Во рту ощущался вкус крови.

Я тяжело дышал, смахивая пот, стекающий с подбородка. Почти не останавливаясь, я бегал с середины третьей четверти и весь четвёртый период. Сердце стучало так громко, что я слышал его даже в полной тишине, а в глазах начало двоиться. Чёрт… Плохо дело. Сейчас вырвет.

— …Ты бледный. Ты в порядке?

— [Х] Спасибо, что волнуешься.

Я ответил Мидзусуги, который пробовал оторваться от моей опеки, но я держал его из последних сил. Увидев моё отчаянное, почти звериное выражение лица, он на мгновение отпрянул, но затем сжал зубы и пошёл вперёд.

— …Киба-сан!

Киба, против которого играла Кирю, освободилась и бросила трёхочковый. “Только бы не попала…” - молился я, но мяч описал красивую дугу и чисто прошёл сквозь сетку.

85-82. Разрыв - три очка.

— [К] Прости, Хигаси Кудзё-кун!

— [Х] Забудь! Играем дальше!

Кирю быстро подняла мяч с лицевой линии и передала мне. Я поймал и сразу приступил к дриблингу. Мидзусуги, опекавший меня спереди, рванул вперёд. Я сделал финт вправо, собираясь прорваться налево…

…И вдруг у меня свело левую ногу.

Я попытался опереться на ногу, но тело рухнуло на паркет. Мидзусуги, на мгновение опешив, подобрал мяч, отступил к трёхочковой линии и бросил.

— [Х] Чёрт…!

— …Это соревнование. Ничего личного.

Он мельком посмотрел на меня, затем спокойно побежал назад в защиту.

Когда он пробегал мимо, ко мне подскочил Хидеаки.

— [Х-д] Хироюки-сан!! Ты в порядке!?

— [Х] Судорога. Сейчас всё нормально.

Кивнув на мои слова, Хидеаки схватил мою ногу и начал её растягивать. Постепенно ощущение натянутости, как струна, ушло, и в ноге снова появилось чувство контроля.

— [Х] …Всё, я в порядке.

— [Х-д] …Спрашивать, в порядке ли ты, наверное, бессмысленно, да?

— [Х] Ага. Даже если бы я сказал, что нет - ничего бы не изменилось.

Я краем глаза взглянул на табло: 85-85. Ничья.

Оставалось меньше минуты.

— [Х] …Бросаем трёшку…

…Если дойдёт до овертайма - нам крышка. Нужно сейчас забить и удержать счёт.

— [Х-д] Согласен. Погнали.

Кивнув судье, я рванул к лицевой линии. Поймал передачу от Кирю…

— Что за…!

Как только мяч ушёл из моих рук, Мидзусуги и Киба, казалось бы, уже вернувшиеся на свою половину, внезапно рванули к Кирю с бешеной скоростью. Прессинг по всей площадке - только они сначала специально отошли назад, а потом сделали резкий рывок вперёд. Кирю замешкалась всего на долю секунды.

Чёрт…

— [Х] ...!

В тот момент, когда я попытался сделать шаг - судорога вернулась снова.

— Есть!

— [К] Ах!

Мидзусуги вырвал мяч у Кирю, сделал короткий дриблинг и сразу пошёл в бросок.

— …!!

Мои ноги налились свинцом, но я вытянулся изо всех сил - и всё-таки смог зацепить мяч кончиками пальцев. Его траектория чуть изменилась.

— [Х] Чёрт!

— Кобаяши!

Мяч в воздухе подхватил Наканиси и тут же направил его Кобаяши. Тот без раздумий вонзил его в корзину данком с одной руки. Затем посмотрел прямо на меня.

— Эй! …Назад!

Я не стал на него оглядываться. Я просто побежал.

Отрыв - всего два очка. Значит, всё просто: один последний трёхочковый. Только он имел значение.

— [К] Хигаси Кудзё-кун!

Послышался голос Кирю. Оглянувшись, я увидел, как она бросает мяч в мою сторону - чуть вперёд, будто подталкивая меня к рывку.

Я потянулся за мячом…

...и вдруг тело пошатнулось. Левая нога полностью отказала.

— …

Мяч ударился об пол. Один раз. Второй. Он был прямо передо мной. Но чтобы достать его - мне нужен был ещё один шаг. Один шаг левой ногой.

…

…Всё.

…

…Ничего страшного.

…

…Я выложился на полную.

…

…Два года без игры - это было ожидаемо, правда?

…

…Второе место - всё равно достижение.

…

…Мы дошли до финала. Первоклассники - против Сейнан Академии и объединённой команды из старшей школы Тоухо. Команды, которая каждый год забирает областной турнир.

…

…Против команды, которая через два года станет национальной сборной, - и мы держались.

…

…Разве этого мало?

…

Эти мысли пронеслись в голове…

…И я рухнул на паркет.

— ВПЕРЕД! ХИРОЮКИ-СЕМПАЙ!!

Внезапно прозвучал голос Мидзухо.

…

…

Да хрена лысого этого достаточно!!!

Сжав зубы, я заставил левую ногу снова подчиниться. Уперся ею в пол, напряг всё тело - и бросился вперёд, выхватив мяч.

— [Х] Я не сдамся!!!

…Прости, Мидзухо. Я чуть не сдался.

…Но ты права.

…Если я сдамся сейчас - что я потом смогу тебе сказать?

Не дождётесь!!

Кобаяши мчался сзади, собираясь накрыть меня. Быстрый взгляд на табло - осталось пять секунд. Я остановился у линии трёхочковых и поднялся на бросок.

— Слишком просто!!

…Да, я знаю. Ты выше меня на двадцать сантиметров. Для тебя заблокировать мой бросок - как щелчок пальцев.

— Что…!?

Вот почему…

…Я отскочил назад.

Фейдэвей. Бросок с отклонением.

— Т-ц-ц…!

Рука Кобаяши прошла сквозь воздух. Мяч идеально пролетел у него над головой.

Где-то прозвучал финальный гудок.

…Глухой звук от кольца.

Мяч ударился о передний край кольца и подпрыгнул вверх.

В зале повисла тишина.

Остался лишь звук мяча, отскакивающего от кольца.

Он закружился, скользя по ободу. А затем, подчиняясь гравитации…

…

…

Он упал.

…

…

Прямо в сетку.

…

…

Звук ударов исчез из зала.

Да, в этот миг - всё, абсолютно всё - замерло.

Лишь на секунду.

А затем тишину взорвали бурные аплодисменты.

— …Ты в порядке?

На фоне оглушительных оваций ко мне протянул руку Кобаяси. Из-за фейда я не смог приземлиться как следует и рухнул на спину, нелепо распластавшись на полу.

Я взялся за его руку и поднялся.

— [Х] Спасибо.

— Нет… это мне стоит поблагодарить тебя.

— [Х] За что?

— За то, что многому меня научил. Что даже если мы проигрываем в физической силе, стиль игры может всё изменить… И что недооценивать соперника - ошибка.

— [Х] Это же азы.

— Да. Но всё равно… Мы же Сейнан. Я позволил себе об этом забыть.

Он кивнул с ясным выражением на лице.

— Значит, нам есть еще куда расти.

С этими словами он чуть поклонился и вернулся на скамейку своей команды.

Самурай что ли? Нет, серьёзно, может, это он тут главный герой?

— [Ф] Хироюки!

— [Т] Хироюки!

— [Х-д] Хироюки-сан!

— [К] Хигаси Кудзё-кун!!

Ко мне подбежали товарищи по команде.

Я поднял взгляд на табло: 88-87.

— [Т] Победа на финальном свистке.

— [К] Мы сделали это! Мы чемпионы!

— [Х-д] Как и ожидалось от Хироюки-сан!

— [Ф] Красава! Вот он - мой лучший друг!

Они хлопали меня по спине, переполненные эмоциями. Я в ответ улыбнулся - и тут же стал бегать глазами по залу.

— Есть! Нашёл!

Мидзухо, неуверенно опираясь на новые костыли, пробиралась сквозь толпу к выходу из зала так быстро, как только могла.

— Простите, ребят!

Выскользнув из объятий команды, я со всех ног бросился за ней из спортзала.

— [Ф] Эй, Хироюки! Ты куда собрался?! Церемония награждения вот-вот начнётся!

— [Х] Начинайте без меня!

— [Ф] Начин… Чего?! Эй! Хироюки, стой!

Я не оборачиваясь распахнул двери зала.

Мидзухо сидела на трибуне второго этажа. Я взлетел по лестнице.

— Мидзухо!

— Хироюки-семпай!

Увидев меня, она улыбнулась и поспешно начала спускаться - эй, ты что делаешь, дурочка?!

— Эй! Осторожнее! Не торопись!

— А?.. А-а-а! Кья!!

Крик - совсем не в тему для такого момента. Я знал это.

Она поскользнулась на лестнице и в замедленном действии упала вперед.

Чёрт!

Я рванул к лестничной площадке…

…И поймал её. 

…Ну, пытался поймать.

Да не, у меня не получилось. Мои ноги всё ещё дрожали, и я никак не мог удержать чужой вес.

С громким грохотом мы вместе рухнули на пол.

Но Мидзухо, будучи такой маленькой, удобно уместилась у меня на руках.

— Хи-хироюки-семпай, я-я так извиняюсь! Я-я сейчас встану!

В смятении Мидзухо попыталась освободиться из моих объятий. Она паниковала, да ещё и левая коленка у неё почти не слушалась. Едва ворочаясь у меня на руках, она карабкалась - и тогда я аккуратно притянул её к себе покрепче.

— Перестань шевелиться.

— Хи-хироюки-семпай!?

— Что?

— К-к чему твое “что”? Твои руки! Т-так меня держишь! Э-это объятие!

— Ты же упиралась. Мне пришлось тебя удержать.

Прижавшись к моей груди, Мидзухо тихо вздохнула с осознанием поражения и замерла.

— Э-эм…

— Да?

— Я-я не тяжёлая?

— …

— П-почему ты молчишь?! Я в больнице располнела?! 

— Шучу. Ты очень лёгкая.

— Ух, серьёзно!

— …

— …

— Хи-хироюки-семпай… д-давно не виделись.

— …Да. Давно. Кажется, впервые так долго не виделись.

— …Правда. Раньше не проходило и трех дней без встречи.

— …Да.

Она тихо рассмеялась, и я невольно улыбнулся в ответ.

Я помог ей встать, чтобы наши взгляды встретились на одном уровне.

— …Слушай, Мидзухо.

— …Да?

— Я тоже два года не играл. Но я всё равно сыграл - и мы выиграли городской турнир. Конечно, к концу я был измотан, и победа была не только моей заслугой, но после двух лет отсутствия я всё равно смог вернуться.

— …

— Два года без игры… и что с того? Ты всё ещё можешь вернуться.

— …

— И знаешь… я кое-что понял.

— …Что именно?

Я был в этом теперь полностью уверен.

— Баскетбол… это чертовски весело.

Мы оба это знали в глубине души.

— …

— …Ты любишь баскетбол, правда?

— …Да.

— Тогда подумай хорошенько. Это всего лишь два года в масштабах всей жизни. Ты правда готова бросить баскетбол? Просто отпустить? Не пожалеешь ли потом?

— …

— …Но в итоге - это твоё решение. Я ничего тебе больше не скажу.

Первым я услышал тихий всхлип.

Потом я увидел Мидзухо - плачущую прямо передо мной.

— …Хи-хироюки-семпай.

Она долго плакала, а потом робко заговорила:

— …Почему ты это сделал? Почему так далеко заходишь… ради такой, как я?

Её глаза, полные слёз, встретились с моими.

…Почему? Ответ был очевиден.

— …Потому что ты для меня важна. Ты как младшая сестренка. И я не хочу, чтобы ты потом жалела о своём решении. Бросать баскетбол или нет - решать тебе. Но я не хочу, чтобы ты упустила шанс играть только из-за двух лет реабилитации.

— …

— …

— …………Хаа.

Что?

— …Эй, Хироюки-семпай?

Она натянуто улыбнулась.

Стоп, погоди, она злится?

— …Ч-чего?

— Что значит «как младшая сестренка»?

…Ох. Подожди, что?

Почему она выглядит раздражённой? И можно ли ей перестать коситься из-под лба?

— …Мда… Серьёзно, атмосфера была идеальная, а ты просто обязан был всё испортить.

Она надулa губы, но потом тихо засмеялась.

— Кстати… вот эта твоя игра - ты был реально крут.

— …Спасибо.

— И честно… проигрывать такому крутому Хироюки-семпаю - это больно.

Она подняла голову.

И потом, с самой яркой улыбкой, что я когда-либо видел, сказала:

— …Я пойду на реабилитацию.

— …Понятно.

— Я продолжу играть в баскетбол! Потому что я действительно, искренне его люблю!

— …Да.

— Так что… Хироюки-семпай! Ты обязан заботится обо мне с этого момента, хорошо?

Она медленно встала - и почему-то подняла обе руки вверх.

— Эй! Ты идиотка!

Человек на костылях не должен так делать! Очевидно, она потеряла равновесие. Я в панике протянул руки, чтобы её поймать.

И тогда…

— …Это мой способ сказать спасибо. За всё, что было, и за всё, что будет.

Её голос эхом раздался в моих ушах. И что-то мягкое коснулось моей щеки.

…Что? …!?

— Т-ты..! Что, чёрт возьми, ты делаешь?!

Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать.

Она поцеловала меня в щёку.

Я почувствовал, как моё лицо загорается жаром…

…И увидел, что её щёки тоже покраснели.

— Я люблю тебя, Хироюки-семпай!!

И с самой большой улыбкой, что я когда-либо видел, она произнесла это громко и отчётливо.

◇◆◇

После церемонии награждения мы получили наш чемпионский кубок и маленькие медали, а потом отправились домой всей группой.

Впереди шли Мидзухо, Фудзивара и Хидеаки, за ними - Фудзита и Аримори. Рёко и Томоми шли следом, а Кирю и я замыкали колонну.

По дороге Мидзухо вдруг обернулась к нам.

— [М] Эм… я уже говорила каждому из вас лично, но… спасибо всем вам за сегодня.

Она улыбнулась и вежливо поклонилась.

— [М] …Я слышала от Рисы и Сидзуку. Они сказали, что именно Хироюки-семпай собрал всех… что вы все так усердно тренировались и играли в этом турнире, чтобы я могла принять решение без сожалений - продолжать играть в баскетбол или нет. Что Кирю-семпай и Фудзита-семпай, несмотря на отсутствие опыта в баскетболе, всё равно выкладывались на полную… всё ради меня. Я искренне, искренне благодарна.

Она лучезарно улыбнулась.

— [М] Я решила продолжать играть в баскетбол. Реабилитация будет тяжёлой, но после всего, что вы для меня сделали, я не могу позволить себе проиграть. Я ненавижу проигрывать. Поэтому я постараюсь изо всех сил! Огромное вам всем спасибо!!

Она снова поклонилась.

Фудзита, выглядя озадаченным, повернулся ко мне.

— [Ф] Э-э… это правда, Хироюки?

— [Х] …Что именно?

— [Ф] То есть… причина, по которой мы участвовали в этом турнире и выиграли… была ради неё?

— [Х] …Что?

Что за вопросы? Постой…

— [Х] …Ты хочешь сказать, что ты даже не знал, зачем мы вообще играем?

— [Ф] Нет. Я знал, что вы хотите победить, но…

…Да ты шутишь.

— [Х] У неё некоторое время назад порвалась связка. Она не была уверена, вернётся ли к игре.

— [Ф] А, значит, ты думал, что если сам преодолеешь двухлетний перерыв, сыграешь и выиграешь, может, она тоже решит остаться?

— [Х] Скорее… я просто хотел, чтобы она приняла решение, о котором не пожалеет - уйти или остаться.

— [Ф] Хмм.

Фудзита на мгновение задумался, глядя в небо, а затем широко улыбнулся.

— [Ф] Понял… Но, чёрт возьми, Хироюки, ты действительно хороший парень!

— [Х] …Ты к чему ведешь?

— [Ф] Я имею в виду, ты собрал всех нас, тренировался, играл в турнире - всё ради неё. И даже несмотря на полное истощение в конце, ты всё равно сделал тот финальный бросок. Ты довольно безумен, знаешь ли?

— [Х] …Сам такой.

Честно говоря, мне кажется, он здесь настоящий герой. Помог, даже не зная причины. Кто так делает?

— [М] …Ага. Значит, Фудзита-семпай даже не знал, зачем вы тренировались?

— [Ф] Я понятия не имел. Но Хироюки был в трудном положении, так что… разве не нормально помочь другу, когда он в беде?

Фудзита ответил Мидзухо так просто и спокойно, что она вдруг повернулась к Аримори и хитро улыбнулась.

— [М] …Хм. Кажется, я теперь понимаю чувства Сидзуку. Фудзита-семпай, ты на самом деле неплох.

— [А] …Хватит так ухмыляться. Это раздражает.

Аримори отвернулась с надутыми губами. Мидзухо с улыбкой наблюдала за ней, пока Аримори вдруг не посмотрела на неё через плечо.

— [А] …Не смей его уводить.

— [М] Я бы не стала. Фудзита-семпай - хороший парень, но я не думаю, что хотела бы видеть его своим парнем.

Она сказала это так непринуждённо, а потом повернулась ко мне с игривым выражением лица.

— [М] К тому же, я - настоящая фанатка Хироюки-семпая. В конце концов, я его даже поцеловала.

— [Р] …Что?

— [Т] …А, ты о чем?

— [К] …О чем она говорит, Хигаси Кудзё-кун?

— [Х] П-погоди! Это недоразумение!

То, как трое повернулись ко мне с резкими, пронизывающими взглядами, пробежало холодом по моей спине. В панике я посмотрел на Мидзухо.

— [Х] Мидзухо!!

— [М] Что? Я не вру. Для уточнения, я поцеловала только в щёчку.

— [Р] …В щёчку.

— [Т] …Поцелуй.

— [К] …

— [М] Это был просто знак благодарности! Он сделал всё это ради меня, так что немного признательности - это же нормально, правда, семпай?

Хитро улыбаясь, Мидзухо повернула взгляд к Рёко, Томоми и Кирю. Трое явно напряглись, их лица исказились от раздражения.

— [М] Хироюки-семпай, конечно, называл меня своей «маленькой сестрой»… но давайте будем честны: у него явная слабость к девушкам помладше. Так что теперь я собираюсь быть ещё более напористой!

— …

— …

— …

…Мидзухо. Ты вообще осознаешь, что значит «кусать руку, которая тебя кормит»?

— [Р] …Это немного несправедливо, Хироюки-тян, не так ли?

— [Т] …Правда? Кирю, ты согласна?

— [К] Я-я просто чувствую… некоторую неудовлетворённость?

Три пары глаз с ноткой упрека были прикованы ко мне.

— [Х] …Дайте мне передохнуть.

Впереди группы сияла Мидзухо - выглядела спокойной, как никогда раньше.

Я громко вздохнул.

Хотя я и не совсем понимал, что происходит, но если эта улыбка - результат всего этого, значит, оно того стоило.

— [М] Ах да, и кстати! Он ещё и обнял меня!

— [Р] …Извините?

— [Т] …Что?!

— [К] …Гаааааах?

…Серьёзно, просто убейте меня.