Я сидела на основной трибуне второго этажа спортзала и, глядя на игру, сжимала кулаки.

До начала третьей четверти команда Хироюки-сэмпая уверенно вела в счёте. Но с того самого момента, как центровой забил мяч, всё кардинально изменилось.

— …Мидзухо.

Рядом со мной мама аккуратно взяла мою сжатую руку в свои ладони. Мягко, осторожно она начала по одному расправлять мои пальцы.

— …Если будешь так сжимать - останутся синяки.

— …Мама.

— Я была на стольких твоих матчах, Мидзухо. Казалось бы, я неплохо разбираюсь в баскетболе… но даже не подозревала, насколько одна единственная атака может перевернуть всю игру.

— …Да. Стоило этому центровому закричать, как вся атмосфера мгновенно изменилась.

С того момента команда Хироюки-сэмпая даже не могла продвинуть мяч на половину соперника. Отрыв в шестнадцать очков к концу третьей четверти сократился до шести.

— …Думаешь, Хироюки-кун и остальные справятся?

— …Не знаю. Против них объединившаяся команда Сэйнан и Тоудзакура, а в плане чистого умения они, безусловно, сильнее.

Я ответила маме без особого энтузиазма, уловив её обеспокоенный взгляд. Я не могла дать ей обнадёживающий прогноз - не при тех именах в команде, которые носили Сэйнан и Тоудзакура.

— Мидзухо! …А, и мама Мидзухо?

К нам подошла высокая девушка - Сидзуку.

— О, Сидзуку-тян. Давно не виделись, правда?

— Да. Похоже… в последний раз мы встречались после моего выпускного турнира в средней школе?

— Верно. Я бы с радостью поболтала, но…

Мама взглянула на меня.

— …Может, мне вас оставить? Сидзуку-тян, можно я доверю тебе Мидзухо?

— Конечно!

С коротким «оставляю её на тебя» мама встала и ушла. Сидзуку села рядом и повернулась ко мне.

— Риса тебе сказала?

— …Да.

— Все стараются изо всех сил. Ради тебя.

— …Да.

— Я не говорю, что ты кому-то что-то должна. Но… даже Хигаси Кудзё-семпай, который так долго не играл, даже Фудзита-семпай, который вообще начинал как полный новичок… даже Кирю-семпай - они сражаются изо всех сил против такой команды, как Сэйнан и Тоудзакура. Разве это не хорошая игра?

— …Да.

— Я не пришла, чтобы сказать тебе, будто бросать баскетбол - неправильный выбор. Не буду отрицать, что это один из вариантов. Но…

Она на секунду замялась, прежде чем договорить.

— …Разве не стоит подумать об этом ещё немного?

Я колебалась с ответом.

И в этой тишине по залу прозвучал гудок, возвещавший начало четвёртой четверти.

◇◆◇

— Еще один! Отлично! …Да! Классный бросок, Хигаси Кудзё-сэнпай!

Последняя четверть совершенно сменила ритм игры - началась настоящая перестрелка. Похоже, обе команды напрочь забыли о существовании защиты - это была безудержная атака с обеих сторон. Стоило кому-то завладеть мячом, как он сразу бросался в наступление на полной скорости, прессингуя по всей площадке, вырывая мяч с такой агрессивной игрой, что это уже походило на продолжение атаки. Завладели мячом - потеряли, снова отвоевали - бесконечная череда смен владения.

— …И всё-таки, Хигаси Кудзё-семпай невероятен. Это же был уже его десятый трёхочковый, да? Он их кладёт так легко.

— …Трёшки - это…

— Мм?

— …Для нас, невысоких игроков, трёшки - это спасение.

— …Понимаю. Но мне не кажется, что Хигаси Кудзё-семпай - обычный атакующий защитник, знаешь?

Я слегка кивнула на слова Сидзуку. Хироюки-семпай всегда был потрясающим.

Несмотря на то что в баскетболе низкий рост - это недостаток, он ни разу не показал, что это его сдерживает. Наблюдать, как он ведёт мяч с такой живостью и напором - было завораживающе. Его хитроумные пасы всегда вызывали у меня восхищение.

— …Да.

— А сейчас, после очередного трёхочкового, он с радостной улыбкой, как ребёнок, сжал кулак в победном жесте.

— …Мидзухо?

— …Хах…

Я всегда хотела стать ближе к такому человеку, как он. Потому что он всегда выглядел таким классным. Потому что мне хотелось, чтобы он меня признал.

— Ах, точно.

Но, больше всего…

Играть в баскетбол вместе с Хироюки-сэмпаем… было самым весёлым и счастливым, что у меня было. Я обожала эти моменты.

— …Мидзухо.

…Я забыла.

Забыла, как любила баскетбол. Любила его больше всего на свете.

Любила, любила, любила его так сильно, что аж захватывало дух. Это было весело. Всегда было весело.

— …Ах!

Противник попал трёхочковый. Счёт стал 85-82 - всего три очка разницы. Кирю-семпай, с напряжённым лицом, ввела мяч с лицевой линии и передала его Хироюки-сэмпаю. Он поймал его и побежал вперёд…

— Ах!

Но вдруг его нога подвернулась - и он рухнул вперёд.

Мяч покатился в сторону. Первым среагировал разыгрывающий другой команды - он тут же подобрал мяч и метнул его дугой.

— Хироюки-семпай!!

Я даже не увидела, как мяч прошёл через кольцо.

В моей голове этот момент наложился на другой - на тот день, когда у меня самой вырвали то, ради чего я так старалась. Всё тело задрожало от ужаса.

— …Нет… только не это…

А что, если у Хироюки-сэмпая разрыв связок? А если… даже если не это, то какая-нибудь другая травма?

Что если он получил травму… пока так старался ради меня?

Одна только мысль об этом была настолько страшной, что я зажмурилась и сжала кулаки.

— …Всё хорошо.

Тёплая ладонь накрыла мою - это была Сидзуку.

— …Мидзухо, всё хорошо. Посмотри.

С сомнением я открыла глаза и посмотрела вниз, на площадку.

Там Хидеаки помогал Хироюки-сэмпаю растянуть ногу.

— …Похоже, просто судорога. С таким темпом игры - неудивительно.

Он немного поморщился, волоча ногу, затем подпрыгнул пару раз, пробуя нагрузку. Кирю-семпай, всё ещё обеспокоенная, смотрела на него, пока он не вытер лицо рукавом и не взглянул на табло.

— …Сравняли, да?

— …Ага.

Тем последним броском счёт сравнялся - 85:85. Оставалась всего минута.

— Ах!

Голос Сидзуку раздался звонко и отчётливо.

Как только Хигаси Кудзё-семпай ввёл мяч в игру, на Кирю-семпай тут же навалились двое - разом сошлись разыгрывающий и атакующий защитники команды Сейнан и Тоудзакуры.

С таким прессингом новичку вроде Кирю-семпай было не справиться. Мяч тут же перехватили.

Развязка не заставила себя ждать: разыгрывающий соперников моментально пошёл на бросок.

— Хигаси Кудзё-семпай!!

Он подпрыгнул, стараясь помешать, - несмотря на сведённую судорогой ногу, сумел зацепить мяч кончиками пальцев.

— Хидеаки!!

Его голос пронёсся над площадкой.

Под кольцом одновременно подпрыгнули Хидеаки и, скорее всего, наш тяжёлый форвард - Фудзита-семпай.

— Убирайтесь с дороги!

Но и тяжёлый форвард соперников взлетел в воздух - с силой втиснулся между ними. Несмотря на одинаковый рост и численное преимущество два к одному…

— Кобаяши!!

…Мяч всё равно отскочил прямо в руки сопернику.

Он перехватил его в полёте и тут же скинул центровому, который мчался в прорыв.

— …!!

И с громким *БАМ* центровой вколотил мяч одной рукой в кольцо.

Он сжал кулак и вскинул взгляд к табло. Оставалось 12 секунд.

— Эй! Назад!!

Тут же он развернулся и сорвался обратно на свою половину.

Потому что к кольцу соперников уже мчался Хигаси Кудзё-семпай.

— Хигаси Кудзё-семпай!!

Я вскочила с места и закричала.

Нога, должно быть, всё ещё болела - он слегка прихрамывал. Тем временем разыгрывающий соперников яростно мешал Хидеаки ввести мяч с лицевой линии.

— [Х-д] Томоми-сан!!

Томоми-семпай поймала высокий пас и мгновенно рванула в нападение. Но форвард соперников уже мчался ей наперерез.

— [Т] Фудзита!

Она спровоцировала защиту на перехват - и тут же отдала пас Фудзите-семпай.

Фудзита-семпай, не раздумывая, замахнулся - будто собирался бросать…

— Ни за что не пройдёшь!

…Но в последний миг сделал ложный пас.

Форвард соперников, подскочивший в ожидании броска, оказался в дураках.

Фудзита-семпай ухмыльнулся и мягко отдал назад - в руки Кирю-семпай, пробегающей мимо.

— [Ф] Верю в тебя!

— [К] Оставь это мне!

Кирю-семпай мгновенно ускорилась, обогнала защитника и отпасовала вперёд - Хигаси Кудзё-сэмпаю.

— [К] Хигаси Кудзё-кун!!

Мяч отскочил чуть впереди него.

В былые дни Хигаси Кудзё-семпай с лёгкостью бы его догнал.

Но после судороги он ещё полностью не восстановился.

Он изо всех сил потянулся к мячу…

— Нет…

…Но пальцы едва не дотянулись.

Он сделал ещё шаг вперёд, бросился…

И потерял равновесие.

— А…!?

Сидзуку рядом со мной ахнула.

Хигаси Кудзё-семпай пошатнулся…

…И начал падать.

— ВПЕРЕД!!! ХИГАСИ КУДЗЁ-СЕМПАЙ!!!

Нет, он не упал.

Упершись левой ногой в пол, Хироюки-семпай дотянулся и перехватил мяч.

— [Х] Я не сдамся!!!

Центровой соперников подпрыгнул, пытаясь накрыть его бросок с трёхочковой линии.

Одновременно с ним в прыжке взмыл и Хироюки-семпай.

— Фейдавей!? (бросок с отскоком назад, или же бросок с отклонением)

Наклонившись назад, он бросил мяч - дуга уходила точно в сторону, подальше от траектории блока.

Прозвучал финальный сигнал - игра окончена.

— Только попади!

Мяч ударился о дужку…

…

…

…

Раз… 

…

…

…

…Второй.

…

…

…

…Звонко отскочил “дзынь ———————————————— дзынь”.

…

…

…

— !! Мидзухо !!

— …!

Он завертелся по ободку, скользя вдоль его края…

…

…

…

…

…

И, наконец, опустился в сетку.