Накануне отъезда вечером. 

Я, напевая себе под нос, собирала личные вещи, которые собиралась взять с собой в Пайон. Поскольку это было не долгосрочное путешествие, багаж получился скромным. Всего лишь несколько книг, моя любимая пижама, гребень из буйволового рога, носовые платки и тому подобное. Если я вдруг что-то забуду, Мила с Джуди всё перепроверят и обязательно положат в чемодан. 

— Обручальное кольцо забыть нельзя. 

Открыв шкатулку с украшениями, я заранее надела кольцо, собираясь спать в нём. Достала блестящее кольцо с бриллиантом, лежавшее по-королевски в самом центре, и надела его на безымянный палец левой руки. 

Это были украшения, не уступающие по роскоши тем, что дарят члены императорской семьи. Говорят, что в эпоху императора Ректеона старший сын дома Стейнвей заказал полный комплект: кольцо, браслет, серьги и ожерелье. Особенно выделялась подвеска на ожерелье — крупный, как слива, бриллиант, сияние которого не уступало свету, исходящему от моего алтаря для молитв. На шее он ощущался довольно тяжёлым. 

Эти украшения передавались по наследству хозяйкам дома Стейнвей, своего рода знак рода. Более весомого материального доказательства того, что я — герцогиня Вэйривер, было просто не найти. 

Некоторое время я любовалась драгоценностями, после чего мой взгляд скользнул в сторону одной из ячеек шкатулки. Там лежал небольшой, золотистый предмет, казавшийся куда более хрупким по сравнению с подвеской моего ожерелья. Я взяла его в руки. 

— Хм… Интересно, можно ли вставить это в медальон? 

Почему-то мне казалось, что, оставив эту вещь дома на столь долгое время, я буду постоянно о ней думать. Было бы здорово носить её с собой. Обычно кристаллы или полудрагоценные камни такого размера использовались для создания кулонов с мелким отверстием, но портить чешуйку мне совсем не хотелось. 

Как раз Пайон славился своими огромными шахтами и развитым искусством обработки камней. Возможно, там мне смогут предложить подходящий способ. 

— Ну что ж, веди себя хорошо, ладно? 

Словно боясь, что чешуйка вдруг вырастит ножки и сбежит, я аккуратно положила её в мешочек с монетами и туго завязала шнурок. Потом положила мешочек в свою сумку и сладко потянулась. 

Похоже, Кагана сегодня снова задерживается. Мы ведь договаривались утром, что надо лечь пораньше, чтобы выспаться перед дорогой. Может, стоит его встретить? Я быстро привела комнату в порядок и вышла из неё. 

В нос ударил аромат надвигающегося лета. Смесь запахов зелени, земли и реки, окружавших сад, словно подлила масла в огонь моего предвкушения предстоящего путешествия. 

Пайон расположен севернее Вэйривера, может, там утром и вечером ещё прохладно? Интересно, насколько разница температур будет заметна? 

— …Разве отъезд уже завтра? 

Когда я подошла к кабинету Кагана, услышала его голос из приоткрытой двери. Следом послышался голос Бена. 

— Вы и утром спрашивали то же самое, милорд. 

— Хаа… 

Уставший вздох Кагана прозвучал особенно тяжело. Такое он редко показывал при мне. 

Очевидно, он просто не подаёт виду, но усталость от чрезмерной нагрузки уже накопилась. Он всегда говорит мне, что всё в порядке, но такого просто не может быть. Пока я сохраняю пассивную позицию в управлении делами дома под разными предлогами, ему приходится брать на себя двойную ответственность. 

Если я ничего не делаю… 

Я уже собиралась постучать, но замялась. 

Конечно, готовиться к тесту академии, который может напрямую повлиять на общественное мнение о герцогине Вэйривер, — важная задача. В конце концов, репутация жены также влияет и на положение семьи, и на здоровье Кагана. 

Хорошо. Не стоит паниковать, надо всё делать шаг за шагом. 

— Если сказать, что герцогиня заболела, это прозвучит слишком очевидно, верно? 

Я замерла, так и не постучав. 

— Вы же сами говорили, что это всего лишь дружеская встреча. Что тут волноваться, милорд? 

Я приоткрыла было рот, чтобы позвать Каганаа… но медленно снова его закрыла. 

— В любом случае, решение уже принято. Если принц Зик так настоятельно попросил, значит, у него были причины. Возможно, принцесса Шулия сама намекнула ему на это. 

Я знала, что Кагана волнуется из-за моего участия в мероприятии. Когда принц Зик впервые заговорил об этом, Кагана тут же начал приводить какие-то глупые оправдания, мол, у меня слишком много других дел. 

Но я была уверена, что убедила его. Он знал, что я действительно рада поехать в Пайон. Наверное, знал... 

И всё же он до сих пор нервничает? Даже готов использовать оправдание, что я простудилась? 

— Ты же знаешь, у герцогини и в замке Эллауно много дел, — сказал Кагана. 

Я поморщилась за дверью. 

Опять за своё. Если честно, сомневаюсь, что в Биачелле найдётся ещё хоть одна герцогиня, живущая в такой праздности, как я. 

— Но ведь вы не можете бесконечно откладывать её участие в светской жизни, не так ли? 

Голос Бена становился всё осторожнее, словно он терял уверенность в своих словах. 

— Я понимаю, что вы хотите защитить её, ведь она совсем недавно прибыла в Вэйривер... 

Он и сам, похоже, не до конца был уверен в том, что говорит. 

Неужели даже ближайший помощник Кагана не может прямо сказать ему: «Позвольте герцогине наконец заняться делами!»? Хотя говорили, что Кагана, по крайней мере, слушает советы Бена и священника… 

Почему он так чрезмерно меня опекает? 

Ну конечно — потому что я не внушаю доверия. Возможно, Кагана искренне считает, что я слишком занята и тяжело учусь. Хотя на самом деле это он — тот, кто действительно перегружен и измотан. 

Слишком добросовестный и чересчур заботливый муж — тоже проблема. 

Я развернулась от его кабинета и вернулась в свою комнату. Затем достала из багажа тонкую книжку. 

— Эту книгу не беру с собой. Прочту сейчас. 

Надо сдать тест в конце месяца. И желательно — не с позорным результатом. 

Хотя это была лишь пробная проверка и не имела отношения к официальному вступлению в Имперскую академию, её проводили ежегодно по единым критериям, и каждая семья могла таким образом оценить уровень образования своей знати. Императорский двор рассылает задания, а дворянские семьи проводят экзамен и отправляют ответы ответственному чиновнику, который затем проверяет их. Если опасались утечки результатов, можно было запросить бланки и провести оценку самостоятельно. 

Госпожа Харберт, уверенная, что я, по крайней мере, преодолею минимальный проходной балл и не опозорюсь, решительно оформила официальную проверку. Её убеждённость основывалась на том, что это позволит развеять слухи о том, будто я — невежественная простолюдинка из провинции. 

На самом деле у меня и правда были сильные стороны. В таких дисциплинах, как эльконский язык и теология, я уверенно опережала остальных. Я выросла в бедной староверческой семье, где не было священников, и мы сами проводили домашние богослужения, вот и научилась всему сама. 

Проходной балл — это само собой. Нужно получить хороший результат. Я буду стараться — и добьюсь не хуже, чем другие благородные дамы. 

Тогда Кагана сможет быть спокоен. 

Тогда я уверенно приму управление хозяйством на себя. 

«В седьмом году имперского летоисчисления Тайгаэна завершилась вторая затяжная великая война. Первый император Тайгаэна, Филиар Зерус Уриен, после восшествия на престол последовательно и мирно разрешил торговый конфликт с Королевством Кошанти и гражданскую войну в Валлоне, тем самым начав новую героическую эпоху в истории империи Биачелла...» 

— Ах, это предложение ещё не закончилось? 

Я потерла глаза от усталости и вытащила ещё одну книгу, которую уже упаковала для поездки. Это была «История Императорского Дома — часть вторая», предмет, по которому каждый год стабильно задают несколько вопросов на тесте. Когда госпожа Харберт объясняла, всё казалось проще. В первой части такого не было, но в продолжении предложения растягивались на целые страницы и были оформлены в изнурительном стиле. 

Я вспомнила Милу, которая с необычной для себя иронией сказала: «Писатели — они все такие». И невольно усмехнулась. 

— И так, с изданием указа о запрете Великой кампании против чудовищ, проводимой объединёнными рыцарскими орденами и землями, количество профессиональных охотников на чудовищ сократилось, а соответствующие отрасли начали испытывать упадок... 

Кажется, я выбрала не ту книгу. Хватило где-то страниц на десять с лишним. Я уронила голову, прижимая книгу к груди. 

Мне приснился сон. Будто я блуждала среди густых, без конца тянущихся букв без единой точки. В самой гуще леса из слов старинный герой, похожий на принца-наследника Флориана, высоко поднял меч, только что сразив чудовищного короля. Рыцари, охотившиеся на чудовищ, были рассеяны и скитались по миру, держась за урчащие животы, пока не добрались до Тесены. 

Я раздавала хлеб бедным рыцарям, пришедшим в наш дом. Они смеялись и называли меня богиней Сестией. 

Я раздавала хлеб даже бедным чудовищам. Одно из чудовищ, съев хлеб, отломило одну из своих чешуек и оставило её в пустой миске в качестве подарка. 

Я сделала из этой золотистой чешуйки ожерелье и повесила его у себя в комнате. И тут же, в одно мгновение, тысячи, десятки тысяч чешуек собрались вместе, постепенно складываясь в единое существо. 

Это был золотой дракон, тело которого не помещалось в моём маленьком доме в Тесене. 

— Мой король воскрес, госпожа. 

Дракон с золотыми глазами опустил свою огромную голову передо мной и произнёс эти слова с удивительной нежностью. Его крылья, чёрные, как ночное небо, мощно взмахнули и заслонили от меня падающую росу. По этим чёрным крыльям текли волны света, как будто в них были рассыпаны тысячи звёзд. 

— Я волновалась. 

Я провела рукой по переносицы чудовища, на которой остались старые шрамы. Тогда его огромные золотые глаза сонно прикрылись и скрылись за веками. 

— Твой король... он хорошо с тобой обращается? 

Чудовище прищурилось одним глазом и просто посмотрело на меня с выражением, похожим на улыбку, но не ответило. Мне вдруг вспомнился безразличный голос Кагана, когда он сказал, что, скорее всего, это не очень хороший король. Где-то внутри у меня всё сжалось. 

— Если он нехороший король, скажи мне. Я его проучу. 

Внутри золотого века, едва покрытого моими двумя ладонями, мягко светился золотой полумесяц. 

— Я проучу его. 

Я прошептала это, прижимаясь к тёплому телу дракона. Почему-то в горле сразу стало комом. Я сжала это тепло в своих руках изо всех сил. 

— Если он снова причинит тебе боль... тогда уж точно я... 

В тот момент... пожалуйста. 

Пусть вместо того, чтобы растерянно стоять перед существом, которое пришло только ко мне, прося о защите, я... 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!