— Это, должно быть, было тогда, когда Его Светлость находился в середине подросткового возраста. Телосложение у него уже тогда было довольно крепким, так что с первого взгляда он казался взрослым мужчиной. Но, как по мне, его лицо всё же оставалось юным, словно у настоящего подростка. —

— Юное лицо? У Кагана? — я не удержалась от вопроса.

— Правда? Значит, у него были пухленькие щёчки, покрытые детским мягким жирком? — я крепко сжала кулон и, наклонившись над столом, спросила с интересом. Но тут же вспомнила глупое поведение одной графини и поспешно исправилась, сев обратно с благородной грацией.

Однако не смогла сдержать лёгкую улыбку, дрожащую на уголках губ и робко просачивающуюся наружу.

— Конечно, — уверенно сказал господин Роб, энергично кивая, будто это было очевидно. — Уже тогда он превосходил по росту и телосложению многих рыцарей, хотя по сравнению с нынешним обликом был ниже ростом и более худощав. Но вот лицо, особенно щёки, почти не изменились — вероятно, из-за того самого детского жира.

— Ха-ха! Ха-ха-ха! — я рассмеялась, возможно, слишком громко, и с чужой стороны это могло показаться странным. Но господин Роб лишь широко улыбнулся, словно радовался вместе со мной. Кто-то мог бы подумать, что я слегка пьяна от счастья.

— Мила ведь говорила, что считала Кагана уже полностью взрослым. Что даже в подростковом возрасте он выглядел как суровый мужчина. Она, всего на пять лет старше, вспоминала именно так. —

Однако в глазах этого пожилого, опытного господина молодой Каган выглядел совсем иначе: для господина Роба он был юным юношей с пухлыми щёчками.

— Хо-хо, — весело заметил Роб, глаза его сияли искорками смеха. — Представить милого юного герцога — уже само по себе забавно, не правда ли?

— Да, очень-очень мило, — ответила я с улыбкой, забыв о всякой сдержанности, словно перед добрым дедушкой.

— Ах, как же я хочу увидеть это своими глазами... — подумала я с лёгкой грустью. Почему же я не встретила тебя раньше? Я хочу увидеть юного Кагана, нынешнего Кагана и Кагана в старости. Хочу увидеть всё. Мне обидно, что только я не видела, каким ты был в детстве.

— Хм... В таком случае... — задумчиво произнёс Роб, глядя в даль.

Господин Роб почесал подбородок и посмотрел куда-то вдаль.

— Как насчёт того, чтобы при случае поехать вместе с Его Светлостью в Норден? — спросил он.

— В Норден? — я перестала улыбаться и внимательно посмотрела на него. Это звучало не просто как предложение совершить поездку по воспоминаниям. Будто он намекал, что у меня есть шанс увидеть его прошлое собственными глазами.

— Я слышал от друга из Нордена, что Его Светлость время от времени приезжает в Носку с поддержкой, — продолжал Роб. — Если жить достаточно долго, герцогине, вероятно, тоже однажды представится возможность поехать с ним. К тому же, теперь Норден — безопасный регион.

«Как он и сказал, на длительные командировки Каган я тоже должна буду сопровождать его», — подумала я. Конечно, большую часть времени я буду оставаться в замке Элауно, но когда герцог будет выезжать по особо важным поводам, мы, как супруги, должны будем появляться вместе, пусть даже ненадолго.

— В Нордене широко распространены области с лёгким туманом, — пояснил Роб. — Я говорю о тумане, наполненном магией. Знаете ли вы, герцогиня, что этот туман показывает видения?

Я кивнула.

— Да, я слышала, что он иногда отражает образы прошлого.

Конечно, никто не станет рисковать и заходить в туманные зоны просто из любопытства. Кроме того, эти территории контролируются и попасть туда можно только с разрешения местного лорда. Эти места находятся слишком близко к логовам чудовищ.

Но наверняка бывают исключения.

— Я иногда слышал от рыцарей, приезжавших в деревню, рассказы о том, что они видели видения, — добавил Роб.

Рыцари. Особенно те, кто охраняет туманный лес. Для них это, наверное, обычное дело.

— Говорят, в тумане можно увидеть короткие отрывки воспоминаний, связанных с собой. Но со временем, если человек долго находится в тумане, он может стать к этим видениям невосприимчивым, — завершил он.

И возможно, то же самое может случиться и с герцогиней, если она будет рядом с такими рыцарями.

— Наверное, если герцогиня, которая никогда не была в туманном лесу, отправится туда вместе с Его Светлостью, она сможет увидеть воспоминания герцога, происходившие там, верно? Хо-хо, сказав это, я понимаю, что, кажется, дал вам слишком личный совет, нарушая личную жизнь Его Светлости.

— Если я попрошу Каган показать мне и поехать вместе, это ведь уже не будет нарушением его личного пространства, — слегка улыбнулась я.

Но… согласится ли он? Скорее он откажется, сославшись на опасность поездки в Норден, чем на нежелание показывать мне прошлое. Разве что однажды появится достаточно веская причина, по которой мы должны будем туда поехать…

«Хм. Может, предложить Норден как направление для поездки на десятую годовщину свадьбы?»

— Ой-ой, из-за меня вы, похоже, слишком глубоко задумались, — сказал господин Роб.

Я вышла из своих мыслей и махнула рукой в его сторону.

— Нет, наоборот. Благодаря вам я придумала подарок, который попрошу у герцога, когда произойдёт что-то хорошее. Думаю, лет через десять смогу это осуществить.

Он сложил руки и улыбнулся.

— В таком случае, желаю вам приятного путешествия через десять лет.

— Спасибо вам, господин Роб.

Он, посчитав, что уже достаточно отнял моего времени, просто чтобы похвастаться своей слабой связью с герцогом, поднялся. Я тоже встала, чтобы проводить его до входа, а заодно навестить Каган.

— Спасибо вам за то, что создали ожерелье, которое просто не может мне не нравиться. Я буду хранить его очень бережно.

— Для меня была честь работать с такими ценными материалами для столь дорогой особы, герцогиня.

Надо бы и Кагану сказать спасибо. И заодно намекнуть, что я догадалась о его странной идее с подарком ещё тогда.

Я развернулась к галерее, чтобы укрыться от солнца.

В тот момент я заметила тень, бежавшую через сад. Поли шла почти бегом, прижимая что-то к груди. На ней был огромный соломенный шляпа — кто-то, видно, снял с себя и надел на неё, чтобы защитить от палящего солнца — и красный летний жилет, отчего девочка выглядела особенно ярко и мило, что невольно вызвало улыбку.

— Привет, Поли.

— О! Здравствуйте, госпожа!

— Куда это ты так спешишь?

— Да!

Маленькая девочка, которой было не достать и до моего плеча, порылась в объятом пакете и вытащила из него связку газет. Один выпуск содержал новости Вэйривера и ближайших территорий, а остальные — выпуски из других регионов.

— Вот, держите.

Лицо Поли сияло широкой улыбкой и было круглым, как яблочко. На лбу выступил пот, а щёки так раскраснелись, что девочка ещё больше походила на красное яблоко.

— Не тяжело тебе?

Я слышала, что ей десять. Она была примерно одного роста с Дианой.

— Совсем не тяжело! Взрослые поручают мне только простые поручения.

— Но сегодня же такая жара...

Говорят, Поли потеряла мать, когда ей было всего семь, и тогда пришла в замок Эллауно. Согласно законам Вэйривера, её должны были усыновить или отправить в детское учреждение, но девочка сама пришла к воротам замка и начала упрашивать, чтобы её взяли на работу.

Семилетняя девочка, которая долго ухаживала за больной матерью и вела хозяйство, отказалась от новых родителей. Её мать, при жизни, любила смотреть на замок, видневшийся с холма за домом, и Поли мечтала стать слугой в этом прекрасном замке. Поэтому она каждый день приходила и цеплялась за штанину стражника у ворот.

Бен, который в то время получил доклад о девочке, поначалу колебался и хотел отвести её в безопасное место. Но, похоже, так и не смог полностью отказать Поли, которая упорно возвращалась с просьбой хотя бы поручить ей какие-нибудь мелкие поручения. В итоге её первой задачей стало доставлять газеты от въезда в замок до главного входа в резиденцию.

Теперь же, став десятилетней, она жила в замке как полноправная слуга и продолжала исполнять поручения.

— Мне совсем не жарко, госпожа!

— Всё равно, в такую погоду нельзя так бегать. Вдруг тебе станет плохо.

Девочка всего десяти лет с упрямством старается быть полезной для нашего замка, с широкой улыбкой, словно ей и правда весело и приятно каждый день.

— Я вообще люблю бегать быстро...

Когда я достала носовой платок и вытерла ей лоб, Поли покраснела ещё сильнее и застенчиво спрятала руки за спину.

— Но всё равно, когда так жарко, тебе нужно отдыхать больше обычного. Хорошо?

— Я вообще-то всегда много отдыхаю...

— И если по пути заглянешь на кухню, попроси у госпожи Сары или Люси прохладный напиток, пусть тебе дадут. Ладно?

— Да. Я вообще-то всегда много пью...

Поли с застенчивой улыбкой энергично закивала головой.

По её реакции было ясно — не стоит за неё переживать: её и правда хорошо опекают. Видимо, все взрослые в замке Эллауно души в ней не чают, и слова, что я только что произнесла, она уже не раз слышала от других.

— Ну что ж, можешь идти. У тебя ещё дела? —На мой вопрос Поли замотала головой.

— Я пойду купаться в реке с братцем Джеффом! Он и ещё несколько рыцарей сейчас снаружи, и он сказал, чтобы я поскорее отнесла газету и присоединилась к ним у реки!

— Вот как. Отлично. Повеселитесь!

Братец, значит? Эти суровые рыцари из Носки — и она зовёт их так ласково?

Хотя я столько раз просила её не бегать в такую жару, Поли всё же, весело семеня, поспешила к берегу, где её ждали рыцари.

Проводив её взглядом, я прижала к груди свёрток газет и направилась в западное крыло — к кабинету Каган. Я как раз собиралась постучать, когда изнутри вышел Бен и вежливо уступил дорогу. Он молча поклонился и ушёл по своим делам.

— Газету принесли, господин герцог, —сказала я, просунув голову внутрь. Каган, державший перо, остановился и взглянул на меня с показной мягкостью.

— В такую жару ты всё же пришла?

— Жара не такая уж страшная.

Ища, куда положить газеты, я заметила чистую тумбу. Положила туда свёрток, взяла верхнюю газету и приподняла её, чтобы он увидел первую полосу.

Я ждала этого момента.

— На следующей неделе в Генуе будет открытие новой больницы. Ты ведь слышала об этом в Пайоне, правда?

— Да. Слышал.

— Но дата совпадает с нашей летней охотой. Поскольку ты не можешь пропустить охоту, мне придётся ехать одной.

Лицо Каган немного помрачнело.

— В этом нет необходимости. Туда поедет Бен.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!