Я никогда не задумывалась об этом глубоко. Ведь это не то, что можно подчинить своей воле, правда? Но где-то в глубине души теплится мысль: чем больше детей с кровью Каган появится на свет, тем лучше станет этот мир. Мне кажется, я была бы счастлива, увидев, как дети, похожие на меня, резвятся под солнцем, бегут по бескрайним просторам, наполняя жизнь светом и радостью.

Но я знаю, что рождение ребёнка — это не только чудо, но и боль. Страшная, всепоглощающая боль. И, если честно, я боюсь. Боюсь, хотя стараюсь не показывать этого. Говорят, бывают матери, которые из-за этой боли начинают ненавидеть своих детей. Несмотря на все усилия, они не могут принять их, не могут дать им любовь.

— Зачем ты говоришь такие вещи? — прошептала я, чувствуя, как комок подступает к горлу. — Зачем произносишь такие грустные слова?

Мои пальцы, тяжёлые от сонного оцепенения, медленно потянулись к лицу Кагана. Я коснулась его щеки, провела по изгибу подбородка, ощущая тепло его кожи. Он не плакал, но в его глазах читалась глубокая, невысказанная печаль. Я мягко провела ладонью по его губам, и он ответил мне — сначала поцелуем в ладонь, затем в запястье, в руку, в плечо...

Его поцелуи были нежными, почти благоговейными, словно он поклонялся каждому сантиметру моего тела. Они скользили вверх, пока не достигли шеи, и я почувствовала, как дрожь пробежала по моей коже.

— Давай сначала родим первого, а потом подумаем,Руэна, — прошептал он, его голос был тихим, но твёрдым.

— Ха-ха.. — я тихо рассмеялась, сворачиваясь в клубок в его объятиях.

Его поцелуи щекотали, и я смеялась, пока сон не начал одолевать меня. Я даже не успела пожелать ему спокойной ночи, погрузившись в тёплый, уютный мрак.

Утром, когда я заметила, как Дерек вошёл в галерею с серебряным подносом в руках, я спросила:

— Его Светлость уже вышел, управляющий?

Он остановился на мгновение, прежде чем направиться к гостям на балконе, и почтительно поклонился:

— Доброе утро, госпожа герцогиня. Его Светлость, вероятно, сейчас в западном кабинете. Он обсуждает дела с адвокатом Винфриса. Советник Бен проводил его туда чуть раньше.

— Ах, значит, адвокат уже здесь, — пробормотала я, чувствуя, как в воздухе витает лёгкое напряжение.

Срочное дело?

Мой взгляд машинально скользнул в сторону балкона. Наследный принц и герцогиня Шуман, казалось, были полностью поглощены беседой. Они оживлённо жестикулировали, указывая на полевые цветы, рассыпанные по саду, словно драгоценные камни на изумрудном бархате.

Что за дело привело сюда адвоката? Каган в последнее время был так занят приёмом важных гостей, что отменил большинство встреч. Я даже не слышала, чтобы сегодня ожидали кого-то из столицы. Не нашего личного адвоката, а того, что прибыл издалека, из самого сердца империи.

— Вы уже проснулись, Ваше Высочество, герцогиня Шуман? — раздался голос, прерывая мои мысли. — Я думала, вы будете отдыхать дольше. А я, тем временем, спокойно сидела у себя в комнате, читая письма.

Я смущённо улыбнулась и поклонилась, приветствуя гостей. Они ответили мне с теплотой, приглашая присоединиться к их беседе.

— Добро пожаловать, герцогиня Вэйривер, — произнёс наследный принц, его голос был мягким, но полным достоинства.

— Посмотрите, герцогиня, — добавила герцогиня Шуман, указывая на сад. — Его Высочество и я как раз любовались диантусами. Кажется, ночью прошёл небольшой дождь, и теперь цветы выглядят ещё свежее, ещё прекраснее.

В этот момент подошёл дворецкий, поставив передо мной изящную чашку. Он налил в неё горячий чай, прозрачный, как утренняя роса. Лёгкий пар поднимался вверх, унося с собой тонкий аромат.

Наследный принц первым взял свою чашку, вдохнул аромат и, не спеша, произнёс:

— Думаю, после чая мы могли бы прогуляться по саду. До обеда мы вполне успеем дойти до рощи хвойных деревьев. Герцогиня Вэйривер, не составите ли нам компанию?

Его предложение звучало любезно, почти нежно. Но у меня уже были другие планы.

— Благодарю за ваше доброе приглашение, — ответила я, слегка склонив голову. — Но мне нужно навестить Его Светлость. У меня есть кое-что, что необходимо передать ему утром. К тому же, я бы хотела поприветствовать гостя, прибывшего из столицы.

Частично это было лишь предлогом, чтобы заглянуть в его кабинет.

— Хм. Я слышал, что адвокат прибыл из Винфриса, — наследный принц произнёс это с таким равнодушием, словно его вовсе не заботило, что глава дома оставил свою гостью ради встречи с другим человеком.

— Герцог управляет столь обширными владениями и вкладывается в многочисленные предприятия... Уверен, у него почти не остаётся свободного времени на отдых. Возможно, поддержка жены была бы ему весьма кстати. Вам стоит поспешить к нему.

Я поблагодарила принца за понимание, пообещала встретиться за обедом и неспешно поднялась.

С самого начала я лишь намеревалась поприветствовать гостя, а затем отправиться к Кагану — у меня было для него кое-что важное.

Но чем ближе я подходила к его кабинету, тем сильнее меня охватывали сомнения.

«Мужчине, которому так необходима помощь жены.»

Но в чём заключалась моя помощь?

Каган никогда не просил её.

Никогда не давал понять, что нуждается во мне.

Нет. Это лишь отговорки.

Роль герцогини была определена не только традициями, но и обязанностями. Мне не требовалось ждать, пока муж попросит о чём-то — у меня и без того было достаточно дел, за которые я должна была взять ответственность.

И всё же... мне до сих пор ничего не доверяли.

Пришло время взять в свои руки хотя бы расходы поместья, а не позволять экономке заниматься отчётами. Пора сопровождать его на официальных встречах, а не позволять ему появляться там в одиночестве.

Но каждый раз, когда я пыталась заговорить об этом, его не было в Вэйривере.

Или он был слишком занят срочными делами.

Или входил в мою комнату поздно ночью, скрывая усталость, и лишь молча обнимал меня, не оставляя места для разговоров.

«Когда Его Высочество уедет, мне нужно обязательно поговорить с ним.»

Шагая по галерее над рекой, я задумчиво перебирала в руках конверт цвета осени.

Письмо от Дианы.

Вот такой у меня был предлог, чтобы увидеться с мужем, который сейчас принимал важного гостя.

Но стоит ли?

Когда утром Джуди передала мне письмо, я думала лишь о том, как можно скорее показать его Кагану. А теперь… теперь не была уверена, стоит ли тревожить его такой мелочью.

Просто уйти? Передать письмо вечером?..

— Руэна.

Я замерла в нерешительности, но тут услышала голос, звавший меня с противоположного конца галереи.

— Куда направляешься?

Каган шел мне навстречу вместе с гостем. Молодой юрист в элегантном светло-сером костюме почтительно поклонился.

Неужели они уже закончили разговор?

— Я только что поприветствовала гостей и решила немного осмотреть западное крыло, — спокойно ответила я, незаметно спрятав письмо за спину.

Каган на мгновение задержал взгляд на моём движении, но тут же отвел глаза и представил мне своего спутника:

— Это господин Ллойд. Он работает в юридической конторе Винфриса. Я пригласил его, поскольку хочу поручить ему одно дело, не связанное с работой мистера Теннингса.

После этого он официально представил меня.

Ллойд, в глазах которого читался неподдельный энтузиазм, приветствовал меня лёгким кивком и приподнял шляпу.

— Для меня большая честь помочь семье Стайнвэй. Надеюсь, мы ещё увидимся, герцогиня.

— Господин Ллойд заехал лишь на минуту, у него есть неотложные дела, — добавил Каган.

Словно желая ускорить его уход, он тут же велел слуге подать экипаж.

Я непроизвольно взглянула на мужа.

...Он мне ничего не скажет?

О деле, которое, судя по всему, было важным? Срочным?

— Если направляешься в главный корпус, можем пройтись вместе.

— Хорошо.

Тихий, безветренный день. Мы шли по галерее, с которой открывался вид на бесконечно текущую реку, молча.

Воздух, застывший над водой, казался тягучим и душным, и даже ранние цветы в саду подсказывали, что июнь в Вэйривере несёт с собой дыхание лета.

Вдруг Каган протянул мне руку:

— Вот. Это для тебя.

Желая избавиться от ненужных мыслей, я решительно протянула руку к письму. На кленовом конверте были видны следы вскрытия.

Диана всегда адресовала свои письма «герцогской чете Вэйривера», и это означало, что их мог открыть кто угодно — я или Каган. Но почему-то первым всегда его читала я. Когда письмо попадало в его руки, он просто откладывал его, чтобы позже передать мне.

Каган мягко сузил глаза.

— Диана снова написала.

— «Снова» — это не то слово! В этот раз она прислала письмо только через две недели. Тебе стоит быть более радостным.

Я заметила это с игривым упреком, и он чуть надул нижнюю губу, словно не соглашаясь.

— Говорят, отсутствие новостей — тоже хорошая новость.

— Не думаю, что это выражение подходит для такого случая.

Когда речь шла о младшей сестре, Каган иногда позволял себе мягкие оправдания, скрывая за ними истинную заботу.

— В любом случае, Диана не дает тебе покоя.

— Совсем нет. Наоборот, мне бы следовало больше ее донимать. Она даже не задумывается, как трудно читать эти длинные письма, которые она пишет.

— Ей стоит быть благодарной за твою преданность.

Иногда его слова были короткими, но они звучали удивительно теплыми.

Он небрежно развернул письмо, удерживая его в левой руке, а правую, с зажатым конвертом, спокойно заложил за спину. Пока он неспешно читал строки, я шла рядом, пытаясь угадать, на каком месте письма он сейчас остановился.

Тогда его взгляд то мягко останавливался на тексте, то вдруг резко хмурил брови, то тяжело вздыхал. Я, наблюдая за его переменами, едва сдерживала улыбку.

— Ну, тогда я пойду. Увидимся за обедом.

Как и с молодым юристом, Каган попрощался со мной без малейшего сожаления.

Сегодня его поведение вызывало у меня странные чувства. Это был тот же самый Каган, но мне вдруг показалось, что между нами возникла дистанция.

Я думала, что привыкла к своему мужу — неизменно вежливому, сдержанному, тому, кто даже в шутках всегда серьезен.

«Мужчине, которому отчаянно нужна была помощь жены».

Наверное, так оно и было.

Хотелось бы, чтобы он не пытался тащить всё на себе в одиночку.

Как мне стать его опорой?

Чтобы не опоздать на встречу с наследным принцем, я присела на скамейку в саду, поближе к обеденному залу, и стала греться на солнце.

Даже маленький пруд, который я видела почти каждый день, сегодня казался мне немного чужим.

Яркая зелень молодых листьев, белые, красные и желтые бутоны, рассыпанные по всему саду — маленькие, но явные изменения привлекали мой взгляд, сверкая на солнце.

— Интересно, новая книга по налоговому праву придет на этой неделе?..

Наслаждаясь минутной передышкой, я закрыла глаза и позволила теплому ветру коснуться моего лица.