет на Аянэ, верно?

— Скорее всего.

— И мне это не нравится.

— Это гордость? Как мужчины?

— Не буду врать - частично да. Но больше всего я просто хочу стоять рядом с ней. Не быть лишь тем, кого она защищает и поддерживает… Я хочу, чтобы это было взаимно. Чтобы мы поддерживали друг друга, защищали друг друга, жили так вместе…

…Да. Вот оно…

…Я много всего сказал, но, думаю, это и есть самое главное…

…“Ты был таким классным, Хигаси Кудзё-кун. Я так счастлива, что ты мой жених” - наверное, вот оно. Я просто хочу, чтобы Аянэ назвала меня «классным».

Когда говорю это вслух, звучит так просто, но в груди это ощущается абсолютно подходящим словом.

— Я считаю её классной. И хочу, чтобы она сказала тоже самое обо мне. Дело не в гордости, не в победе или поражении… Я просто хочу, чтобы она сказала, что я классный.

Аками распахнула глаза.

— …Фуфу…

Затем она прикрыла рот рукой, сдерживая смешок.

— …Что?

— П-просто… фуфу… Я не могла не подумать - Хироюки-сан, который хочет, чтобы девушка назвала его «классным»…

— …Это действительно так смешно?

— Если бы ты не стоял прямо передо мной - я бы уже согнулась пополам от смеха.

— Настолько!?

Как то жестоко!

— Это же естественно, правда? После того, как ты бросил баскетбол, ты перестал чего либо добиваться. Ну… думаю, это не совсем так. Томоми-сан ведь пыталась достучаться до тебя.

— …

— Но в целом ты всегда просто плыл по течению, не прилагая особых усилий. А теперь ты чего-то хочешь сам.

Она вытерла слезинку из уголка глаза.

...

— Честно говоря, если ты заставишь меня влюбиться в тебя ещё сильнее - что ты собираешься делать в таком случае?

...

Улыбка расцвела, словно цветок.

— …Не это было моей целью. К тому же…

— Я знаю. Ты стараешься ради Аянэ-сан.

Но она не переставала улыбаться.

— И всё же - люди, которые чего-то добиваются… они невероятно привлекательны, знаешь ли?

— …

— …Хотя не буду скрывать, немного обидно, что это не ради меня.

— …Извини.

— Нет, отчасти это и моя вина. Будь я более привлекательной девушкой, может, ты бы посмотрел в мою сторону.

Она тихо вздохнула.

— …Ну что ж. Если ты хорошо сдашь предстоящие экзамены, я… скажем так, «закрою глаза» на твою помолвку с Аянэ-сан.

— …”Закроешь глаза”?

— Как я уже говорила, академические успехи не обязательно означают наличие деловой хватки. Факт в том, что на данный момент в тебе слишком много неизвестных. Как будущая глава семьи Хигаси Кудзё, я не могу просто принять это. Ты же понимаешь, верно?

— …Да, понимаю.

— Однако… хорошие результаты в учёбе, за редкими исключениями, обычно означают, что человек способен прилагать усилия.

— Есть исключения?

— Иногда бывает, что чьё-то «хобби» - это учёба.

— …Они вообще люди?

— Точно не такие, как ты. А вот умение вкладываться в то, что тебе не нравится, - признак того, что ты можешь расти. Поэтому я не стану сейчас силой разрывать твою связь с госпожой Кирю. Скажем так… пока ты не окончишь университет, я буду «смотреть в другую сторону».

— …

— Тебя это не устраивает?

— Нет, не то, чтобы…

— Это значит, что тебе придётся продолжать стараться до самого выпуска. Если ты справишься с этим экзаменом, я не стану вмешиваться или разрывать помолвку. Не стану - но если ты выложишься лишь один раз, твой отец, скорее всего, в итоге возразит. Даже если нет… тебя бы это всё равно задело, правда?

— …Да, наверное.

Что ж, логично. Одного удачного экзамена - даже если я чудом войду в десятку лучших - явно недостаточно, чтобы доказать, что я способен возглавить бизнес семьи Кирю. Нужно будет подтверждать это постоянными, последовательными усилиями.

— …Ну что? Хочешь передумать? Я сделаю вид, что ничего не слышала, и ты сможешь выбрать путь ленивого и беззаботного счастья со мной.

С этими словами Аками лукаво улыбнулась. Я криво усмехнулся и покачал головой.

— …Ты та девушка, которая губит мужчин, знаешь ли?

— О? А что, это не так уж плохо. Если ты сломаешься, возможно, больше ни одна женщина не посмотрит на тебя. Ну же, Хироюки-сан. Ты же хочешь остаться со мной. Ты хочешь остаться со мной…

— Что это за заклинание такое? К тому же, тебе самой разве нужен парень в таком эмоциональном состоянии?

— Я бы не возражала.

Она улыбнулась.

— Пока ты остаёшься тем же Хироюки-сан, мне не нужно ничего больше.

— …Ты и правда та девушка, что губит мужчин.

— Неправда. Я хочу губить только тебя, Хироюки-сан. Так что не заставляй меня звучать так, будто я соглашусь на кого угодно.

— …Ладно, справедливо. В любом случае - спасибо, но я откажусь от этого плана. Я постараюсь.

— …Да. Пожалуйста, постарайся. Честно, я сама хочу это увидеть. Тебя, который выкладывается на полную.

— …Понял.

— О! Но если станет слишком тяжело - просто обратись ко мне. Я всегда готова принять тебя!

— Мне просто придётся усерднее стараться, чтобы до этого не дошло.

Сказав это, я допил остатки кофе в чашке.

— …Кажется, я засиделся. Пора идти. Прости, что нагрянул без предупреждения.

Когда я поднялся из-за стола, Аками тоже встала.

— Что ты, совсем нет. Приходи в любое время - не нужно формальностей. Я буду ждать. Кстати, не хочешь остаться на ночь? Уже темнеет, а ночью гулять небезопасно.

— …Ещё и пяти нет. И живу я буквально за стенкой.

У нас что, криминальные кварталы? Если пару метров до соседней двери считаются опасными, то это уже постапокалипсис.

— Мы ведь раньше спали вместе под одним футоном, помнишь? Было бы мило иногда возвращаться к воспоминаниям детства.

— …Не надо.

Сколько же нам тогда было? Сейчас я точно не смог бы спокойно спать, зная, что она лежит рядом. Слишком нервно.

— Фуфуфу. Ну, не подобает леди быть слишком настойчивой. В этот раз отпущу тебя. Провожу до двери.

— Мне и здесь достаточно.

— Я хочу проводить тебя, как положено. Как будто мы молодожёны, правда?

— …Без комментариев.

— Фуфуфу!

Аками весело рассмеялась. Я лишь пожал плечами и направился из гостиной в прихожую.

— Ничего не забыл? Ну, например… слова любви для своей дорогой кузины и младшей сестрёнки?

— …Ты неумолима.

— Ну а как же, если я не буду так напирать, мне кажется, я всё сразу потеряю.

Наклоняясь, чтобы надеть обувь, я услышал её голос позади. В нём звучала такая весёлость, что я даже не оборачиваясь мог представить её улыбку.

Закончив шнуровать ботинки, я выпрямился и посмотрел на неё.

— …Ну, до встречи.

— Да. Мы же соседи, так что заглядывай, когда захочешь, ладно?

— …Если будет настроение.

Я открыл входную дверь, и в этот момент её голос догнал меня: «Я буду ждать».

— Ага.

В тот же миг открылась дверь соседней квартиры.

Аянэ выглянула в коридор, и, встретив мой взгляд, заметно расслабилась, её лицо озарилось тихим облегчением.

— Что случилось, Хироюки-сан? Застыл в дверях?

Аками, выглянув из-за моей спины в щёлочку двери, встретилась взглядом с Аянэ.

В одно мгновение лицо Аянэ напряглось. Оно стало таким мучительно печальным, что больно было смотреть, и с этой же болезненной гримасой она медленно скрылась за дверью, словно кадры фильма, прокрученного в обратном порядке.

— Ох… мы ведь ничего плохого не делали, но, полагаю, для госпожи Аянэ это было не самым приятным зрелищем.

Аками повернулась ко мне, слегка нахмурившись.

— …Да.

— …

— …

— Ах, придумала.

Вдруг Аками легко хлопнула в ладоши.

— Даже если Хироюки-сан не желает этого, стоит госпоже Аянэ сказать: «Я не хочу больше иметь с ним ничего общего!» - и помолвка будет расторгнута, верно? Может, пойти этим путём?

Уверен, она сказала это в шутку.

Пока она, весело хихикая, наслаждалась собственной остротой, я испустил самый глубокий вздох за весь день.

— …Пощади меня.

Серьёзно.