Я села на край кровати и, следуя за его взглядом, посмотрела на письмо. 

— Два дня — вполне достаточно, чтобы подготовиться к приёму такого высокого гостя, который вот-вот станет следующим императором, не так ли? Конечно, в книгах приличий говорится, что уведомление о визите следует отправлять как минимум за месяц. 

— Хм... 

Каган, который только что довёл меня до изнеможения, сам выглядел свежим и бодрым, но вдруг устало потер глаза пальцами и тихо простонал. 

— Мила сказала, что это первый визит наследного принца сюда. В письме написано, что он едет навестить нас, но что бы это значило? 

Наследный принц вряд ли стал бы лично ездить по провинциальным лордам, чтобы справиться об их самочувствии, не имея на то веской причины. 

— У меня нет полной уверенности, — ответил Каган, всё ещё не отрывая взгляда от письма, и, немного задумавшись, продолжил: 

— Возможно, это из-за того магического зверя, которого мы конфисковали. 

— Ах... 

— Это вызвало какие-то вопросы у империи? — тихо спросила я, стараясь скрыть зарождающееся беспокойство. 

Каган равнодушно покачал головой: 

— Наследный принц очень интересуется магическими зверями. Думает, что может найти способ извлечь из них пользу, возобновив исследования, которые империя давно свернула. Пока что вряд ли кто-то поддержит такие исследования, но если он взойдёт на трон, это уже будет возможно. 

В империи давно научились использовать шкуры и кости магических зверей в качестве ресурсов. Их мясо, правда, было настолько отвратительным, что даже скоту давать его было нельзя, поэтому основное применение находили в изготовлении оружия. 

Однако оставалась область, где ни одно из прежних исследований так и не увенчалось успехом. 

— Исследования магических зверей? 

— Похоже, он стремится раскрыть секрет их "магии". Это желание, которое хотя бы раз испытывает каждый, кто сталкивается с магическими зверями, — мечта, сродни соблазну. 

Они обладали загадочной силой — магией. 

— Но, кажется, даже госпожа Харберт настроена скептически. Она считает, что люди могут охотиться на магических зверей, но заполучить их способности — это невозможно. 

— Я тоже склонен думать, что это нереально. В тех же "туманах" содержится магия, но даже исследования их свойств приносят крайне скромные результаты. Такой сейчас уровень наших технологий. 

Каган с тяжёлым вздохом поднялся с кровати. На моих глазах он спокойно снял халат, оставшись обнажённым, и начал надевать рубашку. 

Я не впервые видела своего мужа со спины, но всё равно невольно бросала короткие взгляды, чувствуя себя неловко и отворачиваясь. 

— Извлечение магии из магических зверей — это сюжет для научной фантастики. По крайней мере, на текущем уровне развития технологий. Если даже древние магические рода потерпели неудачу, то имперский дом и подавно отказался от этой идеи. Единственное, что ещё казалось выполнимым, это приручение магических зверей для использования их как боевых лошадей или собак. Но и этот план провалился. 

Надев мягкую шёлковую рубашку белого цвета и тёмно-синие брюки, Каган провёл пальцами по растрёпанным волосам, убирая их с лица. 

Я замерла, прислушиваясь к его словам, боясь упустить хоть что-то. 

— Поймать зверя и удержать его силой ещё возможно. Но они отказываются есть, если находятся под контролем человека. 

Я задумчиво смотрела на его глаза, освещённые полуденным солнцем. 

Мои серьги... Сегодня я выбрала серьги с голубыми бриллиантами, которые казались почти магическими в своём блеске. Хотя камни были небольшими, а дизайн достаточно скромным, их оттенок был необычайно выразительным. Голубой с лёгким зелёным отливом чем-то напоминал цвет глаз Кагана. 

Однако, увидев его взгляд, мне почему-то вспомнились золотые чешуйки. 

— Никогда в записях не упоминалось, что магические звери ели хлеб, брошенный человеком. 

Хотя чешуйки магических зверей, кажется, излучают куда более тёплый свет. 

Его взгляд был прямым, пронизывающим до глубины души. 

— ...Знаю. Люди тоже так говорят, — тихо ответила я. 

Все в один голос твердили, что это загадочный случай. Никто и никогда даже в слухах не упоминал, чтобы магическое существо принимало пищу, предложенную человеком. 

Но мне хотелось возразить: что может быть более странным, чем само существование этого огромного ящероподобного монстра? Эти существа изначально полны странностей. И что бы они ни совершили, меня это уже не удивит. 

К тому же этот зверь даже не пытался вернуться в своё логово, а бродил вокруг наших рыцарей, пока его не поймали. Возможно, он был изгоем даже среди магических существ. 

— Так значит, этот необычный зверь настолько заинтересовал наследного принца, что он решил посетить наш замок? Удивительно, как быстро слухи достигают императорского дворца. Сегодняшняя разведка поражает своей скоростью, — сказала я, подтянув колени к груди, устроившись там, где недавно лежал Каган. 

Как бы то ни было, если этот случай не вызовет проблем с дворцом, это уже хорошо. Более того, может, эта ситуация даже сыграет на руку Кагану? Он всегда говорил, что предпочитает стабильность карьерным устремлениям, но, пожалуй, лучше не портить отношения с будущим императором. 

— Ах, надо бы проверить, как идут приготовления к приёму гостя, — я резко поднялась и потянулась за платьем, висевшим на вешалке. 

Наследный принц... Несколько месяцев назад я и представить не могла, что увижу кого-то из "обитателей небес". 

Каган уже был полностью готов и стоял у двери. 

— Надеюсь, Его Высочество заинтересуется лишь магическим зверем, — пробормотал он, словно сам себе, а затем слегка поклонился мне. 

— Вернусь к обеду. До встречи. 

Я, прикрывая прозрачное нижнее платье нарядом для выхода, вежливо сделала реверанс. 

— Хорошего дня, Каган. 

На кровати, без единой нитки между нами, словно мы единое целое, он был абсолютно раскован. Но стоило нам попрощаться таким формальным образом и разойтись по своим делам, у меня всегда оставалось странное чувство. 

Словно вдруг дуновение предрассветного холода коснулось меня, заставив волосы на плечах встать дыбом. Я машинально растерла плечи, чтобы избавиться от ощущения, которое было таким же необъяснимым, как и навязчивым. 

— Его Высочество, Наследный Принц Флориан Зерус Энроак Тайгаэн, — раздался голос, объявляя прибытие важной особы. 

Это была наша первая встреча с наследным принцем, окружённым слугами в нарядах с обильным количеством оборок, а также его охраной. 

Первая мысль, что промелькнула в моей голове: "У принца Зика ведь тоже было длинное имя." Правда, тот сам моментально представился просто "Зик" и сразу попросил минеральной воды. Так что о его полном имени я успела благополучно забыть. 

— Моя супруга, Роан, Ваше Высочество, — представил меня Каган. 

— Для меня честь приветствовать Вас, Ваше Высочество, — сказала я, опускаясь в глубокий реверанс, достаточно уважительный для будущего императора. Я вспомнила наставления Милы: "Принц крайне требователен и обидчив. Ни в коем случае не задевай его." 

— Хм. Я наслышан о преданности герцогини, — ответил он с мягкой улыбкой. 

— Хотя жаль, что вы не неотерианка, а ингестанка, всё же, как и Ваш супруг, герцог Вэйривер, оставшийся верным слугой нашего дома, я уверен, что и Вы проявите себя достойно. 

«Разве можно судить о вере другого, если только он сам не подчёркивает её?» — подумала я, размышляя о том, действительно ли он был столь религиозным. 

И всё же наследный принц представлял собой странное сочетание величия и отстранённости, даже если его слова и намёки звучали как одобрение. 

－Простите за мою дерзость, Ваше Высочество. Однако я слышала, что и приверженцы старой веры, и новой одинаково почитают богиню Иокасу, уважая её как мать. Я лишь обычная верующая, которая стремится, как и другие, следовать примеру благочестия императорской семьи. 

— Хм. 

Наследный принц довольно поднял уголки губ. На его бледной, почти прозрачной коже кроваво выделялись насыщенно-красные губы. 

— Вы весьма благоразумны. Быть открытым и стремиться к гармонии со всеми верующими без предубеждений — именно к этому стремлюсь я, как будущий правитель Империи. 

Флориан, старший сын императора, которому ещё не исполнилось сорока, но который выглядел как юноша, одержимый мечтами о грядущем наследовании, прищурился, словно поглощённый размышлениями. Его внешность, скорее соответствующая человеку начала тридцатых лет, внезапно поразила меня. 

Я проводила его в столовую. 

— Позвольте узнать, могу ли я приказать подать обед немедленно? Я слышала, что в дороге вы не принимали пищу, Ваше Высочество, и беспокоюсь за ваше самочувствие. 

— Обедать я буду позже, после того как переоденусь. Однако вашу заботу, герцогиня, я искренне ценю, — ответил он с лёгкой улыбкой, глядя на меня почти с отеческой теплотой. 

После этих слов он пересёк приёмную, ослабив шаг, как будто позволил себе немного расслабиться. 

Я последовала за ним, выдыхая с облегчением. Несмотря на все предостережения Милы о его крайней придирчивости и сложном характере, он показался мне не таким уж строгим. А может быть, я просто хорошо подготовилась к встрече? 

Ведя себя как покорная слуга, я молча шла за ним, но чувствовала на себе взгляд Кагана, который шёл рядом с нами. Его глаза мелькали в сторону, словно посылая мне незримый сигнал, который могла распознать только я. 

Когда я слегка улыбнулась, Каган, будто ничего не заметив, спокойно обратил свой взгляд обратно на наследного принца. Однако его широкие плечи едва заметно вздрогнули. Я знала, что он беспокоится за меня, но решил скрыть свои эмоции. 

«Всё равно переживает за меня слишком много.» 

 Наследный принц начал говорить, как только пристроился к столу. Судя по всему, причина его визита в Вэйривер была именно в этом. 

— Довольно странно. Помню, как в своё время, ещё охотясь на чудовищ в Носкере, я несколько раз пытался приручить их, но эти твари, как и полагается чудовищам, не поддавались контролю. 

Он грациозно, словно в танце, передвигал ножом по тарелке с телятиной, аккуратно нарезая мясо. С этим же изяществом он отправил кусок в рот, а затем направил на Кагана значительный взгляд. 

— Получилось найти какого-то особого смотрителя для них?