— Куда ты ведешь эту женщину? Разве ты не знаешь, что комната для проституток находится в другой стороне?

Сквозь арочные колонны был виден земляной пол Колоссеума. Стоявший перед толстой железной дверью в конце темного коридора охранник нахмурился. Напротив него остановилась женщина в черной мантии, скрывавшей тело. Женщина была довольно высокой.

Низкорослый мужчина, приведший женщину, нервно подпрыгнул.

— Проститутка? Следи за языком!

Стражник оглядел ее с ног до головы. Наверняка она женщина, но стоит прямо, как мужчина, нет, как рыцарь. Ему это не понравилось.

— Что ты здесь болтаешь? Зачем приволок сюда подобную бабу? Убирайся!

— Сумасшедший! Знаешь ли ты, кто это? Немедленно извинитесь, эта женщина...

Мужчина метнулся к охраннику и что-то горячо зашептал ему на ухо. Услышав его слова, стражник шокировано распахнул глаза.

— Это, это...!

Он резко подскочил с места, опрокинув стул. Однако женщина никак не отреагировала. Ее голубые глаза продолжали холодно смотреть на него. Мужчина, нервно потея, низко поклонился.

— Пожалуйста, простите мне мою грубость, сейчас я провожу вас вниз, мадам.

Женщина слегка кивнула головой.

После деловитых движений обоих мужчин массивная дверь с тяжелым металлическим звуком отворилась.

Полагаясь на свет факела одного из мужчин, они начали спускаться по длинной винтовой лестнице, а затем прошли по тусклому коридору, где звук их сапог, ступавших по лужам дождевой воды, гулко отдавался в темноте.

— Кланк... кланк...

По мере того как они спускались все ниже, до них все отчетливее доносился странный шум.

~Щелк~

Стоило охраннику отпереть дверь ключом, как на них обрушились приглушенные ранее звуки.

Рычащие, лающие, хрюкающие, молотящиеся.

Тюрьма, питающая Колизей. Это был слившийся воедино рев зверей и людей, рабов-гладиаторов, сидящих в клетках. Множество невольников, в числе которых находились и медведи, и тигры, и даже военнопленные, были прикованы цепями к огромным железным прутьям, расположенным на расстоянии друг от друга. При виде посетителей дикие звери возбужденно метались из стороны в сторону, а рабы-гладиаторы бросали на них злобные взгляды.

Мужчина взглянул на женщину.

— Миледи, не пугайтесь. Все здесь управляется надежно, так что бояться не стоит... подождите, мадам!

Женщина прошла мимо него, не сказав ни слова. Встревоженный, он поспешил за ней. Женщина, неспешно оглядывавшая чудовищ, обнаживших свои страшные зубы, вдруг остановилась.

— Что это?

Хрипловатый голос и немногословность сказали о ней многое. Даже в ситуации, когда она должна была быть в ужасе, ее речь была невозмутимой, а тон — сухим, как у рыцаря, и в нем чувствовалась естественная неприязнь.

Маленький человек проглотил сухой ком в горле.

— Хм, это...

Он проследил за направлением ее взгляда.

Она смотрела на закрытую тканью клетку, погруженную в полную темноту. Мужчина снова болезненно сглотнул.

— Там находится очень опасный человек. Вы, скорее всего, слышали о нем, он прославился в последнее время. Монстр, разорвавший на части гигантского тигра, которым мы гордились...

— Снимите ткань, я хочу увидеть его вблизи.

— Да? Но миледи...

— ...

— Ах, да, я сейчас же сниму ее.

Низкорослый мужчина жестом приказал одному из своих подчиненных снять ткань. Тот осторожно подошел к железной клетке и потянул материю вниз. Сквозь прутья внутрь хлынул свет. Там, опустившись на колени на пол, сидел человек. Его кандалы были достаточно толстыми, чтобы в них можно было заковать дикого зверя. Цепи опутывали шею, руки и ноги пленника.

— Это дикарь, пойманный на северной границе. Его трудно было поймать живым, даже не знаю, скольких денег это стоило, — продолжал мужчина.

Женщине было все равно, она наблюдала за человеком в клетке, словно тот был важной добычей. Его густые черные волосы казались темнее ночи. Такой идеальный черный оттенок был редкостью в этой стране. Здоровая, загорелая темная кожа, высокий рост и крупная фигура. Он был в наморднике, как у собаки, но под ним скрывалось красивое лицо. Это был мужчина с хорошо знакомыми ей чертами. Она подошла ближе к железным прутьям. В тот же момент его глаза, скрытые в полумраке, угрожающе блеснули.

~Кланг-кланг~

— Миледи!

Резкий звон цепей эхом разнесся по коридору. Низкорослый мужчина издал пронзительный крик. Заключенный бросился к ней из глубины клетки. Тугие цепи содрогнулись, словно вот-вот могли лопнуть. Вслед за этим послышался лязг мечей стражников Колизея.

Женщина подняла руку в направлении охранников, приказывая им остановиться. В воздухе повисло тяжелое напряжение.

— Минутку...

Женщина перевела дыхание и подошла к пленнику, словно бы между ними не было никаких решеток и цепей. Золотые глаза из-под темной челки пристально смотрели на нее.

Взглянув на него, она медленно подняла руку, чтобы снять капюшон, закрывающий ее лицо. Стоя спиной к источнику света, женщина показала свой облик. Рыжие распущенные волосы и холодные голубые глаза, от которых по позвоночнику пробегал холодок. Ее острый взгляд подчеркивали красивые дугообразные брови и изумительные, но в то же время бесстрастные черты лица. Алые губы сжались в строгую линию, словно она не знала, что такое улыбка.

Ее крепкая фигура и напряженный взгляд ошеломили гвардейцев. Все, кроме раба-гладиатора в клетке, посмотрев на ее лицо, были поражены. Причиной тому был след от ожога, который тянулся от левой щеки до затылка. Этот жуткий шрам в свое время заставил ее мужа проникнуться к ней сочувствием. Впрочем, она уже привыкла к этим неосознанным взглядам.

— Меня зовут Ирина Аркенсис.

— ...

Ирина пристально посмотрела на него, и человек в клетке ответил ей тем же.

— Единственная дочь маркиза Леварта, генерал-аншефа королевства, и жена Париса Аркенсиса, сына графа Аркенсиса.

Это было странное зрелище: высокородная дворянка, приехавшая покупать рабов, сама представляла себя будто товар. Это лишний раз доказывало правдивость слухов о ее странной личности и изуродованном лице, но глаза Ирины были серьезны. Она твердо смотрела в его золотые глаза, поблескивавшие, как у дикого зверя.

— Я та, кто освободит тебя.

Ирина просунула руку сквозь прутья решетки и приподняла его подбородок. Это было неожиданное действие, которое ни охранники, ни низкорослый человек не успели предотвратить. Они беззвучно закричали. Действие это было крайне опасным и в любой момент могло обернуться вывихом или переломом руки.

Но человек в клетке никак не отреагировал.

— Я собираюсь вытащить тебя из этой клетки, но взамен...

— ...

— Стань моим любовником. Стань моим рабом в доме моего мужа.

От ее невозмутимого предложения у всех открылись рты.

Так и начался шокирующий скандал, потрясший все королевство.