Для меня, Хигаси Кудзё Аками, мой троюродный брат Хигаси Кудзё Хироюки - Хироюки-сан - был частью моей жизни с самого раннего детства. Он был рядом ещё до того, как я вообще начала осознавать окружающий мир.

…Если Сузуки Томоми узнала, что такое любовь.

…Если Кавакита Мидзухо влюбилась.

…То я, Хигаси Кудзё Аками, свою любовь… взращивала.

Честно говоря, у нас не было никакой драматичной первой встречи, судьбоносного столкновения взглядов или страстных слов, пронзивших сердце. Ну… я не скажу, что у меня совсем нет мыслей по этому поводу. 

Когда эта пацанка Томоми-сан с восторгом вспоминает: «Хироюки тогда был просто тааакой крутой..!», - меня прямо передёргивает… кхм, зависть, не скрою. 

А когда вижу, как Мидзухо-сан, вся жизнь которой - сплошной баскетбол, улыбается как девчонка, впервые влюбившись, и говорит: «Только Хироюки-сэнпай увидел меня настоящую… Эхе…!»… мой мозг буквально плавится - кхе-кхе! То есть, глядя на её счастливую, мечтательную улыбку… не могу сказать, что я совсем не ревновала.

…

Но всё же. Даже несмотря на это, я никогда не была недовольна своей любовью!

…Вот честно… чем он вообще там занят?

Я с раздражением вышла из дома Аянэ-сан, накрученная до предела. Зайдя в свою комнату, буквально через одну стену, я скинула обувь прямо у входа и тут же достала телефон из сумочки на завязках. Несколько нажатий - и вызов пошёл.

Раз… два… и на третьем гудке…

— Мохи мохи..? Хахехи..? Охихаа…! (бессмысленный набор звуков)

…Что это за голос такой?

— …Что с тобой? Ты жуёшь что-то?

— Нгх… Фуу, прости-прости! Просто ем мороженое после ванны. Ну, что случилось, Аками? Редкость, чтобы ты сама звонила.

На том конце раздался глоток, а следом - лёгкий вздох.

— Давно не слышались, Томоми-сан. Кстати… ты только что из ванной?

Я глянула на часы. Стрелка была чуть ниже шести.

— Не рановато ли ты купаешься?

— Сегодня тяжёлая тренировка была, понимаешь? Просто решила смыть пот. Да и вообще, жара невыносимая. А мороженое после душа - это святое. Мятный шоколад - вершина вкуса!

— Святотатство. Единственно правильный вкус - матча. Мята - это зубная паста, а не десерт.

— Уф, опять ты со своей обожаемой Японией. Но если будешь и дальше ругать мятное мороженое - это война, поняла?

— У меня нет ни малейшего желания начинать войну из-за таких глупостей.

Серьёзно. Тем более, я звонила совсем не для этого.

— Ты можешь поговорить?

— Я просто ем мороженое, так что да. Но… что случилось, Аками? Ты ведь всегда пишешь, а тут вдруг звонишь. Что-то срочное?

— Не совсем. Это не экстренно. Скорее, ущерб уже нанесён. Просто… я хотела пожаловаться.

— …Пожаловаться? Эй, я что-то сделала? Не говори, что я тебя чем-то разозлила…

— Ты же знаешь Кирю Аянэ-сан, верно?

— Аа…

На мои слова Томоми-сан тут же прикусила язык. Я продолжила, голос стал холоднее.

— Я всё узнала от Аканэ-сан. Вы, похоже, достаточно близко общаетесь с Аянэ-сан, да? Говорят, вы вместе гуляли, были в караоке, даже в баскетбол играли недавно?

— А… ну, да? Наверное, можно сказать - мы стали неплохо ладить? Кирю-сан ведь и правда хорошая…

— Меня не поставили в известность.

— Ааа… ахаха..! Ну ладно тебе, Аками! Звучишь, как ревнивая девушка. Что теперь, мне обо всех своих дружбах тебе докладывать? О, Аками, вы так…

— Ты серьёзно? Неужели ты и правда не понимаешь, почему я, человек, который обычно предпочитает переписку, вдруг звоню, чтобы просто пожаловаться?

— …Да. Хааа…

В трубке раздался тяжёлый вздох. После паузы Томоми-сан заговорила снова:

— …Дай угадаю. Ты только недавно об этом узнала?

— Да.

— Прости. Мы не то, чтобы специально держали тебя в неведении… Просто… если бы ты вдруг узнала, что у Хироюки теперь есть невеста - мы понятия не имели, как бы ты отреагировала. Честно говоря, я уже представила, как дядю Хигаси Кудзё уводят в неизвестном направлении…

— За кого вы меня принимаете? И ты, и Хироюки-сан! Я не настолько радикальна!

— …Понятно.

— Вот именно.

— …Серьёзно?

— Вполне.

— …Ладно, да. Прости.

— Хорошо. И чтобы ты знала - дело не в том, что мне ничего не рассказали. Хотя… если честно, мне было немного обидно. Разве мы не друзья детства?

— …Аками.

— Мне не обязательно знать всё, и я не жду, что ты мне всё расскажешь. Но ты ведь понимаешь, как я отношусь к Хироюки-сан, верно? Да, возможно, я не провела с тобой столько времени, сколько Рёко-сан или Мидзухо-сан… И всё же - ты для меня самый близкий друг детства. Лучшая подруга.

— …Да. Ты ведь никогда особо этого не скрывала… хотя этот тупица, скорее всего, до сих пор не понял… Нет, правда, извини. Если честно, сначала я и правда думала обратиться к тебе. Подумала, что ты наверняка захочешь помочь. Но… я колебалась. И если из-за того, что мы всё держали в секрете, ты почувствовала себя лишней - это уже наша вина. Потому что ты для меня тоже важный друг детства. Моя лучшая подруга. Так что, Аками… выскажи всё, что хочешь…

— Ошибаешься.

— Эээ? Ошибаюсь?

— Да. Я ведь сказала: мне было немного обидно. Но я позвонила не из-за этого.

На другом конце провода, вероятно, Томоми-сан сейчас слегка склонила голову в замешательстве. Я глубоко вдохнула, и…

— Что ты просто стоишь и смотришь?! Хироюки-сан в опасности!! Разве ты не должна делать всё, чтобы вернуть его у Аянэ-сан!?

— …Извини?

— Не «извинякайся» мне тут! Ты вообще понимаешь, что у Хироюки-сан теперь есть невеста? Отвратительное, омерзительное существо! И при этом ты спокойно с ней проводишь время - в караоке поёте, в баскетбол играете?! Ты! Из всех людей! Разве ты не была всегда той, кто действует первой?! Почему ты до сих пор не размазала эту так называемую невесту!? Или… подожди. Тебе больше не нужен Хироюки-сан, так? Тогда… это вообще-то отличная новость для меня!

— …”Омерзительное существо”, серьёзно? И, Аками, ты ведь только что назвала меня своей лучшей подругой детства, а вот что на самом деле обо мне думаешь?!

— Естественно! Ты ведь раньше была в духе «увидела врага - уничтожь»! В начальной школе слово «изящная» вообще не имело к тебе никакого отношения! Наверное, ты его забыла ещё в утробе матери!...

…Появляется враг - ты не знаешь пощады, ты его уничтожаешь. Вот кто ты, Томоми-сан!

— Эй, подруга детства! Забираю обратно свою “извиняловку”!! Кто это у нас тут бешеная собака?! Это звание принадлежит Аканэ, а не мне!

— Я не называла тебя бешеной собакой!!

— Серьёзно?! А кто научил Аканэ всем приёмам? Я знаю, от кого она всё переняла! Это ты - воспитатель бешеной собаки! А ещё говоришь, будто ты - «изящная»!?...

…Кто у нас тут «главный заводчик бешеных псов»!? Я принимаю этот вызов!

— Да не говорила я такого!!

Так они и перебрасывались колкими репликами минут десять, пока, наконец, слегка запыхавшись, Томоми снова не заговорила:

— Ха… ха… Короче! Что, ты позвонила для того, чтобы попросить меня размазать Кирю-сан? Прости, но это точно не вариант.

— Ха… ха… И почему же? Неужели ты и правда больше не любишь Хироюки-сан…? Вот как?

— Позволь тогда я задам встречный вопрос, Аками. Ты правда думаешь, я вот так возьму и скажу: «Хироюки? Ну и ладно..! Поздравляю с новой девушкой..!»?

— …Нет, конечно. Скорее, я тебя представляю такой, что вцепишься ему в ноги и будешь умолять.

— Не уверена, что мне нравится твой образ, но… возможно, ты не ошибаешься. Я действительно люблю Хироюки. И не собираюсь сдаваться.

— …Тогда почему ты ничего не предпринимаешь?

— …Аа.

Томоми замолчала. Я терпеливо ждала, пока она продолжит. И, наконец, она заговорила - голосом, полным сомнения:

— Ну… я уже боролась. И проиграла.

— …Что?

— То есть… и меня, и Рёко Хироюки уже отверг. Так что теперь мы просто наблюдаем со стороны.

— …♪♪Эээ♪♪

—…Эй, подруга детства? Ты сейчас как будто пропела ноту? Ты что, счастлива?!

— Н-ничего подобного! Абсолютно! Эхехе…

— Ты демон! Ты смеёшься над разбитым сердцем своей лучшей подруги?!

— Я-я прошу прощения! Это не…

— …Хотя, знаешь, я тебя понимаю. Если бы Хироюки тебя жёстко и безжалостно отшил, я бы сама корчилась от смеха. Типа: «Да! Я победила!»

— …Тогда заберу своё извинение обратно.

— Ну же, Аками, давай не будем притворяться, что мы разные. В любом случае, пока что я просто наблюдаю, как всё сложится.

— …Понятно.

Она попыталась отшутиться, но я знала - Томоми наверняка страдала куда сильнее, чем показывала.

— …Жалеешь? Думаешь, это была ошибка?

— О, ещё бы. Каждую ночь спрашиваю себя, как я могла быть такой дурой. Правда, я не плачу в подушку - я её луплю.

Она хрипло рассмеялась. Но я то знала. Я знала, что в какой-то момент сердце Хироюки-сан колебалось в её сторону - и что он сам закрыл те чувства ради Рёко-сан.

— Ну, пожалуйста, можешь утонуть в своих сожалениях. Для меня же это довольно удачный поворот событий.

— Ты совсем не меняешься, а?

Томоми затихла, потом снова рассмеялась и заговорила:

— …Так что? А ты, Аками, собираешься вломиться туда и высказать всё Хироюки и Кирю-сан?

Наверняка она сейчас с довольным лицом ухмылялась.

— Я уже высказала.

— …А?

— Только что. Хм… можно сказать, я объявила войну Аянэ-сан. У нее небыло слов.

— …Ты серьёзно?

— Абсолютно серьёзно.

Томоми, ты слишком мягкотелая. Когда приходит время - я действую.

— …Ты и правда готова на всё ради Хироюки, да? Так что ты ей сказала?

— …Это я оставлю при себе.

— Что, это какой-то секретный приём?

— Нет… Но, судя по тому, как ты говоришь, у тебя с Аянэ-сан не такие уж и враждебные отношения, верно?

— Эээ… ну, я бы не сказала, что ненавижу её. Честно говоря, она в чём-то напоминает мне Хироюки.

— Тем более не стану говорить. Если я сама всё объясню - прозвучит однобоко. Лучше услышать от самого Хироюки-сан.

— …Поняла. Но ты ведь ничего ужасного ей не наговорила, правда?

— Обещать не могу. Но я здесь задержусь, так что если будет время - заглядывай. Всё.

— Эй, подожди!? Что значит “задержусь”? Ты что, вообще…

— Всё.

Я сбросила вызов как раз в тот момент, когда Томоми начала возмущаться. Иначе бы болтала до бесконечности.

А теперь - у меня осталась ещё одна подруга детства, которой следовало бы высказать пару слов. Я уже собиралась нажать на экран, чтобы…

Телефон завибрировал. О? Как удобно.

— Алло?

— А, Аками-тян? Давненько не слышались. Это Рёко.

— И правда, Рёко-сан. Какой повод?

— Повод? Что значит "какой повод"! Я от Аканэ-тян слышала! Ты сняла жильё здесь!? Я была в шоке!

— Ты, как всегда, всё знаешь.

Хотя я и не ожидала иного. Я ведь не просила Аканэ-сан держать это в секрете, так что предполагала, что слухи быстро расползутся.

— Сейчас тут ещё не совсем прибрано, но… хм, может, на следующей неделе или через одну? Почему бы вам всем не заглянуть? Я устрою приём.

— Раз ты приглашаешь - я с радостью приду! Хочу нормально с тобой поболтать. А ещё… можно остаться с ночёвкой?

— Было бы идеально. Место довольно просторное.

— Ты ведь сняла квартиру рядом с Хироюки-тян, да? Если планировка та же - там и правда просторно.

— …Ты там бывала, Рёко-сан?

— Меня пригласили. Под предлогом того, чтобы научить Кирю-сан готовить.

Из динамика раздался подозрительный хруст. Пригласили?

— Ахаха... Аками-тян, ты такая предсказуемая. У тебя голос изменился.

— …Наверное, да. Потому что я действительно так чувствую. И я должна спросить… ты правда с этим смирилась?

— Смирилась? Не совсем. Но, знаешь, я как будто всегда ожидала, что произойдёт что то подобное с Хироюки-тян. Ещё со средней школы, понимаешь?

— …

— Так что сказать, что я не ожидала - это неправда. Хотя вот насчёт невесты - это уже перебор… Но разве с тобой не тоже самое?

— …Что ты имеешь в виду?

— Аканэ-тян мне рассказала. «Ой, ты знаешь, старший братик безумно нравится папе Аками-тян. Тебе нормально, Рёко-тян? У них семья влиятельная, он вообще-то может легко стать женихом, ты в курсе?» Так что, по правде говоря, мне всё это со стороны кажется, будто Кирю-сан заняла твоё место.

— …Ты хорошо осведомлена.

Да. У нас с Хироюки-сан небыло официальной помолвки или чего-то подобного. Но было бы ложью сказать, что между нашими семьями не существовало определённого понимания. Мы были тесно связаны, и мой отец обожал Хироюки-сан, как родного сына.

— Хироюки-тян как-то говорил, что его отец не очень-то любит основную ветвь семьи.

— Ему, наверное, там, как в клетке. Но если бы он и правда её ненавидел, стал бы он доверять свою драгоценную дочь нашей семье?

— …Справедливо. Он же души не чает в Аканэ-тян.

— Что её, между прочим, раздражает.

— Я понимаю, как ты себя чувствуешь, но всё же… Мне немного жаль отца Хироюки-тян.

Рёко рассмеялась - её голос звучал легко и весело.

— Так? Ты же уже ворвалась, да? В дом к Хироюки-тян и Кирю-сан?

— «Ворвалась» звучит как-то слишком… Мы просто случайно встретились у входа, и они пригласили меня зайти.

— А потом ты их раздавила?

— …За кого ты меня принимаешь?

Хотя, впрочем, она близка к правде.

— Хмм? За кого? Дай подумать… Я бы сказала, ты - идеальное воплощение «благородной злодейки».

— Благородной… кого?

— Это моё личное словечко года! И, честно говоря, мне кажется, тебе это отлично подходит.

— Я не совсем понимаю, о чём ты, но звучит как-то не очень лестно.

— Да, комплиментом это не назовёшь. Но я впечатлена. Твоя любовь… тяжёлая, в каком-то смысле. Я легко могу представить, как ты орёшь на Кирю-сан: «Ты, воровка! Хироюки-сан принадлежит мне!!»

— …Снова ты не так уж далека от правды.

— Ахахаха! Ну? Что ты сказала?

— Я воспользуюсь правом хранить молчание. Если тебе так интересно - спроси у Хироюки-сан. Но важнее другое - ты правда собираешься оставить всё как есть?

— Не вижу никакой срочной проблемы.

— «Никакой срочной проблемы»!? Хироюки-сан и Аянэ-сан живут под одной крышей!! Юноша и девушка вместе - а вдруг что-то случится!?

— …Ты, оказывается, такая строгая, Аками-тян. Не волнуйся. Мы же говорим о Хироюки-тян. Какая бы ни была привлекательная Кирю-сан, он не посмеет к ней прикоснуться.

— …Строгая… кхм! Впрочем, ты права. Хироюки-сан действительно джентльмен.

— Я бы сказала - трус, если честно. Он из тех, кто сначала всё десять раз взвесит, прежде чем что-то сделать.

— …Жёстко ты, конечно, но… видимо, ты просто такая, Рёко-сан.

Из нас троих друзей детства - ну, ещё Мидзухо-сан, Аканэ-сан и Хидеаки-сан тоже считаются друзьями детства, конечно, но из всех, кто ближе всего к Хироюки-сан, лучше всего его понимает именно Рёко-сан. Поэтому…

— …Ты правда с этим смирилась, Рёко-сан?

— С чем?

— Ты назвала Хироюки-сан «трусом», но я уверена, что он - джентльмен. Искренний человек.

— …Да. Он неуклюжий, но я не стану с этим спорить.

— И после сегодняшнего я уверена - Аянэ-сан, несомненно, влюбилась в Хироюки-сан.

— Да, скорее всего. Хироюки-тян - такой, к кому проникаешься со временем.

— Тогда… скажи мне, Рёко-сан. Сможет ли Хироюки-сан отвергнуть девушку, которая искренне в него влюблена? Которая его любит?

— …Наверное, нет.

— Вот именно. А это значит:

…Судзуки Томоми узнала, что такое любовь…

…Кавакита Мидзухо влюбилась…

…А Кирю Аянэ… захлёбывается в ней…

— …

— Это был не взгляд девушки, которую насильно обручили из чувства долга. Хироюки-сан растопил её сердце, подарил ей нечто тёплое и сладкое. Это был взгляд влюблённой. Скажи, Рёко-сан… неужели на «жениха для галочки» смотрят вот так? Конечно нет! Хироюки-сан точно что-то сделал!!

— Да, похоже на то. Я не знаю подробностей, но у Кирю-сан, наверняка, был с Хироюки-тян какой-то особый момент… после которого она влюбилась по уши.

— И ты с этим смирилась, Рёко-сан? Ведь мы с тобой похожи…

…Если я, Хигаси Кудзё Аками, вырастила свою любовь…

…То Камо Рёко прошла этот путь рядом с Хигаси Кудзё Хироюки.

Она была той, кто провела с ним больше всего времени - иногда шла за ним, иногда вела за собой. Та, что дольше всех была с ним рядом.

— …Да. И ты тоже. Мы с Хироюки-тян близки, но, в отличие от Томоми-тян, Мидзухо-тян или Кирю-сан, мы не влюблялись в него внезапно, как в драме. Небыло никакого судьбоносного момента.

— …Вот именно. А это наше слабое место.

Я ведь тоже - обычная старшеклассница. Мечтаю о романтике, как в дорамах или книжках. О чём-то драматичном, судьбоносном, захватывающем… Если бы я сказала, что не хочу такого - я бы солгала.

— …Тебя это не пугает, Рёко-сан?

— …

Отпустить парня, с которым испытала всё это. Просто так - отпустить Хироюки-сан.

Да ни за что.

— …Если помолвка с Аянэ-сан станет официальной…

…я этого не допущу.

— …Я понимаю, как ты себя чувствуешь, Аками-тян. Но, хмм…

Рёко задумалась над моими словами.

— …ладно, пока отложим это. А ты? Что собираешься делать? Сразу скажу: я не ненавижу Кирю-сан. Она мой соперник в любви, да, но… если честно, я всё равно хотела бы с ней поладить. Даже если рядом будет Хироюки-тян.

— …Ты говоришь точно как Томоми-сан.

— О? Вы говорили?

— Недавно.

— Понятно. Ну, мы ведь подруги с детства. Может, вкусы у нас схожие. И ты тоже, Аками-тян… Я уверена, ты на самом деле не ненавидишь Кирю-сан. Она ведь немного похожа на Хироюки-тян, верно?

— …Ну, к самой Аянэ-сан я ничего не имею против.

— Что? Правда? Подожди, ты её знаешь? Всё зовёшь «Аянэ-сан»…

— Я пару раз встречала её на приёмах. Она воспитанная, собранная, и, как по мне, очень способная. Ты… не смотришь на неё свысока?

— Нет, с чего бы?

— В высшем свете некоторые считают семью Аянэ-сан «резко разбогатевшими выскочками». Но, несмотря на это, она всегда держалась с достоинством… Я её уважаю.

— В этом нет ничего, за что её можно было бы презирать. Ты ведь тоже так считаешь?

— Я ведь тоже часть этого общества.

— И что? То, куда ты принадлежишь, не должно диктовать, что ты обязана думать. И, если уж на то пошло - нет, я на неё не смотрю свысока.

— …Спасибо.

— Но, смотря, что ты собираешься делать дальше - могу и начать.

— …Что ты имеешь в виду?

— Хироюки-тян человек принципиальный. Если ты попытаешься их разлучить, он только крепче вцепится в Кирю-сан. А мы обе знаем - «упущенная любовь» непобедима. Никто не может состязаться с идеализированным воспоминанием о том, что потеряно.

…Ах.

— …Впечатляюще, Рёко-сан. Вручаю тебе сертификат уровня «Эксперт по Хироюки-сан, уровень первый». Это и правда весьма вероятно.

— Хаха, Аками-тян? Я бы не сдавала этот экзамен. Я бы его писала.

— Ты права. Если давить - можно добиться обратного.

— Хорошо, что поняла. Только… не перенапрягайся, ладно? Ты ведь мне тоже дорога, Аками-тян. Я не хочу, чтобы ты страдала, если Хироюки-тян в итоге возненавидит тебя.

— …Спасибо. Буду осторожной.

— …Надеюсь. Всё-таки ты так внезапно переехала… И у тебя есть эта привычка нестись напролом, как только что-то решишь. Так что, серьёзно - не перегибай палку, ладно?

Слова Рёко почему-то приободрили меня.

Да, точно! Всё, что мне нужно - это не дать Хироюки-сан меня возненавидеть… пока я отрываю его от Аянэ-сан!

Вот оно!

— Оставь это на меня, Рёко-сан! Я обязательно верну себе Хироюки-сан!! Абсолютно точно - я, Хигаси Кудзё Аками, ни за что не проиграю какой-то там невесте, появившейся неизвестно откуда!!

— …Ты же понимаешь, что сейчас буквально процитировала злодейку из сёдзё-дорамы? Ну… удачи тебе, что ли...

Голос Рёко прозвучал с лёгким раздражением - но я уже не слушала. Моё сердце горело решимостью: я верну Хироюки-сан, чего бы мне это ни стоило!