В этом году десятилетний Сесиль был старшим сыном молодой пары графов. Его душевная чуткость и застенчивость были невообразимо яркими, и, казалось, он отчаянно пытался изменить свою натуру. Однако, как раз в это время семья Стейнвей решила устроить бал для мальчиков его возраста, и графиня, увидев в этом шанс для сына, настояла на его присутствии, полагая, что это будет полезный опыт.

Как указано в письме, которое графиня прислала в ответ на моё приглашение:

[ Прошу прощения, ваше сиятельство, госпожа. Должна признаться, что наш молодой господин очень застенчив и пугается всего. Этот бал просто восхитителен и красив, и, вероятно, он очень испугался.]

Няня мальчика, сжав его в своих объятиях, не переставала оглядываться по сторонам, будто беспокойно пытаясь скрыть свою тревогу. Сесиль внезапно расплакался, что невольно беспокоило меня, но и сама няня, извиняясь, с потным лицом выглядела не менее жалко. Я тихо спрятала Кагана, стоявшего, как неподвижное дерево, за спину и шагнула вперёд.

— Позвольте мне проводить вас в более удобную комнату. Думаю, будет лучше, если молодой господин немного отдохнёт.

— Да-да, это будет лучше. Простите нас, простите. Как мы могли испортить эту прекрасную атмосферу…

— Я тоже часто плакала, когда мне было десять лет. Скоро сюда придут ещё несколько гостей, и, возможно, они тоже поплачут, так что не переживайте.

Я вела Сесиля и его няню в комнату на первом этаже, с балконом, откуда открывался вид на сад. Несмотря на продолжающийся шум с балла, здесь было светло и тепло. Наверное, мальчик изо всех сил сдерживал желание вернуться домой. Если бы я отвела его в более уединённую часть здания, на второй этаж или в глубокие комнаты, он почувствовал бы себя ещё более беспокойно.

— Всё в порядке? — тихо спросил меня Каган, когда я вернулась в зал.

Он подошёл ко мне с таким безразличным выражением лица, что я почувствовала, как моё лицо вспыхивает.

Его слова, которые можно было понять как вопрос о плачущем мальчике или обо мне, заставили меня слегка улыбнуться.

— Со мной всё в порядке. Похоже, Сесиль успокаивается. Я спросила его, не хочет ли он вернуться домой, но он сказал, что не хочет.

— Рад слышать. Давно не видел, чтобы кто-то плакал на моих глазах. Честно говоря, я немного нервничал.

Я взглянула на него с удивлением. На его лице не было ни малейшего намека на напряжение, и, несмотря на это, его признание заставило меня задуматься, действительно ли он был нервничал.

— Ты говоришь, что это было часто раньше? — заметила я, обратив внимание на слово «давно», и удивилась.

— Да. Это случалось довольно часто, — безразлично ответил он.

— Почему? Ты ведь не выглядишь устрашающим. Я думала, что у Сесиля может быть строгий отец, похожий на тебя… — не могла удержаться от прямоты.

На мои слова его брови слегка нахмурились.

— Граф Лиамс похож на тебя по росту и у него рыжие волосы с мягкими чертами лица. Мы с ним совсем не похожи, — ответил он, и в его голосе я уловила легкое раздражение.

— Но почему же дети плачут, увидев тебя? Это действительно странно, — призналась я, искренне не понимая, что происходит.

Со стороны Каган выглядел просто как красивый и элегантный джентльмен. Если бы он был в броне или, скажем, в одежде охотника, я могла бы понять реакцию. Или если бы его огромные плечи, мускулистое тело, глаза, как у хищника, его холодный, неприветливый взгляд и манера говорить были бы такими, что могли бы пугать, я могла бы признать, что есть в нем нечто пугающее. Но сегодня, в элегантном костюме, Каган выглядел как прекрасный джентльмен. Наоборот, мне казалось, что реакция дочерей маркизов, которые перешептывались, восхищаясь его внешностью, была куда более уместной.

— Это действительно удивительно. Не могу поверить, что ты сталкиваешься с таким странным явлением, — сказала я, шагнув вперёд и снова окидывая его взглядом. Он казался спокойным, как будто привык к тому, что дети плачут, увидев его, но я никак не могла понять, почему это происходит.

— Он ведь просто красивый и привлекательный мужчина… — тихо добавила я, не сдержавшись.

На этих словах его лицо покраснело, и он вдруг прошептал:

— Руэна…

Перед тем как он произнёс это слово, я услышала его голос — он звучал настолько срочно, что я автоматически обернулась.

Позади нас стоял Джейс, его лицо было красным, как у Кагана, и наши взгляды встретились.

— Прошу прощения, госпожа герцогиня. Господин герцог попросил меня подойти, чтобы поговорить, и я, видимо, слишком поспешил, — сказал он, слегка смущённо улыбаясь.

Мне стало немного обидно, что вместо того, чтобы просто рассмеяться и расслабиться, он выглядел таким смущённым.

— О, в таком случае я немного займусь делами с няней и вернусь, — сказал он.

— А, нет-нет, граф. Я должна обратиться к гостям. Увидимся позже, — ответила я и поспешно покинула место, не давая мужчинам и возможности что-либо сказать. Смело пересекши центральную колонну зала, я стремглав направилась в другую сторону.

Ах, наверное, я и правда слегка разволновалась.

Ощущая пламя на щеках, я прикрыла их ладонями, чтобы остудить, и глубоко вздохнула.

Действительно, бал — это не так уж просто. С самого начала — сплошные мелкие инциденты.

Я тихо села в угол и стала наблюдать, как дети танцуют. Мелодия вальса наполнила зал, и я почувствовала, как она нежно тронула моё сердце, как в церкви на Рождество. Уже с улыбкой на лице, Сесиль также присоединился к танцу, взяв няню за руку.

Оглянувшись, я заметила, что Кагана с Джейсом ушли на улицу, наверное, чтобы спокойно поговорить.

— Не хотите ли потанцевать, герцогиня Вэйривер? — подошёл ко мне юный джентльмен с серьёзным видом, пригласив меня на вальс. Этот юноша, сын второго князя Фролии, уверенно поднял подбородок, как будто был полон решимости стать моим первым партнёром, пока мой муж, герцог, отсутствовал.

— С удовольствием, молодой господин, — ответила я.

Я не стала советовать ему уступить возможность танцевать другим дамам — мне бы точно сделали замечание за такую дерзость. Я улыбнулась в душе и взяла его руку.

Будет ли сын Кагана таким же уверенным и статным юношей? Если его отец — герцог Вэйривер, то, наверное, в большинстве случаев он мог бы выбирать себе партнёршу первым или вторым. Если бы он унаследовал внешность Кагана, то наверняка был бы первым.

— Было приятно. Теперь я, наверное, буду довольствоваться тем, что буду наблюдать за вашей прекрасной вальсирующей компанией издалека, — сказал третий юноша, с которым я танцевала.

Он был молодым джентльменом из семьи без титула. Случайно получив шанс стать моим партнёром, он сам был удивлён и немного смущён.

Смущённо он сказал:

— Спасибо, что танцевали со мной, герцогиня. Я так рад, что смог потанцевать с кем-то, кто так нравится моей маме.

"С улыбкой, которая напоминала ту, что была у дамы, скромно завязывающей ленты на иве на площади Акно в день весны."

— Я тоже благодарна за то, что так любезно вели меня. Я должна буду подробно рассказать о наших воспоминаниях в письме, которое отправлю вашей матери.

— Хе-хе, — рассмеялся мальчик, сверкая глазами и улыбаясь с гордостью. Его искренняя радость не могла не вызвать у меня широкую улыбку в ответ.

Дети действительно наслаждались балом — они с достоинством наслаждались прекрасными десертами и играми, которые превзошли все ожидания гостей.

В конечном итоге, я была довольна, ведь одно из моих опасений оказалось напрасным. Никто не плакал и не спорил. Меня также радовало, что Сесиль не стеснялся и ладно общался с гостями.

— Я впервые слушаю оркестр. Мой отец пообещал пригласить их снова в следующем году. Музыка действительно прекрасна. Это как прогулка по цветущему саду, — сказал один из детей, с блеском в глазах.

— Игра Дианы, как и говорили, не подводит? Она играет так же хорошо, как взрослые музыканты, — добавил другой.

Я подставила своё лицо между детьми, которые шептались, и с улыбкой ответила:

— Но она не умеет петь, и на пробном тесте для хора её не взяли.

Дети удивлённо распахнули глаза, а няни весело рассмеялись.

На самом деле, я впервые послушала оркестр, когда поехала с Каганом в замок Элауно в феврале. Несмотря на мой небольшой опыт, исполнение оркестра Элькантеа было потрясающим и не уступало ни одной композиции, которую я слышала раньше. Когда заиграла последняя композиция — элегантная вариация старой колыбельной, я, словно маленькая девочка, сложила руки и погрузилась в свои детские воспоминания.

— …Диана огорчила тебя? — услышала я знакомый голос, и как только Кагана подошел и обнял меня за плечо, слёзы, которые я едва сдерживала, сразу исчезли.

— Это слёзы от волнения, мой герцог.Тебе тоже стоит хорошенько насладиться этим моментом. Со временем такие исполнители, как Диана, будут становиться всё труднее найти.

Может быть, это эмоции, присущие только юности, когда чистая страсть и энергия создают фундамент для будущего?

Слушая трогательное исполнение, которое было трудно поверить, что это играют любительский оркестр с непрофессиональными дамами и джентльменами, я закрыла глаза и слушала пианино Дианы, прислушиваясь к её мелодиям.

[В тот день, когда я держала маленькую и тёплую руку Дианы, а мы говорили о наших мечтах, это стало для меня невероятно счастливым воспоминанием. Мне так не хватило времени, чтобы обсудить с ней всё, что я хотела. Было столько вещей, которые я мечтала ей рассказать, но, увы, мы не успели.

И вот, неожиданно, я узнала, что мечта Дианы изменилась. Теперь она хочет стать мастером по изготовлению платьев. Это было потрясающее известие! На самом деле, после её удивительного исполнения на последнем балу, я думала, что она решит стать пианисткой. Но, похоже, я ошиблась.

Я очень рада, что новое платье, которое я для неё сшила, вдохновило её на такую удивительную цель. Но, признаться, я немного сомневаюсь, что заниматься созданием платьев может быть более увлекательным, чем просто покупать и носить их. Конечно, стать дизайнером платьев — это замечательно, и я поддерживаю её на этом пути.

В любом случае, я буду поддерживать её 53-ю мечту. Если она найдёт 54-ю, пожалуйста, сообщите мне!]

 Хочу принести вам свои извинения за допущенную опечатку в имени главной героини. С самого начала я писала его неправильно, и только сейчас заметила эту ошибку. Если вы встретите разные варианты имени в тексте, знайте — это просто опечатка, а не смена персонажа. Постараюсь исправить все неточности как можно скорее.

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!